Глава 4
— Ходить умеешь?
Обещать-то он пообещал взять малыша с собой на кухню, но вот как его туда доставить — вопрос. Не носить же кроху на руках всю дорогу?
Ли Юань окинул взглядом сияющий хвост своего питомца. Всё-таки подобному созданию место в воде, а не на суше.
— Па... Папа!
Для Пэй Няня это пресловутое «особое обращение S-ранга» со временем утратило первоначальный градус неловкости. В конце концов, можно же притвориться, что это просто такое междометие.
Бесстыжий тритон даже тихонько кашлянул для пущей убедительности, изо всех сил напуская на себя невозмутимый вид.
Но у Ли Юаня эти послушные, ласковые призывы вызывали совсем другие чувства. Звуки вроде бы оставались прежними, но теперь, привыкнув к ним, юноша улавливал в них тончайшие оттенки настроения малютки. То в них сквозила необъяснимая обида с тоской, то вдруг проскакивали весёлые, почти лукавые нотки, будто тритон над чем-то тихонько посмеивался.
Невольно закрадывалась мысль: а не слишком ли этот малыш сообразителен?
— Так умеешь или нет? Может, попробуем? — Ли Юань нахмурился, разглядывая крутящего головой тритона. В его голосе невольно прорезались привычные строгие нотки.
Пэй Нянь, собиравшийся было схалтурить и выпросить бесплатную поездку на ручках, тут же подобрался и принял самый приличный вид.
Эх...
«И это называется заботой? Сложно разок донести, что ли? Время — час ночи, а я до сих пор вынужден изображать примерного питомца. Это вообще игра или неоплачиваемая сверхурочная смена?! Заставлять рыбу ходить пешком... Какая жестокость! Типичный корпоративный рабовладелец с графиком девять-девять-шесть!»
Ли Юань вовсе не противился тому, чтобы спустить малютку на руках, но всерьёз опасался: привыкнув к такой поблажке, Пэй Нянь вообще разучится передвигаться самостоятельно.
В элитных заведениях Императорской столичной планеты порой держали декоративных русалок. Происхождение несчастных созданий обычно покрывал мрак, а чтобы они не сбежали, хозяева крепили к их хвостам маячки и блокираторы движений. Это варварство напоминало древний обычай Древней Голубой планеты подрезать лебедям крылья.
Пэй Нянь, разумеется, и представить не мог, какие мрачные бездны ассоциаций открыла в голове юноши обычная просьба пройтись.
Так ничего и не поняв, тритон позволил Ли Юаню бережно подхватить себя со спины и осторожно, сантиметр за сантиметром, опустил хвост на пол.
— Ам!
Пэй Нянь несмело ткнулся самым кончиком хвоста в пушистый ковёр. Больно не было, скорее щекотно. Он оглянулся на Ли Юаня и замер, утонув в глубоких, как ночное небо, глазах юноши.
Взгляд юноши, обычно холодный и отстранённый, потеплел. На губах его впервые заиграла едва заметная, но искренняя улыбка. Лицо его ещё хранило детские черты, но сквозь них уже угадывалась та властная харизма, которая расцветёт в полную силу через несколько лет. В академии по такому точно будут сохнуть толпы!
«Неужели это и есть тот чертов эффект главного героя?» — уныло подумал Пэй Нянь.
Заметив, что тритон внезапно притих, Ли Юань тут же перестал улыбаться. Нахмурившись, он опустился на одно колено и осторожно приподнял чешуйчатый хвост, чтобы осмотреть его.
— Больно? Неудобно?
— Папа...
Пэй Нянь, оперевшись лапками о плечо юноши, качнул головой. Кончик его хвоста смущённо дрогнул в ладонях Ли Юаня, но вырываться малютка не стал, покорно позволяя себя обследовать.
Убедившись, что никаких повреждений нет, Ли Юань недоумённо оглядел приунывшего малыша. Понять причину резкой смены настроения он, конечно, не мог. Капризничает? Не хочет идти сам? Но если потакать каждой слабости, тритон вырастет изнеженным и беспомощным.
— Попробуем пройти совсем немного. Если почувствуешь дискомфорт, сразу дай знать, хорошо?
Ли Юань слегка погладил прохладную чешую, предлагая компромисс столь серьёзным тоном, что Пэй Няню на миг показалось, будто отказ приравнивается к государственной измене.
— Ам...
Будучи по природе ленивым, но покладистым, Пэй Нянь сдался и послушно заковылял следом за своим хозяином.
Передвигаться на хвосте оказалось не так уж плохо. Полы в Резиденции маршала устилали толстые ковры, так что ползти было мягко и вполне сносно.
Проблемы начались у лестницы. Наблюдая за тем, как кроха нерешительно топчется у края ступени, Ли Юань снова нахмурился. Признаться честно, он так не переживал даже во время сложнейших экзаменов в Первой военной академии. Тритончик выглядел таким неуклюжим и хрупким, что одно неловкое движение — и он покатится кубарем вниз. А потом зальётся слезами, усыпав весь пол жемчугом...
Чем больше Ли Юань об этом думал, тем сильнее убеждался, что именно так всё и закончится.
В конце концов, малыш только сегодня вылупился, он напуган и беззащитен, а с него требуют невозможного. Стоит ли быть настолько строгим?
Пэй Нянь как раз примеривался поудобнее ухватиться за перила и сползти по ступеням, как Ли Юань молча подхватил его под мышки, прижал к груди и бережно понёс вниз.
«Что за?..» — растерялся тритон.
Этот парень — сплошное противоречие. То заставляет маршировать, то трясётся над каждым шагом. Понять ход его мыслей решительно невозможно.
Впрочем, ехать на чужом горбу оказалось чертовски приятно. Расслабившись в тёплых объятиях, Пэй Нянь лениво зашевелил плавником, разок-другой задев предплечье юноши.
Ли Юань покосился на него, чувствуя смутный подвох. Кажется, этот хитрый тритон нагло им манипулировал и вовсю наслаждался поездкой.
***
Дворецкий Август служил в резиденции маршала без малого тридцать лет. Он знал этот дом как свои пять пальцев. Здешний уклад отличался почти военной строгостью: железная дисциплина, чёткое следование приказам и незыблемый распорядок дня, который за тридцать лет не нарушался ни разу.
В столь поздний час спали абсолютно все, за исключением дежурных слуг. Однако сегодня Августу пришлось до глубокой ночи улаживать вопросы экстренного отъезда госпожи Айлань и младшего молодого господина Ли Ло на Императорскую столичную планету. Когда со всеми делами было покончено, часы показывали без малого два ночи.
Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что в главном холле горит свет. Да что там холл — даже в кухне вовсю сияли лампы.
«Кто сегодня дежурит?» — строго подумал Август.
Поправив очки на переносице, он с хмурым видом направился к источнику света. Стоило хозяйке покинуть Резиденцию маршала, как прислуга тут же забыла о правилах приличия. Это никуда не годилось.
Едва приоткрыв дверь, Август услышал восторженный шёпот:
— Боже, какая прелесть!..
— Смотри-смотри, оно на нас глянуло! Ой, мамочки!
— Эх, сфотографировать бы... Жаль, устав запрещает.
Дисциплинированные гвардейцы и слуги, обязанные патрулировать коридоры, столпились у стеклянных дверей кухни и, напрочь позабыв о субординации, во все глаза заглядывали внутрь.
— Кхм! — громко откашлялся один из сопровождавших дворецкого слуг.
Ноль внимания. Толпа караульных заворожённо застыла, словно загипнотизированная неведомым чудом. Подобная беспечность заставила самого Августа насторожиться. Да что там вообще происходит?
Заглянув через плечи подчинённых, старый дворецкий обомлел. Внутри находился старший молодой господин — тот самый Ли Юань, чей режим дня был безупречен до тошноты. В это время ему полагалось спать глубоким сном, ведь уже через четыре часа звонил будильник на утреннюю пробежку.
Однако юноша преспокойно стоял у раковины и с выражением крайней сосредоточенности на лице... мыл клубнику.
Август протёр стёкла очков, сомневаясь в собственном зрении. Нет, ошибки быть не могло. Их суровый наследник, закатав рукава рубашки, действительно мыл ягоды. Юноша, который терпеть не мог сладкое!
— Господин Август?! — вскрикнул один из слуг. Его случайно оттолкнули от двери, он зацепил стул, а когда попытался его поднять, нос к носу столкнулся с мрачным дворецким.
— Что здесь происходит? — ледяным тоном осведомился Август. — Почему молодой господин занимается подобной ерундой посреди ночи, пока вы бездельничаете?
Ситуация казалась верхом абсурда и никак не укладывалась в его богатый жизненный опыт.
— Простите, господин Август! — поспешил оправдаться дежурный. — Молодой господин приказал не вмешиваться. Он сказал, что вымоет всё сам, и велел нам ждать за дверью.
К несчастью, один из юных лакеев оказался слишком увлечён зрелищем. Не замечая грозы, сгустившейся у него за спиной, он продолжал восторженно вещать:
— Эй, вы чего притихли? Гляньте скорее! Тритончик съел клубнику прямо из рук молодого господина! Мамочки, я сейчас растаю, какой же он милый!
Шестнадцатилетний Ник был самым младшим помощником на кухне резиденции. Сегодня он впервые в жизни увидел живого тритона и от переполнявших его чувств начисто лишился разума. Его форменный галстук-бабочка съехал набок, а сам парень едва не впечатался лицом в стекло.
— Ой, у него сок по подбородку потёк! Так и хочется вытереть салфеточкой! — Ник прижал руки к щекам, едва не всхлипывая от умиления. Он вслепую потянулся вбок, пытаясь приобнять коллегу и разделить с ним эту неземную радость. — Кто бы мог подумать, что наш строгий старший молодой господин заведёт такую кроху? А малыш-то как к нему льнёт, совсем не боится! Мне под взглядом Старшего молодого господина дышать страшно. Точно говорю: когда у него закончится период дифференциации и он станет Альфой, будет ещё суровее. Джо, скажи же?
Ник усердно похлопал «Джо» по плечу и наконец соизволил оторваться от стекла. Повернув голову, он обнаружил, что настоящий Джо стоит в паре метров от него с вытаращенными глазами и бледным, как полотно, лицом.
— Джо?.. А ты почему там стоишь?
До парня наконец дошло, что тёплое плечо, которое он так панибратски обнимал, принадлежит вовсе не приятелю. Он медленно, с деревянным скрипом повернул шею... и упёрся взглядом в суровое лицо Августа.
Сердце у Ника ушло в пятки. Он обнимал своего главного ночного кошмара и самого грозного человека в усадьбе!
— Значит, молодой господин наводит на тебя ужас? — ледяным тоном переспросил дворецкий.
Ник позеленел от страха. В толпе слуг кто-то прыснул, но тут же судорожно закашлялся, маскируя смех.
Впрочем, при всей своей легкомысленности юнец не так уж сильно ошибался. Старший молодой господин характером пошёл в отца, маршала Ли Вэйдуня: такой же немногословный, строгий и педантичный. Младший брат был куда мягче. Никто и представить не мог, что будущий грозный Альфа станет возиться с хрупким тритоном. Да ещё и мыть для него клубнику посреди ночи!
Эти двое смотрелись вместе донельзя контрастно.
Тем временем на кухне Пэй Нянь увлечённо уплетал ягоду. Хотя, надо признать, вымыта она была весьма небрежно — на скорую руку.
Стоило ему проглотить первую клубнику, полученную из рук Ли Юаня, как в голове раздался знакомый механический звон.
[Внимание! Очки привязанности повышены: +50 баллов!]
«Ого!» — изумился Пэй Нянь.
Неужто у этого грабительского приложения проснулась совесть? С чего такая невиданная щедрость? Или это системный баг, и сейчас лавочку прикроют?
[Предупреждение: просим пользователя воздержаться от необоснованных подозрений в адрес системы. Начисление произведено в строгом соответствии с алгоритмами игры.]
Приложение, которое Пэй Нянь мысленно засыпал обвинениями, не выдержало и поспешило реабилитироваться.
«Слушай, но за сложнейший квест вылупления вы дали всего сотню, а тут за какую-то ягоду — сразу пятьдесят? Где логика?»
Лёгкие баллы заставили Пэй Няня заподозрить подвох.
[Ха-ха! Всё потому, что у этих очков есть и другое название.]
Язвительный тон системы лишь распалил любопытство Пэй Няня.
«И какое же?»
[До глобального обновления и... кхм, ужесточения цензуры, этот параметр назывался «Очками близости».]
[А клубника, скормленная вам вашим избранником лично, является прямым проявлением заботы и нежности. Разумеется, это повышает ваш уровень доверия!]
http://bllate.org/book/36376/4562242
Готово:
