— Ни в коем случае нельзя дать этому монаху себя одурачить, — подумала Цзян Чжао.
— Монах, неужели ты сейчас за моей спиной тайком читаешь сутры?
Чжи Ван из Западного Буддийского Царства пригубил воды и, услышав её слова, на миг замер. Он аккуратно поставил чашку на стол и честно ответил:
— Монах не читал сутр.
Цзян Чжао с недоверием прищурилась:
— Правда?
— Буддист не лжёт, — твёрдо заверил Чжи Ван.
Цзян Чжао понимала, что проверить его слова не в силах, и в итоге неохотно поверила. Однако не упустила случая пригрозить:
— Лучше тебе не лгать. Иначе твой Будда непременно вырвет тебе язык.
В буддийском учении существует восемнадцать адских кругов, и первый из них — Ад Вырванного Языка, предназначенный именно для лжецов. Раз уж он монах, наверняка боится подобного, и Цзян Чжао нарочно припугнула его.
Голос её снова зазвучал с прежней надменностью.
Увидев, как серый туман в глазах Цзян Чжао рассеялся, а она самодовольно задрала подбородок, Чжи Ван беззвучно приподнял уголки губ и пояснил:
— Ваше Высочество, Будда милосерден и не станет вырывать чей-то язык.
Цзян Чжао плохо разбиралась в буддийских учениях и помнила лишь смутно, что где-то слышала нечто подобное. Услышав объяснение Чжи Вана, она растерялась и, не зная, что ответить, грубо бросила:
— Тогда я сама вырву тебе язык!
Чжи Ван промолчал.
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежала Нань Яо.
Цзян Чжао перевела на неё взгляд, удивлённо нахмурившись. С какой стати эта всегда сдержанная и вежливая девушка вдруг стала так спешить?
Лицо Нань Яо было встревожено. Она остановилась, поклонилась и доложила:
— Ваше Высочество, наложница Мин скончалась.
Цзян Чжао резко вскочила, в её глазах вспыхнули волны потрясения. Она не могла поверить своим ушам и переспросила:
— Наложница Мин?
— Это сообщение прислала Цзытань из дворца, — серьёзно подтвердила Нань Яо. — Ошибки быть не может.
В последнее время в гареме царила суматоха, и Цзян Чжао, опасаясь нехватки придворных дам, оставила Цзытань во дворце, чтобы та помогала императрице-матери управлять делами гарема.
Раз уж Цзытань прислала весть, значит, сомнений быть не могло.
Но как так вышло, что сразу после кончины императора Ци скончалась и наложница Мин?
Болезнь императора Ци была зафиксирована в архивах Императорской Аптеки, и хотя его смерть оказалась неожиданной, можно было лишь сказать, что государь умело скрывал своё состояние. Увы, как бы хорошо он ни скрывался, от Ян-вана не уйдёшь.
Но наложница Мин совсем другое дело. Она спокойно жила в гареме, и никто никогда не слышал о каких-либо серьёзных недугах. Как же так получилось, что она внезапно умерла?
Неужели от горя после кончины государя?
Вспомнив холодное и безразличное лицо наложницы во время похоронного обряда, Цзян Чжао сразу же отвергла эту мысль.
Она почувствовала, что здесь не всё так просто, и немедленно оседлала коня, чтобы отправиться во дворец.
Возможно, из-за внезапности происшествия, едва она вошла в дворец Чжэньгуань, как увидела императрицу-мать и нового императора сидящими друг напротив друга в заднем зале. Чай перед ними уже давно остыл.
В Чжэньгуане подавали Билоучунь — сорт, требующий кипятка, чтобы раскрыть весь аромат и вкус. Но сейчас над чашками не поднималось ни малейшего пара, и запаха чая не было слышно — видимо, напиток остыл давным-давно.
Неужели они так долго беседовали, что чай остыл, а они даже не притронулись к нему?
Цзян Чжао огляделась.
Императрица-мать кончиком золотого ногтя осторожно трогала плавающие чаинки, задумчиво глядя на зелёные листья, то всплывающие, то опускающиеся на дно. Губы её, некогда сиявшие здоровым румянцем, после смерти императора побледнели, а лицо по-прежнему выглядело измождённым. Цзян Янь с нахмуренным лбом, казалось, о чём-то глубоко размышлял.
Оба выглядели уставшими. Наверное, из-за множества дел они давно не спали по-настоящему.
Цзян Чжао почувствовала, как пересохло в горле, и молча подошла ближе.
Внезапно Цзян Янь встал, и его рукав задел белую нефритовую чашку.
Нефрит с треском разлетелся на осколки.
Он долго смотрел на обломки, затем вздохнул:
— Ладно, так даже лучше.
Шаг Цзян Чжао замер. Золотые нити на её обуви едва мерцали.
«Так даже лучше»? Лучше чем?
Звук её шагов услышали находившиеся внутри. Цзян Янь нахмурился и бросил на неё пронзительный, суровый взгляд.
Но как только он узнал Цзян Чжао, его выражение лица мгновенно смягчилось, и морщины на лбу постепенно разгладились.
— А-чжао, ты как здесь оказалась? — спросил он.
Цзян Чжао снова двинулась вперёд:
— Услышала, что наложница Мин скончалась. Это так неожиданно, решила прийти и посмотреть.
Цзян Янь резко взмахнул рукавом, и с него упали несколько капель воды. В движении ткани Цзян Чжао заметила, что нижний край его жёлтой кругловоротной мантии потемнел от влаги.
— Наложница Мин… — начал он, но тут же поправился: — Наложница-старшая Мин… умерла от чрезмерной скорби.
«Внезапная смерть» — в глубинах дворца это обычное дело, но далеко не нормальное.
Цзян Чжао посмотрела на него и чуть приподняла бровь:
— Братец, я уже не ребёнок семи-восьми лет. Такие официальные отговорки — думаешь, я поверю?
Цзян Янь открыл рот, будто хотел что-то сказать, но вдруг замолчал. Он растерянно заходил взад-вперёд перед Цзян Чжао.
— Это… это воля отца… Эх!
Он беспомощно махнул рукавом.
Некоторые вещи лучше не рассказывать… ведь это дела прошлого поколения…
Пока Цзян Янь метался в нерешительности, в зал вошёл евнух и доложил, что в зале Сюаньчжэн его ждут министры.
Цзян Янь тут же облегчённо ушёл.
Проходя мимо Цзян Чжао, он тихо прошептал:
— Об этом спроси у матери. Только не спрашивай меня больше.
Прошло уже несколько дней, а Цзян Янь всё ещё не привык к новому статусу.
Цзян Чжао не удержалась и напомнила:
— Братец, перед министрами тебе следует быть построже.
Но она не договорила, как он уже исчез за дверью — неизвестно, услышал ли он её слова.
Её братец был хорош во всём, кроме одного — у него не хватало строгости. Она боялась, что старые лисы при дворе начнут водить его за нос.
— Мама… — не получив ответа от Цзян Яня, Цзян Чжао протянула, подходя к императрице-матери, и ласково прижалась к ней.
Прекрасная женщина, недавно возведённая в ранг Великой Императрицы Хуэйцзы, спокойно наблюдала за своими детьми.
— Всему суждено прийти к концу, — сказала она, зная, о чём хочет спросить дочь. — Умерла — так умерла. Зачем искать причины?
Цзян Чжао сразу поняла: ей не так-то просто будет выведать правду.
Но характер старшей принцессы Хуайчэн был таков: чем сильнее запрещали, тем упорнее она рвалась узнать.
Она упрямо села рядом с матерью:
— Мама, наложница Мин не могла умереть внезапно. Вы что-то скрываете от меня.
Она ждала, но императрица-мать всё так же молча перебирала чаинки, не желая объяснять.
Цзян Чжао прикусила губу:
— Я знаю, что отношения между наложницей Мин и отцом были не простыми.
Она внимательно следила за выражением лица матери и продолжала строить догадки:
— Наложница Мин из рода Ван Ланъе, прославленная своей учёностью. В юности за ней наверняка ухаживало множество женихов.
Цзян Чжао связала воедино все известные ей факты, и её мысли становились всё яснее.
— Отец, возвращаясь с похода, проезжал через Ланъе и так легко сорвал этот драгоценный цветок. — Её взгляд стал всё более многозначительным. Увидев, как мать слегка дрогнула, она добавила: — Говорят, наложница Мин была в шаге от того, чтобы стать невестой наследного принца. Но тогда отец ещё не был наследником! Почему же она выбрала именно его?
Император Ци в то время не был наследным принцем. Он долгие годы провёл в походах, редко бывал в Лояне и почти не виделся с отцом-императором, а потому пользовался его расположением в гораздо меньшей степени.
Иными словами, он был нелюбимым сыном.
Для нелюбимого сына путь к трону был невероятно труден.
Цзян Чжао опустила голову и разгладила складки на юбке:
— Мама, в детстве я читала «Собрание ланьцао». Талант наложницы Мин действительно превосходил всех. Один из великих учёных сказал о ней: «Будь она мужчиной, стала бы выдающимся министром». Раз она выбрала отца, значит, не хотела быть женой наследника. Так кем же она была для отца все эти годы — советницей или наложницей?
Императрица-мать вздрогнула от этого вопроса. Она посмотрела на Цзян Чжао, и в её глазах бурлили эмоции. Больше она не могла притворяться спокойной.
Её дочь всегда была умна. Если та чего-то захочет узнать, скрыть ничего не удастся.
Внезапно она вспомнила наложницу Мин — женщину, которая изменила всю жизнь третьего сына.
Тихо, почти шёпотом, императрица сказала:
— Раз ты уже всё поняла, зачем ещё спрашиваешь?
Цзян Чжао наклонила голову и быстро спросила:
— Значит, наложница Мин на самом деле не умерла?
Императрица-мать молча кивнула.
Цзян Чжао продолжила:
— Куда же она отправится?
— Сказала, что мир велик и хочет объехать все знаменитые горы и реки Великого Ци. Не знаю, куда именно она направится.
Убедившись, что наложница Мин действительно жива, Цзян Чжао облегчённо вздохнула:
— Она потрясающая.
На лице императрицы появилась странная, неуловимая улыбка:
— Да, она действительно потрясающая.
Потрясающе умна — настолько, что использовала весь императорский дом как фигуры на шахматной доске, шаг за шагом ведя третьего сына к трону.
Каждый её шаг был продуман до мелочей, каждый ход — часть замысла.
Такой человек поистине удивителен… но и страшен.
Страшно до того, что императрица начала подозревать: не входила ли смерть третьего сына в расчёты наложницы Мин? Ведь их договор завершался смертью.
Императрица устало прикрыла ладонью лоб.
Она никогда не была особенно умной женщиной. До замужества её берегли родители, после — муж. Всю жизнь она жила без забот.
Поэтому единственное, что она могла сделать, — это изо всех сил исполнить последнюю волю третьего сына.
Лицо императора Ци всё ещё живо стояло перед её глазами.
Его черты окутывала смертельная бледность, словно старое дерево, готовое обратиться в прах. Он состарился, утратил былую юношескую свежесть и благородную грацию, которые когда-то заставили её сердце биться быстрее. Но одно осталось неизменным — нежность и забота, с которыми он обращался к ней.
И до сих пор это заставляло её сердце трепетать.
«Какой сегодня день, что мне довелось плыть в одной ладье с принцем?
Какой сегодня день, что мне суждено стать его супругой?»
Он, чувствуя приближение конца, сжимал её руку и хрипло говорил:
— Думал, моё здоровье ещё крепко, и я уйду после тебя, чтобы тебе не было так больно… Но, видно, тело подвело.
Император Ци закашлялся и крепче сжал её ладонь:
— Прости меня в этой жизни. В следующей я отдам тебе всё — сердце и душу.
Он продолжил:
— После моей смерти, если наложница Мин захочет уйти — пусть уходит. Если останется — дай ей титул старшей наложницы и обеспечь почётную старость. Так мы отблагодарим её за все годы заботы и планов ради нашей семьи.
— Пусть полжизни она была заперта во дворце, но после смерти не хочу держать её здесь.
— Талант наложницы Мин не должен пропадать в гареме.
— Если бы я тогда не вступил в эту игру, возможно, сейчас не был бы императором… Но если бы не вступил — как бы я смог с этим смириться?
— Не вини меня… Не вини меня.
— В следующей жизни я непременно верну тебе всё — целую жизнь, проведённую вместе, только ты и я…
«Но зачем мне загробная жизнь?
Сейчас всё прекрасно: мир процветает, у нас есть дети и внуки. Живи, и мне не нужны никакие перерождения!»
Эти воспоминания так больно кольнули императрицу, что она судорожно сжала чашку, пока на руке не выступили жилы, а костяшки пальцев не побелели.
— Мама… — Цзян Чжао почувствовала, как сердце её сжалось. — Мама, я больше не буду спрашивать, не буду. Не грусти.
Она вдруг пожалела о своём любопытстве.
Зачем было выкапывать прошлое?
Императрица глубоко вдохнула, пытаясь вырваться из сетей воспоминаний. Она старалась сохранить достоинство Великой Императрицы, но в глазах уже блестели слёзы:
— Люди часто вынуждены прилагать все силы ради чего-то, даже прибегая к недостойным средствам. Твой отец не был наследником, и на пути к трону ему пришлось похоронить слишком много тёмных тайн.
Она погладила щёку Цзян Чжао:
— Я не хочу, чтобы ты слишком много знала. Я хочу, чтобы в твоём сердце отец навсегда остался мудрым, доблестным и безупречным государем. Понимаешь?
— Мама, я больше не буду расследовать и не стану спрашивать, — сказала Цзян Чжао. — В моём сердце отец всегда будет самым лучшим.
http://bllate.org/book/3635/393058
Готово:
