— Просто выдающийся? — Джошуа приподнял бровь, явно не удовлетворившись этим обтекаемым ответом. — Я слышал, у него скверный характер, в военном министерстве он известен как главный бунтарь, который никому не дает спуску. Правда или нет?
— Да уж какое там скверный характер, — тут же подхватил Мут, понизив голос и перейдя на самый настоящий сплетнический тон. — Вы что, не слышали? Его жених, Брант из семьи Ортон, вчера устроил грандиозный скандал на приеме у Ланкастеров! Я слышал от сослуживца моего отца-самок, ну и зрелище же это было!
— Брант Олтон? — Херманн нахмурился, в его голосе проскользнуло легкое пренебрежение. — Я ничуть не удивлен, что он на такое способен.
— Как же я ненавижу таких трутней! — возмущенно заерзал Мут. — Пользуются тем, что у них хорошее происхождение, и вовсю нос задирают. Говорят, на наложниках и рабах-самках из его поместья живого места нет! Генерал-полковник Исер такой несчастный, почему он вообще обручился с этим созданием?
Джошуа насмешливо фыркнул:
— Подумаешь, знатное происхождение — неужто от этого можно вести себя так нагло? Тогда мы, Галан, вообще могли бы разгуливать по Столичной планете задрав нос! Между прочим, их род — древняя высшая аристократия, у них кровь куда благороднее, чем у какого-то там семейства Ортон. Погляди на нашего Галана: ну максимум — самую капельку гордится, не больше.
Галан, который как раз пил, на мгновение замер, поднял свои ледяно-голубые глаза и холодно зыркнул на Джошуа.
Джошуа с ухмылкой поднял бокал в шутливом приветствии, ничуть не смутившись.
— Боюсь, генерал-полковник Исер не сам принимал решение об этом браке, — негромко промолвил Херманн, который до этого молча слушал. Он поправил очки на переносице, и в его глубоких изумрудных глазах мелькнал отблеск трезвого расчета.
Ланкастеры — старинный военный аристократический род, но в последние годы они явно метят в политику. Сенатор Алекс хоть и на волне популярности, но корни пустил неглубокие, ему необходима поддержка семьи Ортон в парламенте. В свою очередь, семья Ортон держит в руках деньги и места в парламенте, а вот военной мощи, способной заставить остальных трепетать, им как раз и не хватает. Генерал-полковник Исер командует Легионом Утренней Звезды и является восходящей звездой военного ведомства. Он и подчиненный ему Легион Утренней Звезды — вот те самые козыри, которые так нужны семье Ортон, чтобы укрепить свое положение и запугать политических противников.
Это молчаливый взаимовыгодный обмен. Личные желания генерал-полковника Исера никто и никогда в расчет не брал.
Херманн опустил бокал, подведя окончательный итог:
— Так что, даже если Брант Олтон учинил такой скандал на приеме, эта помолвка никогда не будет расторгнута. Для двух великих семейств это всего лишь пустяковый, ни на что не влияющий эпизод.
Вот оно как. Алексу нужна поддержка семьи Ортон, поэтому, даже будь Брант безнадежным тупицей, Исер всё равно обязан на нем жениться.
Хид молча слушал, его пальцы, сжимающие бокал, невольно побелели от напряжения. Он находился в самом эпицентре этих запутанных клубков интересов, но еще никогда не видел всё настолько ясно.
Алекс никогда не говорил с ним об этом. В его глазах Хид должен был всего лишь играть роль покладистого и прекрасного мужа-трутня, служа идеальным задником для его политической карьеры — и не более того.
И впрямь, стоило всё-таки выбраться развеяться.
— Да это похлеще любого мыльного сериала, что я смотрел! — ошеломленно выдохнул Мут, цокая языком от изумления. — В сериалах-то хоть пытаются делать вид, будто всё по обоюдному согласию, а тут прямо ценники на лоб вешают! Заключают браки как сделки купли-продажи, о чем вообще думают эти высокопоставленные лица?
— О чем думают? — Джошуа покачал пустой бокал, издав неопределенный тихий смешок.
— Думают они, разумеется, о том, как забраться повыше да усесться поукрепленнее. Думают о том, как извлечь максимум выгоды из пешек в своих руках, используя брак для получения еще большей власти. А уж счастлива ли пешка — кого это волнует? Наверняка пешка еще и считает себя безмерно гордой тем, что принесла себя в жертву ради семьи.
В глазах Галана, до сей поры молчавшего, мелькнуло нескрываемое отвращение, и он процедил сквозь зубы:
— Грязно.
Хид опустил глаза. Янтарное вино в бокале расходилось кругами ряби, не отражая его смутного, тяжелого выражения лица.
Внезапно ему показалось, насколько же их с Исером положение похоже. Они оба — лишь пешки в руках своих семей, жертвы в прекрасных клетках.
Вот только он в конце концов выбрал компромисс и покорность, а Исер…
Кончики пальцев Хида невольно сжались в кулак; на тыльной стороне ладони ему вдруг снова мерещилось то жутковатое, обжигающее ощущение влаги от прикосновения чужого языка, от которого по коже бежали мурашки.
В тех бирюзовых глазах плескались самые нескрываемые хищнический азарт и амбиции.
Это вовсе не был дикий зверь, смирившийся с неволей.
Какое же сопротивление он окажет?
Увенчается ли его бунт успехом?
И какую цену ему придется за это заплатить?
Хид вдруг почувствовал странное любопытство.
Вот только бы это пламя не перекинулось на него самого.
Хид спокойно сделал глоток вина.
Глава 8
— По сравнению со сплетнями из высшего света есть вещи куда важнее, и они касаются каждого из нас.
Херманн неожиданно сменил тему, обведя взглядом собравшихся трутней:
— Вы слышали о недавнем законопроекте по реформе семейного законодательства?
Эта тема явно оказалась куда тяжелее прежних пересудов, и атмосфера в баре мгновенно стала натянутой.
— Что, нынешнего закона о браке нам всем мало, нервы треплет?
Первым нарушил молчание Галан. Он стянул один наушник, и в его ледяно-голубых глазах проступили раздражение и насмешка:
— Мало вам налога на холостяков, что ли?
Налог на холостяков — это имперский сбор, взимаемый со всех неженатых трутней репродуктивного возраста.
Трутень достигает совершеннолетия в двадцать лет, и если по окончании школы для трутней он в течение трех лет так и не связал себя узами брака, ему приходится платить ежегодно.
Сумма налога зависела от уровня трутня: чем выше уровень, тем больше плата. Для ранга А и выше налог и вовсе превращался в астрономическую цифру.
Джошуа лениво откинулся на спинку дивана и приподнял бровь, глядя на Галана:
— Чего ты кипятишься? У тебя в любом случае состояние за спиной, хоть всю жизнь плати этот налог. А таким беднякам, как мы, если ставки еще поднимут, только и останется что по миру с сумой идти.
Лицо Галана помрачнело.
Мут поспешил сгладить углы и поторопил Херманна:
— Ну хорош темнить, Херманн. Выкладывай давай, что там за реформа такая?
Джошуа тоже убрал с лица легкомысленное выражение, став несколько серьезнее:
— Кажется, я слышал от одного из моих любовников, что они собираются пересматривать стандарты начисления налога на холостяков?
— Не только, — Херманн слегка постучал указательным пальцем по столешнице, выбивая мерный ритм и привлекая всеобщее внимание.
Голос его звучал тихо, но в нем чувствовалась непререкаемая уверенность.
— В проекте есть пункт о том, что планируется постепенно отменить налог на холостяков для трутней класса С и ниже. При этом предполагается резко поднять налоговые ставки для неженатых трутней класса В и выше, а также ввести обязательную аттестацию на предмет общественного вклада.
То есть в будущем такие высокоуровневые трутни, как Галан и Джошуа, если им исполнится двадцать пять и они все еще не женаты, помимо уплаты баснословного налога на холостяков, будут обязаны искупать свой ущерб обществу за невыполнение репродуктивного долга иными способами — например, через принудительные пожертвования или общественные работы.
Что именно придется жертвовать и какую работу выполнять, Херманн мог и не уточнять — остальные и так всё прекрасно поняли.
— Чего?! — взвился Мут первым, не веря собственным ушам. — С какой стати?! Если трутень не женится, он, по-вашему, наносит ущерб обществу? Что за разбойничья логика!
— Статья тринадцатая Имперской конституции: в целях обеспечения коренных интересов выживания расы граждане мужского пола, пользуясь установленными законом привилегиями, обязаны одновременно выполнять последующие репродуктивные обязанности. Ассоциация защиты трутней создана именно на этом основании, и имперский суд имеет право принимать принудительные меры к гражданам мужского пола, уклоняющимся от выполнения данных обязанностей, с целью понуждения к их исполнению.
Галан с черным лицом процедил эти слова сквозь зубы.
Херманн кивнул:
— С политической точки зрения низкоуровневых трутней подавляющее большинство, и отмена их налога на холостяков позволит снискать расположение более чем семидесяти процентов трутней империи. Это мощнейшая карта в борьбе за общественное мнение.
Его тон был холоден до жестокости:
— А трутней ранга В и выше сравнительно немного, и их голос имеет ограниченный вес. К тому же большинство средне- и высокоуровневых трутней все равно женятся добровольно, так что этой проблемы у них не возникает. Те же, кто останется, — это идеальное меньшинство, которым можно пожертвовать.
Лицо Галана было свинцово-серым, в его ледяно-голубых глазах зарождалась буря.
Джошуа тоже умолк, поглаживая подбородок, а в его фиолетовых глазах промелькнула тень.
Сердце Хида тоже ухнуло вниз.
Хотя он сам уже состоял в браке, этот законопроект с его граничащими с деспотизмом дрессировкой и эксплуатацией высокоуровневых трутней заставлял его испытывать легкий леденящий ужас.
Глядя на них, Херманн выложил новость еще покруче:
— И это еще не всё. В проект внесли пункт о том, что по достижении тридцати лет для неженатых трутней класса А и выше, не имеющих потомства, империя получает право назначать мужа-инсектоида принудительно, дабы те исполняли свой репродуктивный долг.
— Бац!
Бокал в руке Галана с тяжелым стуком опустился на стол, расплескав вино и забрызгав столешницу.
Лицо его потемнело так, будто с него сейчас закапает вода, а в ледяно-голубых глазах полыхал холодный гнев.
— На каком основании?!
Это уже была не просто эксплуатация — это было самое настоящее, циничное посягательство.
Мут от неожиданного грохота испуганно вжался в плечи и тихонько спросил:
— Настолько… настолько бесцеремонно? А как же мы, кто уже в браке?
— На женатых трутней это повлияет еще сильнее, — Херманн посмотрел на Мута всё тем же невозмутимым тоном. — В проекте также предлагается еще больше защитить права мужей-инсектоидов. Например, условия для развода станут предельно жесткими, и инициировать его со стороны трутня практически не будет возможности. Более того, если трутень захочет завести наложника, ему понадобится письменное согласие мужа-инсектоида. В противном случае это будет считаться преступлением. Всё, что останется в единоличной власти трутня — это право заводить рабов-самок. Однако муж-инсектоид будет обладать абсолютным правом распоряжаться этими рабами по своему усмотрению, вплоть до того, что их убийство не сочтут за правонарушение.
После этих слов даже вечно веселый Джошуа не смог выдавить из себя ни улыбки.
Он цокнул языком:
— Ох ты ж небеса, да это не закон о браке, это кодекс рабства какой-то в новой обработке! За кого они вообще держат трутней? За ходячие инкубаторы и банки спермы?
— Ну… а если они друг другу совсем не подойдут? И что, так всю жизнь маяться? Терпеть до конца дней?
Личико Мута сморщилось от отчаяния, явно переживая за свое собственное будущее семейное счастье.
Хотя он нежно любил своего будущего мужа-инсектоида, само ощущение полного лишения свободы выбора заставляло его содрогаться до глубины души.
http://bllate.org/book/36372/4517466
Готово:
