С десяти лет, как только он закрывал глаза, перед ним возникала девочка из золота и нефрита с ликом, будто вырезанным из розового жемчуга. Он видел, как она из наивного дитяти превращалась в остроумную и проницательную девушку, а затем, вскормленная лестью и роскошью, становилась высокомерной и надменной.
Глядя, как она живёт беззаботно и дерзко, Чжи Ван, помимо зависти, чувствовал, что так, пожалуй, и должно быть.
Но он ясно понимал: если позволить себе быть чересчур самонадеянной и эгоцентричной, стоит лишь исчезнуть защитному куполу — и она столкнётся с бесконечной злобой мира.
В этом мире меньше всего терпят тех, кто выделяется из толпы. А ещё меньше — тех, кто следует лишь за собственным сердцем.
У Чжи Вана впервые в жизни возникло чувство, до того неизведанное им: паника.
Страх, что единственное прекрасное, что он когда-либо видел, погибнет у него на глазах.
Чжи Ван медленно поднял голову и взглянул на статую Будды во Дворце Десяти Тысяч Образов, тихо прошептав:
— Да проявит Будда милосердие.
Однако он и не предполагал, что будущее, которое он предвидел, наступит так стремительно.
*
Спустя три месяца, в одну из ночей, император Ци тяжело занемог.
Когда весть об этом достигла усадьбы принцессы, Цзян Чжао как раз собиралась подняться на обсерваторию.
Всё произошло внезапно.
Цзян Чжао почувствовала, будто мир вокруг неё закружился, а затем рухнул в прах.
Она уставилась на посланного из дворца, и каждый слог вырвался из её уст с ледяной яростью:
— Повтори… ещё раз?
Придворный рухнул на колени и зарыдал:
— Ваше Высочество, умоляю, сдержите горе! Быстрее в Запретный город — Его Величество умирает!
Цзян Чжао глубоко вдохнула:
— Как он может умирать?! Ведь ещё несколько дней назад мы смеялись и беседовали! Ты лжёшь! Кто тебя прислал?!
Её лицо, обычно такое яркое и прекрасное, исказилось в злобной гримасе, но слёзы уже текли по щекам.
Придворный, стоя на коленях, умолял её принять утрату.
Этот человек был доверенным слугой самого императора.
Никто в Поднебесной не осмелился бы шутить над подобным.
Цзян Чжао больше ничего не соображала. Она развернулась и бросилась в сторону дворца.
Слёзы катились по её лицу, но в сердце ещё теплилась надежда.
А вдруг врачи ошиблись? А вдруг отец просто шутит?
Дворцовые служанки, увидев это, поспешили приказать оседлать коня.
Цзян Чжао уже не думала ни о чём. Она выбежала из усадьбы и, вскочив на коня, помчалась прямо к Запретному городу Цзывэй.
Дневная суета улиц будто выцвела, ночной ветер больно хлестал её по лицу, пронизывая до костей и оставляя за душой лишь ледяную пустоту.
Чжи Ван смотрел, как она безжалостно хлещет коня, и видел лишь тёмный, лишённый огней Запретный город Цзывэй.
Достоинство принцессы. Осанка принцессы. Грация принцессы.
Всё это Цзян Чжао сейчас отбросила. Ей нужно было лишь одно — быстрее, ещё быстрее увидеть своего отца.
Но даже принцессе не дозволялось въезжать в Запретный город верхом, особенно в столь тревожное время. У ворот Интянь её остановили стражники.
Цзян Чжао взглянула на них с ледяным презрением:
— Прочь с дороги!
Командир стражи узнал её — жемчужину империи Ци, старшую принцессу Хуайчэн.
Но эта принцесса была совсем не похожа на ту величественную и изысканную особу, которую он знал. Если бы не знакомый до боли взгляд и осанка, он бы никогда не поверил, что перед ним — та самая роскошная и безупречная принцесса Хуайчэн, а не какая-то растрёпанная женщина с растрёпанными волосами и растрёпанной одеждой.
Стражник колебался, но всё же, собравшись с духом, сказал:
— Ваше Высочество, в Запретный город нельзя въезжать верхом.
Цзян Чжао бросила на него ледяной взгляд, затем резко ударила коня кнутом, не обращая внимания на загородивших путь стражников.
В момент, когда государь при смерти, особенно опасны любые беспорядки и перевороты, поэтому стражники, оказавшись между долгом и страхом, всё же выбрали верность присяге.
Они не смели поднять руку на принцессу, поэтому попытались остановить коня алебардами.
Но кнут Цзян Чжао был слишком жесток. Конь, не в силах ни продвинуться вперёд, ни отступить назад, впал в бешенство и сбросил её на землю.
Цзян Чжао поднялась, истекая кровью из раны на лбу. Она оттолкнула сгрудившихся вокруг стражников и, с ледяным выражением лица, побежала ко дворцу.
На этот раз никто не осмелился её остановить.
Она мчалась к дворцу Чжэньгуань, оставляя за собой кровавый след, от которого стражники приходили в ужас.
Когда Цзян Чжао вбежала в Чжэньгуань, её лицо уже побелело как мел.
В зале на коленях стояли императрица, наложницы и чиновники.
Кто-то вскрикнул, увидев её, но, узнав старшую принцессу Хуайчэн, замолчал.
Герцог Се уже хотел позвать врача, чтобы обработать рану на её лбу, но Цзян Чжао лишь покачала головой:
— Не надо.
Герцог Се достал шёлковый платок и аккуратно вытер ей лицо:
— Твоя матушка и брат внутри. Иди скорее.
Цзян Чжао, стоя у самой двери, вдруг растерялась. Она схватила дядю за рукав:
— Дядя, с отцом ведь всё в порядке, правда?
Герцог Се отвёл глаза и тяжело вздохнул:
— Иди…
Всё было ясно без слов.
Цзян Чжао медленно открыла дверь в спальню.
Изнутри доносились сдержанные рыдания императрицы и наследного принца. Цзян Чжао вдруг почувствовала ледяной холод, и всё вокруг показалось ей ужасающим.
Она увидела отца на ложе — он едва дышал и с трудом поднял руку, чтобы помахать ей.
Цзян Чжао обошла брата и мать и подошла к мужчине, который всю жизнь любил её больше всех на свете.
Она опустилась на колени у его изголовья, горло сдавило, и ни слова не могла вымолвить.
Императрица и наследный принц вышли, дав отцу и дочери немного времени на прощание.
Император Ци приоткрыл глаза и нежно коснулся пальцами её окровавленного лба:
— А-чжао, как ты поранилась?
Цзян Чжао всхлипнула:
— Стражники не пустили меня верхом во дворец… коня споткнули.
Император, видимо, хотел рассердиться, но сил уже не было. Он лишь мягко сказал:
— Отец отомстит за тебя. Не плачь… Пойди, пусть врач перевяжет рану.
— Отец, я хочу ещё немного с тобой поговорить, — всхлипывая, сказала Цзян Чжао. — Мне так больно… Ты обязательно должен отомстить за меня, поэтому скорее выздоравливай, хорошо?
Император не ответил. Сделав последний вдох, он улыбнулся с бесконечной нежностью. Он хотел ещё хоть немного посмотреть на свою дочь — жемчужину, которую лелеял всю жизнь, — увидеть, как она живёт без забот, смеётся и наслаждается роскошью.
Но отец может проводить тебя лишь до этого порога. Дальше ты должна идти сама.
Его голос стал всё тише:
— Пусть твоя жизнь… пройдёт без бед и печалей… пусть ты всегда улыбаешься.
Прошло много времени, прежде чем в палате воцарилась тишина.
Цзян Чжао потрясла его руку и тихо позвала:
— Отец, не спи… Отец, не спи, мне страшно.
Она не решалась громко плакать — не хотела, чтобы кто-то вошёл и унёс её отца в гроб.
Рыдания душили её, и она впивалась зубами в пальцы до крови, сворачиваясь клубком рядом с императором.
Кровь капала на пол. Отец ведь знал, как она боится боли, — он обязательно встанет и утешит её.
Цзян Чжао смотрела на посиневшее лицо отца и жалобно плакала:
— Отец, мне так больно… Утешь меня, пожалуйста… Отец, мне правда больно… Уууу…
Она плакала так горько, так отчаянно, но больше не получала в ответ любящего взгляда.
Больше никто не погладит её по голове.
Тогда Цзян Чжао наконец поняла: отец, который всю жизнь держал её на руках, как драгоценную жемчужину, уходит навсегда.
Она уже не могла сдерживаться и зарыдала, как маленький ребёнок.
За окном вдруг вспыхнула белая молния, на мгновение осветив тяжёлую ночь.
Её пронзительный плач долетел до зала. Те, кто ждал снаружи, поняли: государя больше нет. В ответ раздался хор рыданий.
Заплакал дождь, прогремел гром, и ветер завыл, словно плача вместе со всеми.
Взор Чжи Вана пролетел над пустынями и горами и мягко опустился на Цзян Чжао.
Та, что всегда была такой надменной и дерзкой, теперь свернулась в комок у ложа императора и плакала, беспомощная, как дитя. Кровь с пальцев и с лба медленно впитывалась в шёлк её одежды. Лицо её побелело, и она выглядела невероятно хрупкой.
Чжи Ван почувствовал, как в груди поднимается лёгкая горечь.
Он закрыл глаза, протянул руку в пустоту и тихо, незаметно попытался стереть слёзы с её щёк.
Но его рука повисла в воздухе — он ничего не мог коснуться.
В тот миг, когда раздался плач Цзян Чжао, императрица дрожащими руками распахнула дверь.
Здоровье императора Ци ухудшалось уже давно — сначала лёгкий кашель, потом кровохарканье. Императрица всё это видела.
В юности он сражался на полях сражений и получил множество ран, которые в зрелом возрасте превратились в роковые недуги.
Императрица не раз умоляла его оставить дела государства и поберечь себя, но став государем, человек словно перестаёт принадлежать себе. Зная, что здоровье ухудшается, а у наследного принца ещё множество врагов, а будущее дочери не обеспечено, император не осмеливался показывать слабость и редко вызывал врачей.
За последние месяцы он жёстко и решительно устранял угрозы вокруг наследного принца, убирал влиятельных старейшин, возводил на посты чиновников из числа молодых реформаторов, возвышал фу-ма и даже одаривал Юнь Линя, выходца из усадьбы принцессы.
Он надеялся таким образом проложить детям гладкий путь, но в этой неустанной работе окончательно измотал себя.
Императрица шаг за шагом приближалась к ложу императора, и каждый шаг казался ей шагом сквозь воспоминания. Прошлое всплывало перед глазами, как кинолента.
Внезапно кто-то закричал:
— Принцесса потеряла сознание!!
Императрица замерла.
Её дочь в обмороке, а сын рыдает.
Вокруг царил хаос.
Смерть опоры государства взвалила на плечи этой величественной и прекрасной женщины бремя в тысячу цзиней.
И ей даже не было времени на скорбь.
Императрица обернулась и сурово сказала:
— Такое поведение недостойно!
Эти слова были адресованы не только слугам, но и её сыну — будущему государю.
Наследный принц, узнав о болезни отца, полностью потерял самообладание.
Императрица взглянула на дочь — в груди кольнуло болью, — но сейчас ей нужно было заняться более важным. Она глубоко вдохнула и спокойно приказала позвать врача, после чего подошла к сыну.
Она наклонилась и сказала ему:
— Янь-эр, ты не имеешь права терять контроль. Все могут растеряться, только не ты.
Она приподняла его лицо, заставляя взглянуть на чиновников, стоящих на коленях за дверью.
— Отныне ты — их государь, их небо, опора всей империи. Ты должен быть таким же непоколебимым, как твой отец, даже если перед тобой рухнет Тайшань.
Её голос был нежен, но в нём звучала железная воля.
Наследный принц посмотрел на чиновников, впервые так пристально разглядывая их. Впервые он остался один, без того, кто всегда прикрывал ему спину. В этот миг Цзян Янь почувствовал головокружение и безграничную растерянность.
Теперь империя Ци — в его руках.
Но сможет ли он удержать это величие?
В эту минуту хаоса все погрузились в горе и страх перед будущим.
Юнь Линь, пробравшись сквозь толпу чиновников, подхватил Цзян Чжао на руки. Её лицо и одежда были в крови, рана на лбу уже подсохла, но пальцы всё ещё сочились кровью.
Он сделал это инстинктивно.
Он никогда не видел Цзян Чжао такой хрупкой и беззащитной, и в его сердце родилось сочувствие. Он нежно отвёл прядь волос с её лица.
http://bllate.org/book/3635/393054
Готово:
