— Люй Юй — всего лишь простолюдин, да ещё и из захудалого рода, а устроил себе такую шумиху, — с лёгкой усмешкой произнесла Цзян Чжао. — Похоже, он метит в тройку лучших на императорских экзаменах. Какие амбиции!
Она резко повернулась к Юнь Линю и без тени сомнения приказала:
— Ты обязан превзойти его. Человек, которого я возвела, не может позволить какому-то выскочке затоптать себя в грязь.
Юнь Линь опешил. Он и не предполагал, что эта принцесса, считающая его своей игрушкой, всерьёз переживает за его карьеру.
Их поездка в Чэнхуафан сегодня вовсе не была увеселительной прогулкой — она задумывалась как способ воспользоваться шумихой вокруг Люй Юя, чтобы поднять самого Юнь Линя.
Три года он провёл в Лояне, трижды пытался сдать экзамены. От бывшего вундеркинда, «нефритового сына» рода Юнь, до нынешнего «Цзян Лана, исчерпавшего свой талант», которому осталось лишь искать покровительства у знати ради шанса на чиновничью карьеру… Он и сам уже почти перестал верить в себя. Годы притеснений со стороны рода Ван из Хэцзяня лишили его возможности проявить себя, заставили терпеть презрение и насмешки. Даже будучи уверенным в своём даровании, он начал сомневаться и колебаться.
Неужели три неудачи — следствие интриг рода Юнь? Или он действительно исчерпал свой талант? Юнь Линь уже не мог чётко разграничить эти мысли.
Даже согласившись на покровительство старшей принцессы Хуайчэн, он и не помышлял о попадании в тройку лучших.
Он невольно уставился на эту своенравную и жестокую принцессу — впервые так внимательно и пристально.
На западе уже разгоралась багряная заря, чистый алый свет окутывал её сиянием.
Но даже этот великолепный закат мерк перед ослепительной красавицей в алой одежде на коне. Её глаза, ясные, как луна, смотрели вдаль с лёгкой улыбкой. Закат подчёркивал изящные черты лица, плавные, как лепестки цветка. Когда она обернулась, в её взгляде словно собрался весь свет мира.
Юнь Линь услышал её дерзкий, властный голос:
— Я хочу, чтобы ты отнял у Люй Юя его славу и занял место в тройке лучших.
Неизвестно почему, но обычно раздражающий голос на этот раз заставил его сердце дрогнуть.
Цзян Чжао даже не спросила, сможет ли он или достоин ли бороться. Она просто сочла это само собой разумеющимся.
Юнь Линь переполнился чувствами и, не в силах сдержаться, почувствовал, как на глаза навернулись слёзы.
Он опустил взгляд и тихо ответил:
— Как пожелаете, Ваше Высочество.
Цзян Чжао не заметила его волнения. Увидев у дороги цветущую грушу, она решила, что та прекрасна, и взмахнула кнутом.
Белые лепестки посыпались, словно снежная пыль.
Цзян Чжао, улыбаясь, повела конём кругом среди цветочного дождя. Когда она выехала, на её алой одежде и в чёрных волосах лежали белоснежные лепестки. Контраст делал её ещё более ослепительной.
— До того дня береги себя, — сказала она, стряхивая лепестки с волос, и в её глазах мелькнула хитринка.
Она не собиралась рассказывать ему, что род Ван уже узнал о его связи с ней. И уж тем более не собиралась упоминать, что из-за него она избила Ван Фу. С учётом характера Ван Фу, безопасно добраться до императорских экзаменов Юнь Линю будет нелегко.
Юнь Линь ничего не понял и лишь учтиво ответил «да», решив, что принцесса просто вежливо поинтересовалась.
Они неторопливо ехали по кварталу.
Свет становился всё темнее, лавки зажигали разноцветные фонари, и улицы наполнялись фантастическим сиянием.
Многие женщины в лёгких шёлковых накидках уже выходили из цветочных домов, маня прохожих томными взглядами и звонкими голосами.
Одна особенно красивая девушка прошла мимо Цзян Чжао, оглянулась через три шага, и её глаза, словно крючки, обещали все наслаждения мира.
Цзян Чжао, наклонившись с коня, спросила:
— Сестрица, осмелишься ли ты прокатиться со мной ночью на полном скаку?
Хотя в квартале было запрещено скакать галопом, знать Лояна давно перестала считаться с такими правилами; напротив — нарушение законов служило доказательством их власти.
Чиновники квартала были бессильны, и те, кто здесь зарабатывал на жизнь, научились распознавать истинных вельмож.
Чем небрежнее звучало подобное предложение, тем выше был статус говорящего.
Девушка оказалась гордой и ответила, задрав подбородок:
— Если такая благородная госпожа приглашает, разве я посмею отказаться?
Цзян Чжао улыбнулась, одной рукой обхватила тонкую талию девушки и усадила её перед собой.
— Держись крепче, сестрица.
Она взяла поводья и, не обращая внимания на встречных, помчалась вперёд, будто вихрь.
В глазах Юнь Линя она превратилась в алую вспышку.
Юнь Линь: «...»
Он уже привык к безрассудству старшей принцессы Хуайчэн, и теперь его душа была спокойна.
Но, видя, как принцесса уносится всё дальше, он растерялся, сжимая поводья.
Принцесса могла скакать безнаказанно, но он — нет. Однако если с ней что-то случится, ответственность ляжет на него.
Пока он колебался, позади раздался грозный окрик:
— Кто осмелился скакать галопом в квартале!
Его тут же окружили четверо-пятеро стражников.
Юнь Линь внимательно на них посмотрел, затем спрыгнул с коня и поклонился.
Эти стражники, в основном из военных семей, не уважали книжных червей и грубо рявкнули:
— Кто была та женщина, что скакала рядом с тобой?!
Но Юнь Линь, не дав им договорить, схватил старшего за рукав и, изображая крайнее волнение, воскликнул:
— Господин! Это беда! Нам всем головы не сносить!
Стражники: «???»
Как это — головы не сносить?
Старший оттолкнул его:
— Что ты несёшь, книжный червь!
Юнь Линь, будто в панике, заговорил быстрее:
— Я советник старшей принцессы Хуайчэн! Та, что скакала — сама принцесса! Она умчалась одна, и если с ней что-то случится, нам всем несдобровать!
У старшего стражника закружилась голова.
Его участок и так был самым проблемным — жалованье копеечное, а нервов требует больше всех. Лоянь — столица Поднебесной, здесь каждый второй — знатный отпрыск. А Чэнхуафан — самый роскошный квартал, куда ночью стекаются все аристократы. Он и так жил в постоянном страхе.
А теперь ещё и старшая принцесса пропала где-то в его районе! Если с ней что-то случится, ему точно конец.
— Глава, что делать? — спросил младший стражник.
— Как что? Седлай коней и ищи! — закричал старший, хватаясь за голову.
Понимая, что речь идёт о жизни и смерти, они не стали медлить. Один побежал докладывать в управу, остальные сели на коней и начали прочёсывать квартал.
Юнь Линь последовал за ними. Наблюдая, как стражники метаются, будто муравьи на раскалённой сковороде, он вдруг почувствовал облегчение.
Видимо, страх действительно легче нести, когда делишь его с другими.
Ночью в квартале стало ещё оживлённее.
Старшая принцесса славилась своим мастерством в верховой езде и стрельбе из лука, и, судя по всему, никого не сбила. Значит, она действовала осмотрительно и, скорее всего, где-то недалеко.
Юнь Линь спросил старшего стражника:
— Господин, не подскажете ли, есть ли здесь место просторное, но малолюдное, с хорошим видом?
Тот подумал и хлопнул себя по лбу:
— Есть такое!
— Возможно, моя госпожа именно там, — сказал Юнь Линь.
...
Цзян Чжао отдыхала у озера Юэя, слушая песни девушки. Она уже заказала столько песен, сколько могла.
Когда Юнь Линь нашёл её, она лежала на траве, прищурившись, и беззаботно покачивала веткой ивы.
Выглядела она совершенно безмятежно.
Пение девушки стихло. Цзян Чжао пригляделась и увидела, как к ней приближается целая толпа запыхавшихся людей.
Она окинула их взглядом — кроме Юнь Линя, никто не был ей знаком.
Девушка шепнула ей на ухо:
— Госпожа, это стражники квартала.
Цзян Чжао приподнялась и села по-турецки, глядя на них с явным раздражением — будто её побеспокоили.
Юнь Линь поклонился:
— Долго искал Ваше Высочество. Слава небесам, с вами всё в порядке.
Старший стражник почесал затылок, облегчённо выдохнул и тоже поклонился:
— Ваше Высочество.
Остальные последовали его примеру.
Цзян Чжао окинула взглядом старшего стражника:
— Ты куда сообразительнее тех чиновников, что мне раньше попадались.
Получив похвалу от знатной особы, стражник, хоть и был недоволен, всё же улыбнулся.
Юнь Линь взглянул на небо:
— Ваше Высочество, уже поздно. Вам пора возвращаться во дворец.
Цзян Чжао бросила ветку в озеро и кивнула:
— Пожалуй, пора.
Стражник обрадовался — чем скорее она уедет, тем лучше.
Но, увидев, что принцесса в сопровождении лишь одного хрупкого советника, он забеспокоился: вдруг по дороге нападут разбойники? Тогда ему точно несдобровать. Осторожно спросил он:
— Ваше Высочество, не прикажете ли эскортировать вас?
Цзян Чжао посмотрела на него с изумлением и покачала головой:
— Не нужно.
Не дав ему возразить, она трижды хлопнула в ладоши. Из теней тут же выступили десятки телохранителей. Вскоре подъехала карета с зелёным балдахином.
Стражники: «...»
Они с обидой посмотрели на Юнь Линя.
Перед тем как сесть в карету, Цзян Чжао подошла к ошеломлённой девушке и сняла со своих волос золотую диадему с жемчугом и нефритом. Нежно воткнула она её в причёску девушки и с улыбкой, в глазах которой будто засияла вся галактика, сказала:
— Диадема красит красавицу. Прекрасно.
Девушка улыбнулась в ответ:
— Благодарю за дар, госпожа.
Карета тронулась. За ней, чётким строем, бежали телохранители — их выучка была безупречна.
Цзян Чжао откинула занавеску и увидела, что Юнь Линь едет рядом с каретой.
Луна освещала гриву коня, и силуэт всадника казался высеченным из нефрита — будто божественный юноша из древней картины, несущийся на белом коне под ночным небом.
Один он собрал в себе весь лунный свет.
Цзян Чжао, опершись на окно, с интересом разглядывала его.
«Неудивительно, что его выбрали для усадьбы Лифан, — подумала она. — Такая красота затмевает всех».
Её взгляд был настолько пристальным, что Юнь Линь не мог не ответить.
Он опустил глаза, их взгляды встретились:
— Ваше Высочество о чём-то задумались?
Цзян Чжао почувствовала, будто в глаза ей влилась луна. Она покачала головой и вздохнула:
— Нет. Просто жаль.
— О чём жалеете?
— Когда чиновники только вступают в должность, они такие юные и красивые. А потом превращаются в жирных, лысых стариков, — поморщилась она с отвращением. — Только что глянула на тебя и представила, каким ты станешь — с опухшим лицом и свисающим животом. Очень жаль.
Юнь Линь долго молчал, потом тихо сказал:
— Ваше Высочество слишком беспокоитесь.
Он испугался, что эта непредсказуемая принцесса отнимет у него карьеру из-за такой ерунды, и добавил:
— Я обещаю есть умеренно, много двигаться и следить за собой, чтобы не оскорблять взор Вашего Высочества своим уродством.
Цзян Чжао серьёзно кивнула.
Когда карета приблизилась к воротам Интянь, Цзян Чжао опустила занавеску.
— Больше не следуй за мной. Возвращайся домой, — донёсся из кареты её равнодушный голос.
Юнь Линь натянул поводья и ответил: «Да». Он остался на месте, глядя, как карета исчезает за величественными стенами Запретного города, уходя всё дальше и дальше — будто в облака, недостижимые для простого смертного.
Цзян Чжао, едва переступив ворота Интянь, пересела на паланкин, украшенный драгоценностями и павлиньими перьями. За ним шли десятки служанок с флагами, веерами и зонтами: пять пар пятицветных знамён с драконами и фениксами, восемь вееров из павлиньих перьев, четыре белых зонта, по три алых зонта с вышитыми цветами с каждой стороны, а также веера, курильницы, жезлы и прочие атрибуты императорской свиты.
Она с удовольствием оглядела всё это великолепие.
http://bllate.org/book/3635/393037
Готово:
