— Этого никто не может знать наверняка. Может, как солнце сядет, станет полегче, — сказала госпожа Шангуань и незаметно подмигнула служанке, стоявшей рядом.
Та, сообразительная девочка, тут же подала Пэй Минь чашу прохладного чая от жары и настойчиво попросила выпить до дна, после чего стремительно отошла в сторону, не проронив ни слова.
— Спасибо, — сказала Пэй Минь, вытирая уголок рта, и повернулась к госпоже Шангуань.
— Пустяки, не стоит благодарности. Мы с тобой женщины, а в море чиновничьих интриг друг другу и помогать надо, — произнесла госпожа Шангуань, понизив голос, и с горечью добавила: — Пэй сыши, ты ведь знаешь, почему Императрица разгневалась… Если бы тот монах умер где-нибудь в стороне, тебе не пришлось бы терпеть эти муки.
Пэй Минь кивнула:
— Я знаю. Но, госпожа Шангуань, тот юный монах спас Бинчжоу.
— С каких это пор Пэй сыши стала такой доброй? — Госпожа Шангуань опустила глаза на неё, и в её взгляде было неясно — жалость ли то или что иное. — Сколько невинных и добродетельных погибло в семье Ли?
На этом она оборвала речь и больше ничего не сказала, развернулась и вошла во дворец.
Чёрные, мрачные врата захлопнулись, и никто не знал, когда они снова откроются.
Неподалёку на дворцовой аллее несколько служанок, заглянув через арку, увидели Пэй Минь, стоящую на коленях, и зашептались:
— Да разве это не Пэй сыши, фаворитка Императрицы? Почему она сегодня на коленях?
— Уже больше получаса стоит! Ты разве не знаешь? Наверное, провинилась в чём-то.
— Да разве мало она доносов подавала и других подсиживала? Вот и называется: «За добро платят добром, за зло — злом».
— Тс-с! Потише вы!
Служанки затихли и поспешно удалились. Лишь за поворотом аллеи показалась стройная фигура.
Хэлань Шэнь в воинском облачении стоял на дорожке и смотрел сквозь арку: под переплетением цветочных теней Пэй Минь еле держалась на коленях, а спина её была пропитана потом на огромное пятно.
Это мокрое пятно будто тяжёлое облако нависло над его сердцем. Он нахмурился и ускорил шаг к залу Цзычэнь.
Пэй Минь простояла на коленях у дворца Ханьлянди больше часа, пока наконец из императорских покоев не прислали гонца с вестью. Лишь тогда Императрица, опасаясь подозрений императора, смягчилась и отпустила её, велев через госпожу Шангуань передать, чтобы Пэй Минь возвращалась в Чисто-Лотосовое управление и не смела являться ко двору, пока хорошенько не обдумает всё.
От жары у Пэй Минь потемнело в глазах, колени болели. Под руку у служанки она еле добрела до выхода из дворца Ханьлянди, и только спустя долгое время онемевшие ноги начали понемногу отзываться.
Она шла, делая остановку через каждые три шага и отдыхая через каждые пять, и наконец добралась до ворот Цзяньфу, когда вдруг раздался низкий голос:
— Пэй сыши.
Сердце у неё сжалось. Она подняла глаза и увидела у ворот Цзяньфу молодого воина в белых одеждах — кем же ещё мог быть Хэлань Шэнь?
Она опешила и инстинктивно вырвала руку из поддержки служанок, велев им возвращаться и доложить, после чего, собрав все силы, постаралась уверенно подойти к Хэлань Шэню и весело сказала:
— О, господин Хэлань! Какая неожиданная встреча!
Она шла медленно, стараясь скрыть своё состояние, но следы усталости всё равно были заметны.
Хэлань Шэнь стоял, заложив руки за спину, лицо его оставалось таким же холодным и спокойным, но в глазах читалась большая глубина, чем обычно.
— Из-за меня наказали? — спросил он.
— Как можно! Я же фаворитка Императрицы, разве меня могут наказать из-за тебя? Ты слишком высоко себя ставишь, — засмеялась Пэй Минь, пытаясь скрыть всё шуткой. Она облизнула пересохшие губы и махнула рукой: — Пойдём, дома поговорим.
Хэлань Шэнь промолчал, но вдруг вспомнил слова Пэй Минь в Бинчжоу, когда она приносила ему кашу в комнату.
Тогда она твёрдо сказала ему:
— Слушай, когда больно — надо жаловаться. Не надо всё держать в себе.
Но теперь, когда сама страдала, почему она молчала, пряча боль под улыбкой?
Во дворце им следовало сохранять дистанцию, поэтому они шли друг за другом, пока не вышли за ворота Цзяньфу и не увидели вдали ожидавшую карету.
Янь Мин спрыгнул с неё и поклонился Хэлань Шэню:
— Молодой генерал, всё готово и сложено в карете.
Хэлань Шэнь едва заметно кивнул, затем обернулся к Пэй Минь, явно измученной и бледной:
— Пэй сыши, садитесь в карету.
Хэлань Шэнь первым взошёл в карету, затем протянул руку и помог Пэй Минь подняться.
Посередине кареты стоял низкий столик, на котором размещались ледяная чаша для прохлады и чай от жары, а также выстроился ряд склянок с лекарствами. Завесив бамбуковую занавеску, Пэй Минь вошла внутрь — прохлада ударила в лицо. Она приподняла бровь, оперлась на столик и уселась, затем пальцем ткнула в лёд в медной чаше и с улыбкой спросила:
— Хэлань Чжэньсинь, ты и впрямь умеешь наслаждаться жизнью.
— Лекарства на столе все способны снимать застой и рассеивать синяки, — сказал Хэлань Шэнь, наклонился, налил чашу прохладного чая, взял охлаждённое полотенце, отжал и аккуратно сложил в маленький квадратик, после чего тихонько подвинул его к Пэй Минь. — Если боль сильная, сначала приложи лёд для облегчения.
Услышав это, Пэй Минь только сейчас осознала: неужели всё это приготовлено специально для неё?
Тяжесть в груди сразу стала легче. Она сказала:
— Ну и ты, Хэлань Шэнь! Неужели подглядывал, как меня наказывали? Если видел, как я стояла на коленях, постарайся скорее забыть! Я терпеть не могу, когда кто-то видит мои унижения.
— Просто случайно проходил мимо, — пояснил Хэлань Шэнь.
— Ладно, шучу я! Теперь поняла, почему Чжан гунгун так вовремя оказался у дворца Ханьлянди. Наверное, ты что-то сказал императору.
Пэй Минь вытерла лицо полотенцем — кроме бледности, она выглядела как обычно.
Хэлань Шэнь промолчал, взгляд его упал на колени Пэй Минь. Ему очень хотелось осмотреть раны, но разум подсказывал, что это было бы неприлично. Пока он колебался, Пэй Минь сама подняла подол чиновничьей одежды и закатала штанину, обнажив стройные, белоснежные ноги.
Хэлань Шэнь тут же отвёл глаза и поспешно встал:
— Пэй сыши, наносите лекарство сами. Я выйду наружу.
Не дожидаясь, пока карета перестанет качаться, он резко откинул занавеску и выскочил наружу.
Снаружи раздался удивлённый голос Янь Мина:
— На улице так жарко, молодой генерал, почему вы не остаётесь внутри?
— …Подышать свежим воздухом, — глухо ответил Хэлань Шэнь.
Колёса кареты катились по летнему зною. Сквозь то приоткрывающуюся, то смыкающуюся лёгкую бамбуковую занавеску виднелась спина Хэлань Шэня, залитая солнцем, — и Пэй Минь почувствовала необычайное спокойствие.
Она невольно улыбнулась, некоторое время смотрела наружу, затем собралась с мыслями, допила чай со столика и снова закатала штанину, сняв наколенники.
Даже подготовившись заранее, она всё равно получила покраснение на коленях, и ноги до сих пор немели от кислородного голодания. Она взяла склянку, понюхала, высыпала немного масла на ладонь, растёрла и нанесла на колени, глубоко вздохнув с облегчением.
В конце шестого месяца доклад губернатора Бинчжоу Сюй Мао достиг Чанъани. В нём он высоко оценил действия Хэлань Шэня по обороне города и помощи пострадавшим от стихии. Император был в восторге и немедленно приказал вызвать Хэлань Шэня ко двору для награждения. Пэй Минь, хоть и чуть не погибла в Бинчжоу, всё же вызвала недовольство торговцев лекарствами в Фэньчжоу из-за «принудительного изъятия медицинских трав под предлогом помощи пострадавшим».
Однако, учитывая, что Чисто-Лотосовое управление собирало травы исключительно ради спасения жизней, император постановил, что её заслуги и проступки взаимно погашаются, и не стал выносить отдельного решения.
Во дворце Ханьлянди Пэй Минь стояла на коленях на полированной до блеска плитке и кланялась женщине за шёлковой занавеской:
— Служанка Пэй Минь кланяется Императрице!
Прошло немало времени, прежде чем изящная служанка отодвинула занавеску, обнажив суровое лицо женщины. Императрица У просматривала доклад губернатора Бинчжоу и равнодушно произнесла:
— Подойди.
Пэй Минь встала, подошла к ложу Императрицы и снова опустилась на колени:
— Императрица, вы сегодня немного успокоились? Если всё ещё гневаетесь, не нужно меня наказывать — я сама пойду стоять на коленях у дворца. Такая ничтожная тварь, как я, живёт и умирает по одному вашему слову, и вовсе не стоит портить себе здоровье из-за меня.
Раз она сама заговорила об этом, Императрице стало труднее разгневаться. Она бросила доклад на стол так, что тот громко стукнул, и пристально посмотрела на Пэй Минь:
— Размышляла? Да размышляла ли ты вообще?
— Служанка не знает, с чего начать. В этой поездке на север я, конечно, не забывала вашего тайного приказа, но кто мог предвидеть войну и бедствия? Если бы Хэлань Шэнь не удержал Бинчжоу, тюркская армия непременно прорвалась бы на юг, и тогда Чанъаню грозила бы опасность.
Пэй Минь говорила спокойно и уверенно:
— По моему мнению, тюрки, сговорившиеся с чанъаньской знатью, куда опаснее одного Хэлань Шэня. Чтобы навести порядок внутри, сначала надо отразить внешнюю угрозу. Я не могла пожертвовать безопасностью Чанъани ради собственной выгоды.
Императрица сказала:
— Хватит. Разве я сама об этом не думала? Но, Минь, знай: больше всего на свете я ненавижу предательство — будь то от близкого или любимого человека. Оно непростительно. Если бы не общее положение дел, твоё наказание было бы куда суровее, чем два часа на коленях.
Пэй Минь опустила глаза:
— Служанка понимает.
Императрица долго смотрела на эту яркую женщину, затем наконец провела ногтем, покрытым алой краской, по её виску, словно вспоминая что-то:
— Я ещё помню нашу первую встречу в тюрьме. Ты была похожа на загнанного зверя, упрямого и не желающего сдаваться. Такая измученная, но в то же время сияющая. Ты сказала, что если я спасу твоих людей, ты сделаешь для меня всё…
Острые ногти слегка царапнули щёку, вызывая дискомфорт. Пэй Минь молчала, слушая, как Императрица, будто проникая в самую суть, тихо предостерегает её:
— Запомни, Минь: чувства — это обуза. Чтобы идти далеко и взбираться высоко, нужно избавиться от многих пут. Мужчины всегда считали женщин игрушками. Для нас же мужчины — тоже игрушки. Ты можешь восхищаться Хэлань Шэнем, но если влюбишься в него — это будет катастрофа… Поняла?
Пэй Минь подняла глаза и спокойно ответила:
— Благодарю Императрицу за наставление. Служанка запомнит.
Забили вечерние барабаны, путники остановились, всё вокруг погрузилось в покой.
Более месяца не бывав в Чанъани, Пэй Минь обнаружила в Чисто-Лотосовом управлении гору неразобранных дел. Хэлань Шэнь разбирал бумаги до самого заката, лишь тогда закончив свою часть. Потирая уставшую кисть, он встал, собираясь уйти, но случайно взглянул на пустое место Пэй Минь и увидел её стол, заваленный в беспорядке документами. Он замер.
Её тело ещё не оправилось…
На мгновение он заколебался, затем снова сел и начал аккуратно сортировать её дела, одно за другим складывая в стопку. Взяв кисть, он набрал чернил и принялся разбирать дела за неё.
С сумерек до самого рассвета он трудился, пока не потухли все свечи. Лишь тогда Хэлань Шэнь поставил последнюю точку, потер виски и вышел во двор, чтобы умыться холодной водой.
Летние дни длинны, а ночи коротки. Уже в пять утра солнце взошло над черепичными крышами, заливая двор тёплым оранжевым светом. Хэлань Шэнь наклонился, плеснул водой на лицо, смывая усталость, снял верхнюю одежду и повесил на верёвку, затем надел чистую воинскую форму и аккуратно затянул золочёный пояс с подвесками.
В это время за спиной раздался знакомый женский голос:
— Вот ты где! Я тебя повсюду искала!
Хэлань Шэнь обернулся. Лицо его ещё было мокрым, и он увидел Пэй Минь, идущую под лучами утреннего солнца с руками за спиной. На мгновение он забыл отвести взгляд и произнёс:
— Пэй сыши.
Голос его прозвучал хрипло.
— Ах, у тебя голос сел? — Пэй Минь не знала, что он всю ночь не спал, и, прислонившись к галерее двора, спросила: — Заболел?
Хэлань Шэнь прочистил горло — теперь голос звучал нормально:
— Нет.
Пэй Минь лишь улыбнулась и позвала:
— Маленький монах, иди сюда.
Она всё ещё держала руки за спиной, будто что-то прятала. Лицо Хэлань Шэня выразило недоумение, и он слегка наклонил голову:
— Что такое?
— Подойди, у меня для тебя есть подарок! — подняла бровь Пэй Минь. — Или боишься, что я тебя съем?
Хэлань Шэнь тщательно вытер лицо и руки полотенцем. Его черты были совершенны, а облик — свеж и чист, как у юноши. Он подошёл к Пэй Минь и остановился перед ней, окутанный светом, словно святой. Он начал спрашивать:
— Что это за…
Не договорив, он увидел предмет, который Пэй Минь протянула из-за спины, и слегка распахнул глаза.
Это был танский меч в чёрных ножнах с золотым узором — её собственный золотой клинок.
http://bllate.org/book/3634/392990
Готово:
