Он любовался опалом на своей ладони, с удовлетворением искривив губы в улыбке.
Новый мир, новое положение, новое начало.
Что же до Элсиса — он больше не имел к нему никакого отношения.
Быть может, много лет спустя кто-нибудь призовет его так же, как он сам некогда призвал Фарэйна. К тому времени этот Герой, пожалуй, уже и не жив — кто знает, может, он давно лежит в сырой земле, а все связанные с ним старые истории погребены под песком, и стоит подуть ветру, как от них ничего не останется.
По крайней мере, это был единственный противник, которого он по-настоящему признавал. Поглаживая опаловое кольцо, Фоадо проговорил про себя:
Прощай, Элсис.
Людям свойственна жадность, а жадность сводит с ума.
Жизнь Повелителя Мертвых оказалась вовсе не такой праздной и безмятежной, как воображал Фоадо. С тех пор как он занял этот пост, его то и дело донимали неприятности: смертные вызывали его в мир живых с помощью Запретной Магии, подносили сокровища, драгоценные камни, а то и собственные жизни и души, лишь бы он помог им исполнить заветные желания. Кто-то желал убить опостылевшего соседа, кто-то — избавиться от мужа и бесстыдной любовницы, а кто-то просил напроказничать в делах коммерческих конкурентов. Находились и те, кто отличался особом амбициозностью — они жаждали с его помощью стать единоличными правителями, держащими в страхе целые земли.
Хотя все эти требования казались ему донельзя простыми, Фоадо соглашался далеко не на каждое. К богатствам он не стремился, драгоценности были ему без надобности — того опала, что он носил на пальце, было вполне достаточно; что же касается человеческих душ, то некоторые из них выглядели столь же безобразно, как и их обладатели, и смотреть на них было тошно, не говоря уже о том, чтобы принять в дар — он бы с брезгливостью отказался, даже если бы их отдавали даром.
За то недолгое время, что он провел призванным в мир живых, Фоадо выяснил: с момента его гибели в роли Повелителя Демонов минуло уже целых пять лет. Жизнь не стояла на месте, имя Фоадо постепенно стиралось из людской памяти, а Герой, некогда одолевший Повелителя Демонов, превратился в излюбленную тему для городских легенд, однако сам он удалился от мира в Темный Лес, где стерег тело поверженного врага, предпочитая жить отшельником.
Никто не знал, куда запропастился Элсис, и если этот спаситель человечества в один прекрасный день тихо умрет в одиночестве, об этом, пожалуй, даже не узнают.
Фоадо не придавал этому значения. Он вернулся в Мир Мертвых, продолжая жить своей привычной жизнью и попутно ожидая, когда очередной невежественный жадняга снова призовет его.
В Мир Мертвых у него даже появился собеседник — несовершеннолетний Черный Дракон по имени Рисер. Долгое время тот был рабом Фарэйна, но Фоадо освободил его, став для него одновременно новым хозяином и другом. Рисер лютой смертью погиб в человеческой войне, а из-за тяжелой, всепоглощающей тоски по отцу и матери обратился в нежить, однако шанса снова увидеть их так и не дождался.
Фоадо, — они сидели прижавшись друг к другу и любовались луной Мира Мертвых, — скажи, какая одержимость заставила тебя стать нежитью?
Фоадо прислонился к его боку, глядя на непроглядно-черное небо и кроваво-красную луну, и вспомнил Элсиса:
— Я всего лишь хотел отомстить тому, кто меня убил. Но этот человек оказался на редкость странным: он почему-то плакал обо мне, сходил по мне с ума и, глядя на мое мертвое тело, твердил, что любит меня. Это казалось мне смешным и нелепым, но его слова поколебали мое намерение отомстить.
— Тот, кто убил тебя, при этом любил тебя? Вы, люди, и впрямь странные создания.
— Странный он, а не я. — Фоадо погладил твердые чешуйки Рисера. — Впрочем, глядя на то, как он безумствует, можно считать, что я отомстил ему совершенно иначе.
Он погрузился в воспоминания. Рисер, уловив малейшую перемену в его настроении, потерся о него головой и умолк, не смея больше нарушать тишину.
Элсис был человеком с четко поставленной целью, и если уж он что-то решал, то не отступался ни при каких обстоятельствах. И хотя любовь Элсиса переходила все границы безумия, проходили годы, шли десятилетия, а Элсис обнаруживал, что воскресить его попросту невозможно. Со временем, глядишь, он бы и сам естественным образом сдался.
Человеческий век недолог, и если Элсис не пожелает отступиться, ему придется до конца своих дней, вплоть до самой смерти от старости, мириться с тем, что получить его обратно невозможно, и мучиться всю оставшуюся жизнь. По сравнению с убийством Элсиса, причинение ему таких душевных страданий было поистине великолепным способом мести.
Единственным омрачающим обстоятельством оставалось лишь то, что он никак не мог насладиться теми сокровищами, изысканным вином и книгами, которые Элсис собирал согласно его вкусам.
И правда, досадно.
Фоадо слабо улыбнулся и больше не возвращался мыслями к Элсису.
Пробыв какое-то время в Мире Мертвых — пожалуй, около двух месяцев по меркам мира живых, — Фоадо снова кто-то призвал. Магия вызывающего была невероятно сильна и далеко превосходила возможности всех тех, кто призывал его прежде. Помимо этого, Фоадо смутно чувствовал, что аура этого человека кажется ему знакомой.
Ради собственной безопасности Фоадо отвечать не стал.
Быть может, это был он, а может, и нет.
Он хранил молчание, но тот человек заговорил с ним первым:
— Повелитель Мертвых, почему вы не желаете мне ответить?
Вглядываясь в слова, переданные с помощью магии, Фоадо долго раздумывал, прежде чем дать ответ:
— Хоть я и не знаю, кто ты, но раз у тебя есть способность преодолевать барьер между двумя мирами и беседовать со мной, думаю, в этом мире не осталось ничего тебе не под силу. Ты вовсе не нуждаешься в моей помощи, чтобы достичь своей цели или исполнить желание. Ты вполне способен справиться сам, и тебе нет никакой нужды обращаться ко мне и платить за это цену.
— Нет, вы мне нужны, — проявил изрядное упрямство собеседник. — Никогда бы не подумал, что Повелитель Мертвых может быть столь милосердным, чтобы отказываться безжалостно зарезать пришедшую прямо в руки жирную овцу. Раз уж я обладаю способностью говорить с вами, то, естественно, смогу предложить цену, которая вас удовлетворит. И несмотря на это, вы всё равно предпочитаете не отвечать мне?
Фоадо немного засомневался.
Обычно смертные шли на смертельный риск и призывали Повелителя Мертвых лишь тогда, когда отчаивались осуществить какое-то трудновыполнимое желание, а чтобы заручиться поддержкой Повелителя Мертвых, требовалось заплатить соразмерную цену. Стоило ему согласиться помочь, как возрастала не только щедрость предлагаемой платы, но и сложность задачи, которую он должен был решить. Как и сказал незнакомец, он обладал мощной магией, и плата за его услуги несомненно оказалась бы баснословной — даже половина его силы выглядела крайне соблазнительно.
Фоадо осторожно ответил:
— Сначала я должен узнать цель твоего призыва и то, какую цену ты готов мне заплатить, и только после этого подумаю, стоит ли отвечать тебе и заключать сделку. Я не всемогущий владыка, и твое требование может оказаться мне не по силам.
Вскоре этот человек поведал ему о своем желании и цене:
Любимый мной человек мертв. Я испробовал всевозможные методы и средства, но так и не смог отыскать его душу в этом мире. Я уверен, что его душа не переродилась в новом теле, не рассеялась и не распалась на части, и уж тем более ее не удержали в заточении и не истязали те, кто питал к нему ненависть. Поэтому я предполагаю, что из-за чрезмерно глубокой привязанности его душа обратилась в нежить и попала в мир, где правите вы. Я хочу обратиться к вам за помощью и прошу разыскать его душу, вернуть его к жизни и позволить снова явиться в этот мир. Если вы согласитесь, я готов отдать плату, от которой вы решительно не сможете отказаться:
После моей смерти вся моя сила и моя душа всецело отойдут к вам.
Сила и душа.
Столкнувшись с такой невероятно заманчивой платой, было бы ложью утверждать, что его сердце не дрогнуло.
Магия этого человека превосходила его собственную, а его душа была кристально чиста. Если бы он заполучил всё это, его собственная мощь возросла бы многократно, и он смог бы беспрепятственно перемещаться между обоими мирами.
И всё же слова незнакомца заставляли Фоадо подозревать, что этот человек — именно тот, с кем ему меньше всего хотелось бы встречаться.
Он вновь промолчал, но собеседник, словно догадавшись, что он колеблется, больше ничего не передавал.
Его нерешительность не укрылась от глаз Рисера. Недоумевая, дракон спросил:
— Чего ты сомневаешься? Я чувствую, что сила этого существа безгранична. На твоем месте я бы даже не раздумывал.
Фоадо стер те слова и, подумав немного, пояснил:
— Если я не ошибаюсь, этот человек — тот самый, кто меня убил.
Этот огромный объем информации заставил Рисера замереть в растерянности. Никогда прежде не общавшийся с людьми, он рассуждал лишь со своей колокольни:
— Но ведь плата, которую он предлагает, — его собственная сила и душа. По-моему, сделка более чем выгодная.
И то верно… — погрузившись в раздумья, подумал Фоадо. Условие отдать свою силу и душу было донельзя соблазнительным. К тому же, вполне возможно, что этот человек вовсе не Элсис, а просто сошел с ума от потери возлюбленного, в точности как Элсис. К тому же речь идет всего лишь о возвращении к жизни уже умершего человека, а сколько тот проживет после воскрешения — вовсе не его забота. Всю цену за воскрешение мертвеца понесет сам вызывающий, так что с какой стороны ни посмотри, он никак не останется в убытке.
Но если это и вправду Элсис…
Что ж, если это действительно Элсис, то соблазн становится еще сильнее.
Это же сила и душа самого Элсиса! Каким же прекрасным даром было бы завладеть ими.
Фоадо дал ответ:
Кого именно ты хочешь воскресить? Если всё обстоит так, как ты говоришь, и душа твоего любимого обратилась в нежить, а ты готов отдать мне свою силу и душу, я могу согласиться на твои условия, помочь тебе отыскать его, принести в твой мир и вернуть к жизни.
Дойдя до этой черты, Фоадо даже понадеялся, что незнакомец действительно окажется Элсисом. Ведь это была сила того, кто смог убить его самого, сила, удостоенная благосклонности богов! До какой же степени он станет могущественным, заполучив ее? От одних лишь фантазий на этот счет Фоадо задрожал от возбуждения.
Ему не пришлось долго ждать: смертный, осмелившийся призвать Повелителя Мертвых ради исполнения своего желания, прислал новую весть. Когда перед его глазами возникло знакомое имя, Фоадо невольно расплылся в улыбке. Если бы у нежити было сердце, то в этот самый миг оно бы бешено колотилось в груди от предвкушения того, как в скором времени он заполучит силу и душу Элсиса.
Тот человек написал следующее:
Благодарю великого Повелителя Мертвых. Я, Герой Элсис, сим даю вам слово: после своей смерти я всецело пожертвую вам свою силу и душу, лишь бы вы помогли мне вернуть к жизни моего любимого. Его зовут:
Фоадо Хегали.
Глава 4
— Фоадо Хегали!
Резкий женский голос вмиг вырвал его из сладкого сна. Вздрогнув от неожиданности, Фоадо резко сел. Под ладонями ощутилась мягкая прохлада травы, и память тут же услужливо подсказала: погода стояла чудесная, дул ласковый ветерок, пригревало ласковое солнце, а сам он дремал на садовой лужайке. Слегка придя в себя и разглядев шествующую ему навстречу статную, элегантно одетую женщину, он торопливо поднялся на ноги и почтительно поклонился:
— Добрый день, матушка.
Женщина, которую он назвал матушкой, остановилась перед ним, с укоризной глядя на прилипшие к его одежде травинки, приложила руку ко лбу и тяжело вздохнула:
— Все твои младшие братья усердно учатся, а ты? Только и знаешь, что прибегать сюда спать! Весь травой оброс, ну совсем не похож на принца.
Фоадо стряхнул с себя травинки и виновато улыбнулся.
— Ладно, — продолжила женщина, — сегодня день твоего совершеннолетия, дата особая, так что простительно, если ты разок решил слентяйничать и расслабиться. У меня есть для тебя подарок, пойдем со мной.
http://bllate.org/book/36371/4517301
Готово:
