— Фу! Неблагодарный внук ещё и презирать деда вздумал! Коли вы не хотите быть с нами, мы и сами не желаем с вами рядом стоять!
— Господин Хэлань, — предложил Янь Мин, бросив взгляд на спорящих в учебном поле двух группировок, — может, всё же разделить отряды? В таком состоянии вражды их держать вместе — к беде.
Шум становился всё громче; даже завзятые хулиганы из Чисто-Лотосового управления уже сжимали кулаки, готовые ввязаться в драку. Хэлань Шэнь нахмурился и собрался прикрикнуть, чтобы навести порядок, но вдруг за спиной раздался ленивый женский голос:
— Коли гвардейцы Юйлиньвэй так презирают Чисто-Лотосовое управление, давайте заключим пари!
Хэлань Шэнь обернулся и увидел, как в лучах утреннего солнца неторопливо приближается Пэй Минь в пурпурно-золотом мундире с лотосовым узором. На голове у неё была шляпка с тонкой вуалью, а сама она, как всегда, держалась с ленивой небрежностью. Весенний ветерок играл прозрачной тканью, открывая то улыбку, то ясные брови и алые губы — будто луна за облаками, цветок в тумане: в её облике появилась необычная, размытая мужественность.
— Доброе утро, господин Хэлань! — рассеянно поздоровалась Пэй Минь.
Слова Пэй Минь уже разожгли боевой пыл у гвардейцев, и они тут же подхватили:
— Госпожа Пэй, на что ставите?
Янь Мин воспользовался моментом:
— Как гласит пословица: «На одной горе не уживутся два тигра». Давайте поспорим, кому в будущем управлять Чисто-Лотосовым управлением. Осмелитесь, госпожа Пэй?
— Так серьёзно? — удивилась Пэй Минь, а затем опустила глаза и долго молчала, словно размышляя.
— Испугались? — злорадно усмехнулся Янь Мин, наконец-то почувствовав облегчение.
— Янь Мин, — Хэлань Шэнь положил руку на рукоять меча, сохраняя обычную ясность и хладнокровие.
Он знал, что Пэй Минь — не из простых, и пытался остановить эту бессмысленную ставку, но было уже поздно.
— Спорим, — медленно произнесла Пэй Минь, крутя в пальцах серебряный курильный шарик на поясе. — Только боюсь, вы проигрыш не переживёте.
— Спасение народа от бедствия — не игра для пари! — твёрдо сказал Хэлань Шэнь. Его голос был тих, но звучал так убедительно, что все невольно замолчали.
— Молодой генерал, — возразил Янь Мин, понизив голос, — люди Чисто-Лотосового управления — одни убийцы и доносчики, у них нет ни опыта в помощи при бедствиях, ни поддержки народа. А гвардия Юйлиньвэй обладает всеми преимуществами — победа гарантирована. Если удастся без единого удара подчинить Чисто-Лотосовое управление, это пойдёт вам только на пользу.
— Вы двое что, шепчетесь? — нарочито громко спросила Пэй Минь так, чтобы услышали все. — Раз так, то слушайте! Наибольшее опустошение от саранчи — к юго-востоку от Чанъани. Пусть господин Хэлань возьмёт пятьдесят гвардейцев и отправится на восток, а я с пятьюдесятью служащими Чисто-Лотосового управления пойду на юг. Кто первым и быстрее всех справится с бедствием — тот и победил. Проигравший больше не будет спорить за власть и будет подчиняться победителю… Как вам такое?
Хэлань Шэнь ещё не ответил, а обе стороны уже восторженно закричали и замахали руками.
Пэй Минь отлично умела подогревать страсти. Чтобы не терять контроль над людьми, Хэлань Шэнь решил не настаивать на отказе и лишь добавил:
— Я принимаю вызов, но только как личное состязание между нами двумя. Борьба с саранчой — дело государственной важности, никакого обмана и фальши.
— Разумеется, — кивнула Пэй Минь.
По главной улице Чанъани за городом почти не было крестьян с корзинами свежих овощей. Перед каждой рисовой лавкой тянулись бесконечные очереди: едва двери распахивались, толпа врывалась внутрь, давясь, драки, ругань — покупка одной меры риса напоминала сражение. Вскоре на шум прибегали городские стражники, чтобы навести порядок.
Саранча съела все посевы и огороды, цены на рис взлетели до небес — всё пришло в хаос.
За городом бедствие оказалось ещё страшнее, чем представлялось. На десятки ли вокруг не было ни единого зелёного ростка. Тучи упитанных саранчей, словно пыльные бури, затмевали солнце, и даже дневной свет едва пробивался сквозь это живое облако. В ушах стоял непрерывный шелест крыльев — от этого мурашки бежали по коже.
На дорогах, в полях, на деревьях повсюду сидели саранчи размером с палец — места, где можно было бы ступить, почти не осталось.
Уже сотни, если не тысячи чиновников и простых людей рассыпались по выжженным полям, вооружившись сетками и метлами, чтобы ловить насекомых, но толку было мало.
Хэлань Шэнь первым спешился и, стоя на дороге, долго смотрел на это бескрайнее бедствие. Его брови, обычно спокойные, теперь плотно сдвинулись. Даже самый мудрый и сильный юноша перед лицом стихии был не более чем муравей.
— Отсюда и на пятнадцать ли к югу — деревня Ванцзя, — приказал Хэлань Шэнь, стоя в пыли. Его лицо, обычно ясное и благородное, теперь будто покрылось тенью. — Янь Мин, возьми отряд и двигайтесь дальше на восток от перекрёстка восточной окраины.
Пэй Минь тоже сошла с коня и велела Цзинь Юю вбить знамя Чисто-Лотосового управления в землю — как знак их присутствия.
— Не стойте столбами! — сказала она служащим, растерянно державшим инструменты. — Двигайтесь! Каждая пойманная саранча — уже победа.
Едва она договорила, как из толпы раздалось презрительное фырканье.
Пэй Минь обернулась и сразу заметила, что настроение Ди Бяо не в порядке.
— Ди Чжиши, кто тебе утром долг не вернул? — с улыбкой спросила она.
Ди Бяо, огромный детина с сеткой на плече, грубо бросил:
— Мы — лучшие мастера Чисто-Лотосового управления! Нас учили шпионить и убивать, а не ловить саранчу, как деревенские простаки! Да и этих тварей — не переловишь никогда!
Пэй Минь знала его гордый нрав и вспыльчивость — он всегда был самым несговорчивым.
Она не спешила отвечать, лишь улыбалась, пока Ди Бяо не выругался вдоволь, и лишь потом сказала:
— Старинная мудрость гласит: «Все живые существа — не более чем муравьи». Значит, и твои убийства — всего лишь ловля муравьёв. Разница лишь в том, что одни ползают, а другие прыгают. Чем саранча хуже?
Её слова, хоть и звучали как шутка, но имели здравый смысл, и Ди Бяо онемел от неожиданности.
— Старина Ди, замолчи! — засмеялся Ван Чжи, хлопнув его по широкой спине. — Хочешь сам себя опозорить перед госпожой Пэй?
Толпа весело захохотала. Ди Бяо в ярости зарычал:
— Вали отсюда! Смеяться над отцом!
Пэй Минь тоже смеялась, но вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела Хэлань Шэня.
Он наблюдал за тем, как она управляется с подчинёнными. Пэй Минь не смутилась, а наоборот, приподняла вуаль, обнажив яркое лицо, и с лёгкой насмешкой сказала:
— Красиво? Хвали — не стесняйся. Обходными путями не интересуюсь.
Хэлань Шэнь отвёл глаза и спокойно ответил:
— Среди женщин редко встретишь такую, как госпожа Пэй… с такой толстой кожей.
Не ожидала от него, обычно сдержанного и благородного, таких слов. Пэй Минь расхохоталась до боли в животе.
Янь Мин уже увёл свой отряд на восток, а Хэлань Шэнь остался на месте, расспрашивая уездного чиновника о повадках саранчи и способах борьбы с ней.
Пэй Минь немного побродила вокруг, потом спустилась в поле и тихо подошла к юноше в чиновничьем одеянии, стоявшему спиной к ней.
— Маленький монах, посмотри-ка, что это? — сказала она и вдруг поднесла к его лицу палочку.
Хэлань Шэнь инстинктивно обернулся и увидел на палочке червяка, ещё влажного от земли. Его глаза расширились, тело напряглось, и он резко отскочил назад.
Пэй Минь хотела показать ему яйца саранчи в комке земли, а червяк попался случайно. Она не ожидала такой реакции и на миг опешила.
Лицо Хэлань Шэня стало жёстким, молодое и красивое, но в глазах мелькнул страх, который Пэй Минь не упустила.
Она намеренно помахала палочкой и с любопытством спросила:
— Неужели непобедимый господин Хэлань боится червей? Странно… Разве ваши буддисты не учат: «Все живые существа равны», даже муравья жалеют и отпускают? Почему же так ненавидишь то, что у меня в руках?
— Пэй Минь! — вырвалось у него, и он даже назвал её полным именем — явный признак гнева.
Он резко отвернулся, чтобы не видеть червя, и сжал в кулаке чётки. Через некоторое время глухо произнёс:
— У него нет сердца, нет глаз, нет рта, нет тепла, нет рук и ног…
— И поэтому страшно? — Пэй Минь смеялась до слёз, а её вуаль трепетала в пыльном ветру.
Хэлань Шэнь просто развернулся и стоял спиной, его плечи слегка вздрагивали — он пытался взять себя в руки. Пэй Минь насмеялась вдоволь, затем бросила палочку в сторону и сказала:
— Ладно, не буду дразнить. Когда успокоишься — посмотри на яйца саранчи в земле. Чтобы победить бедствие, нужно бороться и с корнем, и с побегами.
Когда он снова повернулся, лицо его уже было спокойным и холодным.
— Я отправляюсь на восток. Здесь остаётесь вы, госпожа Пэй, — сказал он и, не оглядываясь, взлетел на дорогу, вскочил на коня и умчался — снова тот самый отважный юный полководец.
— Всё-таки живые эмоции делают человека человеком, — пробормотала Пэй Минь, помахав вслед ускакавшему Хэлань Шэню. — Эй, маленький монах! Не забывай наше пари!
— Госпожа Пэй, такими темпами мы никогда не переловим всю саранчу! — Ван Чжи, вытирая пот, подтащил корзину, полную ещё шевелящихся крыльев и лап. — Скажите уже, какой у вас план? Мы измучились!
Пэй Минь взглянула на бесчисленные тучи насекомых и с важным видом ответила:
— План? Ещё не придумала.
— Не придумали?! — Ван Чжи чуть не упал. — Тогда зачем соглашались на пари? Да ещё на такую ставку!
Пэй Минь беззаботно махнула рукой:
— План обязательно придумается. Чего волноваться? Вылейте это вон в тот пруд — утопите. Видеть противно.
Она заложила руки за спину и, заметив невдалеке соломенную хижину, сказала:
— Пока держитесь. Я схожу туда.
В хижине жила семья из четырёх человек: худая старуха кашляла у изгороди, двое голых детей играли во дворе с саранчой, а тощая, измождённая молодая женщина готовила на импровизированной печке.
Увидев Пэй Минь в роскошном пурпурном мундире с лотосом, все четверо замерли и уставились на неё.
Пэй Минь сложила руки в поклоне и сняла вуаль:
— Я — женщина-чиновник, посланная Императрицей для борьбы с бедствием и помощи народу. Позвольте попросить у вас немного воды.
Пурпурный мундир с лотосом был знаком Чисто-Лотосового управления, и даже в глухой деревне все его узнавали. Дети не понимали, но бабка с невесткой заволновались. Женщина лихорадочно вытерла руки о своё лохмотье и робко сказала:
— Подождите немного…
Пока женщина ходила за водой, Пэй Минь улыбнулась старухе и спросила:
— Бабушка, где мужчины в доме?
Старуха сложила дрожащие руки:
— Простите, госпожа… Мой муж умер, а сын сейчас помогает властям ловить саранчу.
— В Чанъани рис дорожает с каждым днём. Что вы варите в котелке?
Пэй Минь приподняла крышку и замерла.
Из котла поднимался пар, а внутри лежала большая миска саранчи.
— Нет больше зерна… Везде едят это, — смущённо пробормотала старуха. — Нам нечем вас угостить…
— В год второго правления Чжэньгуань, когда была саранча, сам Император Таизунь ел её сырую, чтобы остановить бедствие. Вы едите то же, что и государь, — сказала Пэй Минь, снимая неловкость. — Хотя слышала, что жареная саранча с солью и перцем вкуснее.
— Да где нам столько масла и соли достать! — вздохнула старуха.
В это время женщина принесла кружку с чаем, дрожащими руками:
— Только грубый домашний чай… Не гнушайтесь.
Пэй Минь поблагодарила и сделала глоток мутной жидкости.
— Госпожа Пэй! — Цзинь Юй, весь в пыли, подбежал к изгороди с сеткой на плече. — Обед! Я принёс лепёшки из кунжута. Хотите?
За ним следом подошёл Ван Чжи, весь в грязи и поту. Увидев, как Пэй Минь спокойно пьёт чай, он вздохнул:
— Мы измучились до смерти, а госпожа Пэй тут отдыхает!
— Вы как раз вовремя! — Пэй Минь поклонилась бабке с невесткой, незаметно сунула монетку в руку играющему мальчику и, надев вуаль, вышла за калитку. — Придумала план!
…
В тот же вечер измученный отряд императорской гвардии Юйлиньвэй вернулся в Чисто-Лотосовое управление сдавать инструменты. Едва войдя, они увидели, как все служащие весело толпятся вокруг большого котла, что-то готовя.
По сравнению с сияющими лицами служащих Чисто-Лотосового управления, гвардейцы выглядели так, будто их выжали, как тряпку.
http://bllate.org/book/3634/392970
Готово:
