Пэй Минь вышла из комнаты, где ей обработали рану, и увидела, что Хэлань Шэнь всё ещё стоит у двери в той же позе, в какой пришёл. Тень легла ему на переносицу и брови, и он уже почти не походил на того невозмутимого юного монаха, каким предстал перед ней в первый раз.
Она, напротив, по-прежнему улыбалась. Спрятав за спину повреждённую руку, она неторопливо вышла во двор и направилась к нему:
— Ждёшь меня? Рану обработали — всё в порядке. Пойдём в постоялый двор, пообедаем?
Хэлань Шэнь поднял на неё глаза. Взгляд был тёмным и глубоким. Он молчал, плотно сжав губы.
Пэй Минь почувствовала неловкость от этой тишины и вздохнула:
— Только что сестра Ши Ванцин отругала меня так, будто я преступница, а теперь ещё и ты хмуришься! Неужели я настолько несчастна?
Лишь тогда выражение лица Хэлань Шэня немного смягчилось:
— Что сказала Старшая Управляющая? Есть ли риск заражения?
— Да что уж там говорить! Неужели ты не доверяешь ученику самого Лекаря-Бессмертного? — Пэй Минь потянулась, разминая поясницу, и махнула рукой. — Пошли, пошли! Я умираю от голода — надо есть.
Она держалась легко и непринуждённо. Обычно мстительная до мелочей, сейчас она вдруг стала удивительно беззаботной.
...
Несмотря на то что солдаты поддерживали порядок, в Бинчжоу всё равно вспыхивали беспорядки из-за споров о том, кто получит право на лечение и лекарства.
— Господин! Чиновник! Умоляю вас, спасите моего ребёнка! — ранним утром у ворот постоялого двора раздался пронзительный плач женщины. — Я готова отдать своё место сыну! Прошу, позвольте ему лечиться первым — он умирает!
— Что происходит? — Пэй Минь вышла из комнаты растрёпанной, в халате, с тёмными кругами под глазами. Она обратилась к Ван Чжи, который только что вернулся с улицы.
— Это молодая женщина, — ответил Ван Чжи. — И она, и её ребёнок заразились чумой. У неё симптомы слабее, а у ребёнка — критическое состояние. По правилам врачи сначала должны вылечить мать, а ребёнку придётся подождать.
— У неё остались родственники?
— Нет. Муж погиб на войне, свёкр и свекровь умерли от болезни. Остались только она и трёхлетний сын. Я сейчас видел мальчика — лицо синюшное, губы фиолетовые. Боюсь, он не протянет и дня...
Ван Чжи покачал головой, вспомнив о своей жене и детях, и сочувствие сжало его сердце.
Трёхлетний ребёнок... даже если его спасут, у него не останется никого, кто мог бы защитить его в этом жестоком мире.
Лицо Пэй Минь потемнело. Она хрипло произнесла:
— Зачем она пришла ко мне? Пусть идёт к лекарям. Я ведь не могу ей помочь. Это только время тратить зря.
— Так и сказали, — вздохнул Ван Чжи. — Но она не уходит. Говорит, что вы — доверенное лицо Императрицы, наверняка найдёте выход.
— Какой выход? Я умею только убивать, — Пэй Минь потерла виски и после долгой паузы сказала: — Пусть отведут её с ребёнком в лагерь для больных. Хоть... хоть смогут попрощаться.
Ван Чжи поклонился:
— Слушаюсь.
Слишком много неприятностей. Пэй Минь чувствовала усталость до костей — гораздо сильнее, чем от интриг при дворе.
Раздосадованная, она вернулась в постель и проспала весь день. Только ночью, проголодавшись, встала, оделась и, словно призрак, отправилась на кухню постоялого двора.
К её удивлению, там уже стоял Хэлань Шэнь, засучив рукава и что-то готовя. Огонь в печи освещал его лицо и фигуру, придавая образу неожиданную мягкость и домашность.
— Что вкусненького готовишь? — Пэй Минь принюхалась и вдруг оживилась. Сонливость как рукой сняло. Она вошла на кухню, огляделась и спросила: — А есть вино?
На столе стоял кувшинчик размером с ладонь. Она вытащила пробку и понюхала — резкий запах кукурузного самогона.
— Подарок губернатора Бинчжоу. Только одна бутылка, — спокойно ответил Хэлань Шэнь, выкладывая в миску широкую лапшу, которую только что выловил из кипятка. — Я не пью.
— Ага, — поняла Пэй Минь и сделала глоток. — Значит, специально для меня оставил?
Хэлань Шэнь ничего не ответил, лишь подтолкнул к ней миску с лапшой и снял синий фартук.
Пэй Минь моргнула раз, потом ещё раз и радостно воскликнула:
— Лапшу тоже мне?
После месяца сухарей и жидкой похлёбки эта тёплая, ароматная лапша казалась настоящим сокровищем.
— Ван Чжи сказал, ты целый день ничего не ела, — заметил Хэлань Шэнь, садясь напротив неё. — Дай руку, проверю пульс.
Пэй Минь сделала вид, что не слышит, и спрятала руки за спину:
— Да ничего серьёзного, просто устала.
Она взяла палочки, перемешала лапшу и вдруг подняла глаза:
— А ты сам не ешь? Давай, разделим.
— Уже поел, — ответил Хэлань Шэнь, глядя на засохшую царапину на тыльной стороне её ладони. — Была ли у тебя температура? Тошнота?
— Да что ты такое говоришь? Со мной всё отлично, — усмехнулась Пэй Минь и с жадностью принялась за еду.
Ночное небо было низким, Млечный Путь — величественным, а луна — особенно яркой.
Съев лапшу, Пэй Минь почувствовала приятное тепло в животе. Она взяла кувшин с самогоном, и они вместе вышли на ступени у входа, чтобы полюбоваться звёздами.
Странно: ведь уже июнь, а ночной ветер в Бинчжоу был прохладным.
Пэй Минь потерла руки и сделала ещё глоток жгучего напитка, чтобы согреться.
— А что случилось с твоим золотым клинком? — спросила она между делом.
— Сражался с левым полководцем тюрков Ашидэ под стенами города, — ответил Хэлань Шэнь. — Клинок сильно износился, не было времени ухаживать за ним, и он сломался.
Он сказал это легко, будто речь шла о чём-то обыденном, но Пэй Минь прекрасно представляла, насколько это сражение должно было быть отчаянным.
— В такой заварушке выжить мог только ты, — сказала она. — Но без меча что ты будешь делать дальше?
Хэлань Шэнь не ответил, а вместо этого спросил:
— А что с твоим клинком? Как он пострадал?
Пэй Минь замерла. Поставив кувшин, она ответила:
— Ты про тот, что у меня в комнате? Это не мой. Брат перед смертью передал его мне и велел выжить любой ценой.
Хэлань Шэнь молчал.
Пэй Минь горько усмехнулась:
— Вот и получилось, что я живу вот в таком виде.
— Такой, какой ты есть, — возразил Хэлань Шэнь, подняв глаза к сияющему северному небу, — вовсе не плох. Те, кто говорит о Пэй Минь, видят лишь тень, но не замечают света. Как и в этом небе: все видят тьму ночи, но забывают про сияние звёзд.
— Ты меня хвалишь? — приподняла бровь Пэй Минь, закашлялась от смущения и рассмеялась. — Удивительно! Ты ведь никогда не хвалишь! Обязательно вырежу эти слова на камне и сохраню навеки.
Её глаза отражали мерцание звёзд — и сияли ярче их.
— Эй, маленький монах! — перебила она его размышления, подперев подбородок ладонью и лениво глядя на мерцающие огоньки в небе. — Скажи, есть ли там, в девяти небесах, хоть одна звезда, что светит ради меня?
Лёгкий ветерок зашелестел листвой и одеждами.
И в этом шелесте прозвучал чёткий, твёрдый голос:
— Есть.
Пэй Минь широко раскрыла глаза и обернулась. Взгляд Хэлань Шэня был глубоким, как бездна, и в нём не было ни тени сомнения.
Она долго молчала, а потом, будто бы подавившись ветром, закашлялась и рассмеялась — так, что живот свело от боли.
— Ты такой... такой...
Слово «милый» ещё не сорвалось с губ, как вдруг её вырвало. Горячая, алого цвета жидкость брызнула ей на ладонь.
Смех оборвался. Пэй Минь прикрыла рот и долго стояла неподвижно, пока пальцы не задрожали.
На земле появились капли — тёмно-красные, почти багровые. В нос ударил запах крови.
Она не смела опустить руку. Внезапно резко встав, она отвернулась от Хэлань Шэня и быстро отошла на несколько шагов, чтобы увеличить дистанцию.
Тучи закрыли луну, и тень накрыла всё вокруг.
Фонарь у ворот постоялого двора качался на ветру, отбрасывая дрожащий свет на землю, где алые капли казались особенно зловещими.
Хэлань Шэнь побледнел. Его зрачки дрогнули.
— Пэй Минь... — он сделал шаг вперёд, не веря своим глазам, желая увидеть её лицо.
— Не подходи! — резко остановила она его.
Хэлань Шэнь сжал губы, в глазах заалели прожилки, но он лишь на мгновение замер, а потом упрямо двинулся дальше.
— Я сказала — не подходи! Ты что, не слышишь? — Пэй Минь резко обернулась. Лунный свет был холоден, фонарь мигал, а кровь у её губ напоминала ядовитый цветок.
Хэлань Шэнь сделал шаг вперёд, Пэй Минь — шаг назад. В итоге они застыли друг против друга на расстоянии двух-трёх шагов.
Ночь была холодной, как вода, но лицо Хэлань Шэня было ещё бледнее, чем у Пэй Минь. Он стоял напряжённо, все буддийские наставления о равнодушии и отрешённости забыты. Голос его дрожал:
— Возможно, это просто простуда. Пойдём к Старшей Управляющей.
Тот, кто ещё недавно предлагал проверить её пульс, теперь отказывался верить в очевидное.
— Я сама пойду, — Пэй Минь подняла руку, останавливая его. Её взгляд был ясным и твёрдым. — Хэлань Чжэньсинь, послушай меня. Я всегда заботилась о подчинённых и уважала коллег, но сейчас не время для чувств! Бинчжоу... всё ещё нуждается в тебе.
Кровь на её губах делала улыбку жутковатой:
— Сейчас я чувствую лишь слабость и озноб, но нет судорог и обмороков. Значит, болезнь в лёгкой форме. Я не умру.
Хэлань Шэнь молча смотрел на неё. В лунном свете его глаза переливались, а кулаки медленно сжались.
Пэй Минь достала из-за пазухи чистую ткань и повязала её на рот и нос, скрыв кровавые следы. Остались видны лишь её прежние, дерзкие глаза. Она хотела что-то сказать, но передумала и просто развернулась, уйдя в ночь по направлению к лагерю для больных.
Ночь была тёмной, звёзды мерцали, а ветер с севера дул так сильно, что её фигура казалась особенно хрупкой и одинокой.
Хэлань Шэнь двинулся вслед за ней — не рядом, а на расстоянии, словно тень. В его душе, всегда спокойной и отрешённой, впервые пробудилось горькое, тревожное чувство.
Пэй Минь услышала шаги и обернулась. Увидев его, она рассмеялась:
— Иди домой!
Хэлань Шэнь не послушался. Он сам не знал, почему так упрямо следует за ней, но в голове звучала лишь одна мысль — хоть как-то защитить её спину, пусть даже издалека.
Перед лагерем для больных горел костёр, а земля была утыкана острыми кольями, словно лезвиями.
По правилам, в лагерь не пускали никого, кроме врачей — даже генералов и губернаторов. Пэй Минь остановилась у ворот и оглянулась. Хэлань Шэнь стоял в конце дороги, одинокий и прямой, как стрела, провожая её взглядом.
Только что выпитый самогон не мог согреть её пальцы. Посмотрев на развевающиеся на ветру одежды Хэлань Шэня, она тихо пробормотала:
— Не ожидала, что ты такой привязчивый.
Затем она собралась с духом, объяснила дежурному врачу ситуацию и переступила через барьер.
Внутри и снаружи лагеря лежали больные — кто кашлял, кто спал. Мест не хватало, многие спали прямо на земле. Воздух был пропитан смесью запахов гнили и лекарств — здесь соседствовали смерть и надежда.
Ши Ванцин только что закончила осмотр пациентов и опустила руки в таз с тёплой водой. Она задумчиво сидела, когда в палатку вошла знакомая фигура и весело окликнула:
— Сестра!
— Пэй Минь?! — Ши Ванцин вскочила, не успев вытереть руки. — Ты здесь делаешь? Ты хоть понимаешь, где находишься?!
Характер у красавицы, как всегда, был ужасный. Пэй Минь почувствовала себя виноватой и уклончиво ответила:
— Ну, лагерь для больных...
— Ты это знаешь и всё равно пришла?! Ты... — Ши Ванцин осеклась, заметив кровавые пятна на пальцах Пэй Минь.
Кровь была тусклой, красно-коричневой — неестественного оттенка. Такой цвет она видела каждый день в лагере.
Она знала, что это значит.
Пэй Минь, напротив, держалась легко. Она села за столик и опустила бледные пальцы в тёплую воду, тщательно смывая кровь.
— Сестра Управляющая, — сказала она, не поднимая глаз, — я пришла к тебе за лечением.
Зрачки Ши Ванцин сначала расфокусировались, затем в них вспыхнул гнев. Нахмурив брови, она подошла, схватила запястье Пэй Минь, проверила пульс, осмотрела язык и глаза. Лицо её становилось всё мрачнее.
— Ты рвала кровью? Когда появились симптомы?
http://bllate.org/book/3634/392987
Готово:
