Среди руин и обломков двое шли бок о бок по разорённой главной улице. Долгое молчание, наконец, нарушил ровный, спокойный голос Хэлань Шэня:
— Это ложь.
— А?
— В те годы Лянчжоу оказался в осаде: солдаты гибли, продовольствие иссякло. Мой отец добровольно открыл ворота и сдал город, чтобы спасти жизни жителей. На самом деле он действовал по приказу — это была ложная капитуляция, замысел которой состоял в том, чтобы проникнуть в стан восточных тюрок и тайно передавать разведданные танской армии. Герцог Ли тогда дал отцу торжественное обещание: как только восточные тюрки будут отброшены и земли к северу от прохода возвращены Поднебесной, отца вернут в Тан, восстановят в чести и наградят…
Хэлань Шэнь нахмурился, и голос его стал ещё тише:
— Однако отец так и не дождался исполнения обещания герцога Ли. До самой смерти он оставался в глазах всех предателем.
Пэй Минь не ожидала подобной правды и невольно вздохнула.
Она уже собралась сказать что-нибудь утешительное, но вдруг заметила пустоту у него на поясе.
— Хэлань Чжэньсинь, а где твой золотой клинок?
Хэлань Шэнь машинально приложил ладонь к поясу и спокойно ответил:
— В последнее время враги постоянно тревожат нас, идут бесконечные стычки. Клинок повреждён.
Если он уже не носит его, значит, повреждение серьёзное.
— Жаль, — сказала Пэй Минь, вспомнив свой собственный золотой клинок, убранный в ножны. Улыбка исчезла с её лица, и она повторила с глубоким вздохом, не зная даже, о ком именно сожалеет: — Действительно жаль.
— Всего лишь клинок. Нечего жалеть, — произнёс Хэлань Шэнь, остановился и слегка кивнул в сторону входа в постоялый двор: — Пришли. Пэй Сыши, почаще мойся и меняй одежду. Не выходи на улицу без нужды.
— А ты? В глазах столько кровавых прожилок… Уже много дней не спал?
— Ничего страшного.
— Хватит упрямиться! — Пэй Минь резко схватила его за запястье. Под ладонью чётко ощущались выступающие бусины чёток, но она не обратила на это внимания и решительно втащила оцепеневшего Хэлань Шэня в здание. — Раз тебе пару раз сказали «бог войны», так ты и возомнил себя бессмертным? Ложись и спи! Отдохнёшь хотя бы полдня — мир не рухнет!
Хэлань Шэнь собирался сопротивляться, но так и не сумел вырваться, пока она не втолкнула его наверх, в комнату.
Пэй Минь запихнула его в спальню и с громким стуком захлопнула дверь. Её силуэт чётко проступил на дверном полотне, и она твёрдо сказала:
— Лежи смирно. Через два часа выпущу.
Хэлань Шэнь некоторое время молча стоял в комнате, переполненный невысказанными чувствами. Он опустил взгляд на наруч, на котором были нанизаны чётки. Бусины, тёплые и глубокие на ощупь, всё ещё хранили её тепло.
Странно, но именно в эту ночь, за последние полмесяца, он спал спокойнее всего.
К ночи Ван Чжи вернулся из управления, передав секретное донесение, и, едва переступив порог, увидел Пэй Минь сидящей на каменном стульчике во дворике. В руках она вертела зазубренный, сломанный золотой клинок.
Ван Чжи показалось, что клинок знаком. Он поднёс фонарь поближе и спросил:
— Разве это не оружие господина Хэланя?
Пэй Минь, опершись подбородком на ладонь, пальцем перебирала два обломка лезвия. Её глаза отражались в холодном металле, и она рассеянно ответила:
— Да. Только что взяла из его комнаты.
Незадолго до этого она тайком прокралась в покои «маленького монаха». Хэлань Шэнь мгновенно проснулся, но, увидев её, сразу расслабился и лишь тихо, хрипловато произнёс в темноте:
— Пэй Сыши…
Пэй Минь подумала, что разбудила его, и, понизив голос, улыбнулась:
— Я за вещью. Спи дальше.
Хэлань Шэнь послушно кивнул:
— Я хорошо сплю.
И тут же снова закрыл глаза, провалившись в глубокий сон.
Его полное доверие, отсутствие всякой настороженности — всё это так поразило Пэй Минь, что она долго стояла в оцепенении, не зная, смеяться ей или плакать.
Он явно измотался и не спал много дней подряд — спал так крепко, что даже не заметил, как она унесла сломанный клинок с его стола.
— Как же его так изуродовали? — Ван Чжи поставил фонарь на каменный столик, освещая ей руки, и прервал её размышления.
Пэй Минь не ответила, лишь спросила:
— Сможет ли Сыцитан починить его? У Чжи наверняка найдётся способ.
Она выглядела так, будто переживала за этот клинок даже больше, чем за свой собственный.
— Такой слом можно лишь перелить заново. Но после перековки это уже не будет тем же самым золотым клинком, — сказал Ван Чжи. — Вся слава и гордость прежнего владельца исчезнут в огне горна. На выходе будет совершенно иное оружие.
Услышав это, Пэй Минь снова тяжело вздохнула.
Пока она размышляла, что делать, вдруг загремели боевые барабаны и зазвенели гонги. Кто-то зажёг сигнальный огонь и закричал:
— Тюрки идут! Готовьтесь к бою! К бою!
Не успели слова стихнуть, как из окна второго этажа постоялого двора выскочил человек и мягко приземлился на землю — это был Хэлань Шэнь.
Он быстро натягивал одежду и головной убор, направляясь к конюшне. Схватив первого попавшегося коня, он выехал через боковые ворота прямо к городской стене.
Пэй Минь осталась одна во дворике, не успев даже попрощаться.
Тюрки, хоть и не имели многочисленного войска, были свирепы и упрямы, не отступали ни при каких обстоятельствах. Бинчжоу с трудом справлялся с ними, и то лишь благодаря гениальному полководческому таланту Хэлань Шэня.
Однако даже самый великий полководец не мог справиться с нехваткой оружия и брони.
Стрелы быстро закончились. Без возможности вести дальний бой городу грозила гибель: как только враг подтащит лестницы к стене, Бинчжоу падёт.
На рассвете, когда битва ненадолго утихла, все поняли: ещё один день пройдён.
— Нужно отправить людей за стрелами и починить луки, — сказал Хэлань Шэнь. Его лицо было испачкано сажей и кровью, руки и предплечья покрывали раны. Он осматривал оставшихся тысячу с лишним солдат; половина из них уже были ранены или искалечены.
Но посылать людей за стрелами — значит отправлять их на верную смерть: тюрки наверняка устроят засаду и расстреляют их всех.
А оставшихся солдат уже не хватало даже для обороны.
Лагерь погрузился в мрачное молчание. В самый тяжёлый момент к Хэлань Шэню, опираясь на посох, медленно подошёл седой старик и, дрожащим голосом, поклонился:
— Господин Хэлань, позвольте старику повести тридцать человек за стрелами.
Хэлань Шэнь поддержал его и тихо возразил:
— Как можно? Воины защищают город именно для того, чтобы оберегать жителей Бинчжоу. Разве я могу теперь отправить вас в такую опасность?
Старик медленно покачал головой:
— Послушайте, господин Хэлань. Эти тридцать человек — все больны чумой. Хотя они и в несчастном положении, в сердцах их ещё теплится стремление послужить Поднебесной. Они добровольно хотят отдать свои угасающие жизни ради великой цели.
Это было серьёзное решение. Если кто-то из них сбежит, унеся заразу в другие земли, начнётся настоящая паника.
Увидев колебания Хэлань Шэня, старик добавил:
— Мы дадим клятву: либо погибнем, либо вернёмся с полным грузом стрел. Бежать никто не станет.
Хэлань Шэнь взвесил все «за» и «против», переглянулся с наместником Сюй Мао и, наконец, глубоко поклонился старику:
— Тогда благодарю вас.
Все солдаты молча склонились в почтительном поклоне, отдавая должное подвигу этих людей.
С восходом солнца тридцать больных, неся знамёна, вышли за ворота. Сюй Мао, стоя на стене, наблюдал за ними с мрачным лицом. Он не до конца доверял этим добровольцам и тихо приказал стоявшему рядом лучнику:
— Следи внимательно. Если хоть один попытается сбежать под предлогом сбора стрел — немедленно убей.
Однако все тридцать ушли, и все тридцать вернулись, нагруженные стрелами. Ни один не дрогнул.
Солдаты тщательно прокипятили каждую стрелу, и лишь тогда Сюй Мао смог наконец перевести дух. Он тяжело вздохнул:
— Император Тайцзун однажды сказал: «Только в бурю узнаёшь крепость травы, только в смуту — верность подданных». Видимо, это и есть то самое.
Едва удалось решить проблему со стрелами, как в лазарете Ши Ванцин возникла ещё более серьёзная беда.
Число заражённых стремительно росло. Лекарства, привезённые из Чанъани и Фэньчжоу, почти закончились. Из-за боевых действий связь с Шачжой прервалась, и новые поставки не шли. Пришлось принимать трудное решение.
Ещё до рассвета десятки врачей собрались в лазарете на совет. Среди них были как китайские лекари, так и целители из Тибета и уйгурских земель, прибывшие издалека на помощь. Все молчали, ожидая решения.
— Оставшихся лекарств хватит максимум на треть больных, — сказала Ши Ванцин, уставшая и бледная, её обычно прекрасное лицо стало суровым.
Пэй Минь, опираясь на лоб, машинально постукивала пальцами по краю стола, размышляя.
Наконец один из врачей тяжело произнёс:
— Может, велеть каждой семье разделить больных на лёгкие, средние и тяжёлые случаи? Лечить в первую очередь лёгкие и раненых солдат, потом — средние.
— Это… — Предложение вызвало бурю возмущения.
— Не слишком ли жестоко?
— У всех есть право на жизнь! Такой выбор вызовет недовольство!
— Делайте, как сказал доктор Чэнь, — резко оборвала Пэй Минь, перекрывая споры.
Шум усилился: одни поддерживали, другие протестовали. Пэй Минь холодно фыркнула:
— Когда нужно было принимать решение, вы все надеялись, что я стану злодеем. Теперь, когда я его приняла, вы ворчите. Либо предложите способ спасти весь город, либо замолчите.
Постепенно споры стихли, но лица у всех оставались скорбными. Только Ши Ванцин ничего не сказала. Она понимала: решение Пэй Минь — худшее из возможных, но в нынешней ситуации иного выхода нет.
Жертвовать меньшинством ради спасения большинства — точно так же когда-то Пэй Минь одной спасла более ста членов рода Пэй из Хэдуна, несмотря на все клеветы и позор.
К тому же, чтобы вылечить одного тяжёлого больного, нужно столько же лекарств и сил, сколько уходит на двоих с лёгкой формой. Один на двоих — это не убыток. Да и большинство тяжёлых больных и так обречены: даже при полном лечении девять из десяти не выживают.
— Пэй Сыши не отказывается лечить, — пояснила Ши Ванцин, вставая. — Просто сейчас мы можем спасти больше жизней, если сосредоточимся на лёгких случаях.
Она направилась в сад, где дымились десятки котлов с варящимися отварами, и начала проверять степень готовности каждого.
Все молча разошлись.
В полдень небо затянуло тучами, стало душно.
Пэй Минь вышла из лазарета и как раз наткнулась на Хэлань Шэня, возвращавшегося с патрулирования. Они кивнули друг другу и вместе пошли к постоялому двору.
— Когда подойдут подкрепления? — спросила Пэй Минь.
— Только после того, как эпидемию возьмут под контроль. Иначе никто не осмелится прийти, — ответил Хэлань Шэнь и спросил в свою очередь: — С поставками лекарств так и не разобрались?
— Шачжа связался со всеми отделениями Чисто-Лотосового управления. Лекарства собраны в Фэньчжоу, в общественном амбаре, но тюрки перекрыли дорогу, и провезти их невозможно. Генералы Сюэ и Лоу боятся, что чума распространится на основные силы Тан, подорвав мощь государства, поэтому не могут прислать крупное войско. Значит, нам самим придётся найти выход. Просто сидеть в осаде — не вариант. Кто-то должен повести отряд в атаку и прорубить путь сквозь вражеские ряды…
Они так увлеклись разговором, что не заметили надвигающейся беды.
Внезапно с обочины на Пэй Минь бросился грязный мужчина и, схватив её за руку, попытался укусить, крича:
— Почему тяжёлых не лечат первыми?! Раз ты решила отнять у меня жизнь, я утащу тебя с собой в ад!
Произошло всё мгновенно. Пэй Минь даже не успела среагировать.
Глаза Хэлань Шэня потемнели. Он молниеносно оттолкнул больного и, загородив Пэй Минь собой, рявкнул:
— Сюда!
Солдаты тут же схватили буйного, зажав ему рот и нос.
Пэй Минь всё ещё была в шоке, когда Хэлань Шэнь, нахмурившись, схватил её за запястье и тревожно спросил:
— Он укусил тебя?
Пэй Минь очнулась, вырвала руку и спокойно ответила:
— Нет.
Благодаря быстрой реакции Хэлань Шэня мужчина промахнулся зубами, но его грязные ногти оставили на её руке красную царапину, нарушив кожу.
Хэлань Шэнь увидел эту царапину. Его лицо потемнело ещё больше. Не говоря ни слова, он решительно потянул Пэй Минь обратно к лазарету. Его голос звучал ледяным, хриплым шёпотом:
— В лазарет!
Он шёл так быстро, что сам сбился с шага — сердце его было в смятении.
В лазарете Ши Ванцин тщательно промыла и перевязала рану, не забыв при этом хорошенько отругать их обоих.
http://bllate.org/book/3634/392986
Готово:
