Услышав эти слова, императрица-мать наконец позволила себе искренне улыбнуться:
— Он и вправду превосходен.
Так превосходен, что с того дня я уже не могла оторваться от него.
Готова была отпустить тебя на поле брани, готова была следовать за тобой в пучину борьбы за престол.
…
Цзян Чжао вышла из дворца Чжэньгуань и, проходя мимо пруда Цзючжоу, вдруг почудилось — будто снова увидела ту самую божественную наложницу, когда-то опершуюся на перила и обернувшуюся. Та редко улыбалась; лишь холодно и отстранённо приподнимала брови.
— Маленькая принцесса, — тихо окликнула она.
Среди всех наложниц во дворце Цзян Чжао чаще всего общалась именно с наложницей Мин.
Когда-то, занимаясь вместе с наследным принцем, они получали от наставника особенно каверзные задания. Цзян Чжао, хмуря своё белоснежное личико, корпела над свитками. Однажды, сидя у пруда Цзючжоу и угрюмо разглядывая свиток, её заметила наложница Мин.
Та, обладавшая глубокими познаниями, всего парой слов разъяснила суть — и всё вдруг стало ясно, словно рассеялся туман, открыв луну.
Раз — и пошло. С тех пор, стоит Цзян Чжао столкнуться с какой-нибудь головоломкой, она тут же бежала к наложнице Мин. И та, хоть и казалась холодной и отстранённой, всё же находила время наставлять эту сообразительную маленькую принцессу. Со временем старшая принцесса Хуайчэн усвоила немало от «божественной наложницы», чьё имя ассоциировалось с благородной орхидеей.
Их связь была своеобразной: и наставница, и подруга — но в то же время ни то, ни другое.
Однако как бы ни назывались их отношения, Цзян Чжао не желала наложнице Мин никакого зла.
Прислонившись к каменным перилам у пруда Цзючжоу, она задумчиво смотрела на обширные заросли увядших листьев лотоса.
Ещё не настало время, и даже самые живописные пейзажи утратили своё прежнее очарование.
Прищурив прекрасные глаза, она вдруг заметила, как мимо пруда проходят придворные учёные девы.
В белых одеждах, с шёлковыми поясами на талии, они издали поклонились принцессе, а затем, прижимая свитки и книги к груди, направились к павильону с письменами.
Это были девы, приставленные к покою наложницы Мин.
Вероятно, сейчас они разбирали вещи в Дворце Сяньюань.
Цзян Чжао последовала за ними и вскоре услышала слабые рыдания.
Наложница Мин покоилась в Дворце Сяньюань. Из-за того, что смерть была инсценирована, гроб уже запечатали. Поэтому, подойдя ближе, принцесса ничего не увидела.
У ворот Дворца Сяньюань несколько служанок горько рыдали — это были приближённые наложницы, прибывшие с ней из Ланъе. В главном зале на коленях стояли молодые представители рода Ван в траурных одеждах — все изящные и утончённые, с печалью на лицах.
Как дочь главного рода Ван Ланъе, наложница Мин не имела детей, поэтому род Ван обязан был прислать близких родственников для поминовения. Эти юноши, без сомнения, были членами рода в пределах пяти поколений, служившими при дворе.
Увидев старшую принцессу Хуайчэн, все встали и поклонились.
Цзян Чжао медленно кивнула, окинув взглядом собравшихся.
— Прошу вас, господа, сдержать скорбь, — сказала она.
Произнеся эти слова, она невольно почувствовала горькую иронию. Ведь совсем недавно наложница Мин говорила ей то же самое. Как быстро всё изменилось — теперь она сама произносит эти слова перед родственниками наложницы у её гроба.
Да уж, поистине смешно.
— Мы и не подозревали, насколько глубока привязанность тётушки к покойному императору, — всхлипывая, произнёс один из юношей рода Ван, вытирая рукавом слёзы. — Неужели до такой степени, что она решила последовать за ним в загробный мир? Какая же это любовь!
Цзян Чжао молчала.
— Такая преданность, подобная безбрежному морю, — подхватил другой юноша, тоже всхлипывая, — поистине трогает до глубины души!
Цзян Чжао не выдержала:
«Глубокая привязанность? Любовь, подобная морю?
Да это же полное недоразумение!»
Она обошла гроб наложницы и вдруг заметила служанку, стоявшую в углу и тихо плачущую. Однако в её глазах не было и тени настоящей печали.
Это была главная служанка наложницы Мин.
Цзян Чжао внимательно посмотрела на неё.
Служанка, подняв глаза, встретилась взглядом с проницательными, настойчивыми глазами старшей принцессы Хуайчэн. На мгновение в них мелькнула паника, но тут же она снова опустила голову.
Цзян Чжао неторопливо подошла к ней:
— Я недавно одолжила у наложницы несколько книг. Пойдём, посмотри, куда их следует вернуть.
Когда она отдавала приказы, в её голосе всегда звучала непререкаемая власть, и мало кто осмеливался ей перечить.
Служанка много лет провела при дворе и прекрасно понимала, что нельзя ослушаться этой властной госпожи. Поэтому она послушно поднялась:
— Книжный павильон находится внутри. Прошу следовать за мной, Ваше Высочество.
По пути людей становилось всё меньше, и они отдалились от поминающих род Ван. Тогда Цзян Чжао прямо спросила:
— Ты ведь прекрасно всё знаешь, верно?
— Ваше Высочество, прошу быть осторожнее в словах, — тихо ответила служанка, не оборачиваясь. — Пойдёмте за мной.
Брови Цзян Чжао слегка приподнялись. Она знала эту дорогу — она действительно вела к книжному павильону. Значит, служанка нарочно выдала себя, чтобы завести её сюда.
Что же спрятано в этом павильоне?
Цзян Чжао не нашла ответа, но решила проявить терпение и последовала за служанкой.
Та молча вела её сквозь сады и аллеи, пока наконец не открыла дверь книжного павильона.
Внутри рядами стояли книжные шкафы, заливаемые мягким светом. В воздухе витал тонкий аромат чернил и благородного дерева.
Наложница Мин всегда тщательно заботилась о своих книгах. Расположение и устройство павильона были продуманы до мелочей: книги хранились в сухом, светлом месте, чтобы не завелись насекомые и не появилась плесень.
Здесь использовалась исключительно древесина наньму, а свет был тёплым и ровным.
Цзян Чжао наблюдала, как служанка прошла между шкафами и из неприметной ячейки вынула книгу в новом переплёте без названия.
Ясно было, что эта книга не принадлежала к собранию павильона.
Цзян Чжао внимательно осмотрела её и только потом взяла.
— Это наложница Мин оставила для меня?
— Да, Ваше Высочество, — ответила служанка. — Моя госпожа сказала, что все ваши вопросы найдут здесь ответы.
Цзян Чжао с лёгкой иронией усмехнулась:
— Все мои вопросы? Значит, это волшебная книга.
Служанка скромно опустила голову, делая вид, что не слышала сарказма принцессы.
Цзян Чжао получила книгу, но не стала сразу её раскрывать. Здесь было слишком много глаз. Она велела Цзытань спрятать её и решила внимательно изучить уже в усадьбе принцессы.
По дороге из дворца она встретила группу даосских монахов и буддийских монахов. Те неторопливо шли по глубинам Запретного города, и принцесса несколько раз оглянулась на них.
Хотя в Цзывэе и были храмы с даосскими и буддийскими обителями, монахи редко появлялись во внутренних дворцах. Кто же устроил такое шествие?
Когда навстречу вышел евнух, поклонился и стал проходить мимо, Цзян Чжао окликнула его:
— Куда направляешься, господин евнух?
— Ваше Высочество, — ответил тот, — по повелению Его Величества веду этих наставников и учителей в дворец Тайи.
Поскольку императрица-мать ещё оставалась в дворце Чжэньгуань и не могла пока переехать, новый император временно обосновался в дворце Тайи.
Цзян Чжао перевела взгляд с евнуха на монахов. Её проницательные, яркие глаза с лёгким презрением оценивали каждого.
Особенно её внимание привлекли буддийские монахи — их черты лица отличались от привычных: глубоко посаженные глаза, высокие скулы, светлые радужки. Ясно было, что они не из Поднебесной.
— Вы не из Поднебесной? Из Западных земель?
Она спросила, глядя на самого красивого из монахов.
Тот, почувствовав её пристальный взгляд, смутился, но, к счастью, понимал язык ханьцев и, опустив глаза на свои сандалии, тихо ответил:
— Ваше Высочество проницательны. Да, я действительно из Западных земель.
Цзян Чжао продолжила:
— Слышали ли вы о монахе из Западных земель по имени Чжи Ван?
Монахи переглянулись, явно недоумевая.
Тогда тот, к кому обращалась принцесса, убедившись, что никто из товарищей не знает такого имени, ответил:
— Простите, Ваше Высочество, но, вероятно, это имя, данное ему здесь, в Поднебесной. Мы, прибыв из Западных земель, часто меняем свои имена на звучащие по-ханьски. Поэтому различия неизбежны. Прошу вас, не гневайтесь.
Цзян Чжао нахмурилась:
— Ага! Так этот мерзкий монах обманул меня! Обязательно вырву ему язык!
Монах впервые встречался с ханьской аристократкой и, хоть и слышал, что знатные особы в Поднебесной горды и вспыльчивы, не ожидал, что та будет угрожать вырвать язык при первой же встрече.
Он поспешно добавил:
— Ваше Высочество, вы ошибаетесь. Буддийские последователи не смеют говорить неправду. Вероятно, «Чжи Ван» — это его имя здесь, в Поднебесной, поэтому мы его не знаем. Прошу вас, успокойтесь.
Цзян Чжао задумалась — в этом действительно была логика.
В этот момент в её ушах вновь прозвучал голос Чжи Вана, полный лёгкого раздражения:
— Ваше Высочество, не пугайте людей. Я бы не осмелился обманывать вас. Это моё имя в Поднебесной, поэтому они его не знают.
Цзян Чжао пробормотала:
— Я никого не пугаю.
Она всегда держала слово.
Но объяснение Чжи Вана смягчило её гнев. Она подошла ближе к красивому монаху из Западных земель и вдруг улыбнулась:
— Ты так прекрасен, что не должен был становиться монахом.
Её сияющая улыбка ослепила монаха, и он испуганно отступил на полшага, не в силах вымолвить ни слова.
Цзян Чжао отметила его испуг и подумала: «А как бы поступил Чжи Ван? Испугался бы так же? Или поспешил бы отстраниться и строго сказал бы: „Ваше Высочество, соблюдайте приличия“?»
Эти мысли вызвали у неё лёгкий смешок, и тени, омрачавшие её душу в последние дни, наконец рассеялись.
Человеку следует смотреть вперёд.
В далёких Западных землях Чжи Ван вновь увидел эту дерзкую улыбку принцессы. Но за этой дерзостью скрывалась искренняя жажда жизни.
Он покачал головой и тихо улыбнулся:
— У отрекшегося от мира нет желаний и привязанностей.
Старшая принцесса Хуайчэн задала ещё несколько вопросов, а потом наконец ушла.
Евнух, взглянув на дрожащего монаха, подумал про себя: «Неужели эта госпожа изменила вкусы? Наскучили красивые юноши с волосами — теперь хочет завести лысых?»
Он оценивающе осмотрел монаха с ног до головы, будто торговец, оценивающий товар, и вздохнул:
— Лучше тебе больше не попадаться ей на глаза.
Страшнее не красоты, что пленяют, а быть пленённым красотой.
И тогда уже не вырваться из её сетей.
— Откуда взяться безразличию к красоте? Просто твои глаза ещё не видели меня. Монах, увидь меня — и поймёшь, что истинное желание рождается от красоты.
Цзян Чжао провела пальцем по щеке и медленно улыбнулась. Свет, падающий на неё, сделал её ослепительно прекрасной.
Она сама была полна желаний и страсти и не верила, что кто-то может быть по-настоящему бесстрастен.
Чжи Ван открыл глаза — видение исчезло. Он сжал в руке бусины из прозрачного хрусталя:
— Ваше Высочество слишком много думаете.
Цзян Чжао сидела в кабинете, разговаривая с Чжи Ваном и одновременно листая книгу, оставленную наложницей Мин. Она перелистала несколько страниц — все были пусты. Тогда она ухватилась за корешок и быстро пролистала всю книгу большим пальцем.
Почти все страницы оказались чистыми.
Она нахмурилась и внимательно осмотрела книгу ещё раз. Услышав ответ Чжи Вана, она уже не обратила на него внимания.
— Как так? Почему она пустая? — недоумевала она.
Наложница Мин не могла оставить ей эту книгу просто так, чтобы посмеяться.
Не найдя подсказок, Цзян Чжао закрыла книгу и, задумавшись, начала водить ногтем по обложке. Её блестящий ноготь оставил на поверхности след, и вдруг она почувствовала небольшую неровность.
Внутри что-то есть.
Цзян Чжао без колебаний оторвала уголок обложки и обнаружила потайной карман. Расширив разрыв, она вытащила лист жёлтоватой бумаги.
На нём был написан ряд цифр.
Без явной закономерности, без дополнительных пояснений.
Темнело. Служанка тихо вошла, чтобы зажечь свечи.
Проходя мимо, она невольно взглянула на девушку за письменным столом.
http://bllate.org/book/3635/393059
Готово:
