Сяо Вэймин получил порцию тумаков и теперь жалко, комочком сжавшись в углу, боялся лишний раз пошевелиться, прекрасно сознавая свою вину.
Что же до Ю Шу, то еще в тот момент, когда появился Сяо Вэйсинь, он с ловкостью и проворством кошачьего нашел укромное местечко и спрятался, проявив завидную сообразительность — благоразумно решив не попадаться тому на глаза. Это уберегло бы его от роли мальчика для битья: главный герой, чья утренняя злость еще не успела рассеяться, вполне мог сорвать на нем вспышку раздражения.
Сяо Вэйсинь холодно восседал у стола. Немного успокоившись и совладав с эмоциями, он уставился на Сяо Вэймина и выругался:
— Ты совсем дурак? Я тебе хоть раз говорил держаться от него подальше?
— Я... я знаю... — Сяо Вэймин украдкой покосился на него, какое-то время молча переносил отповедь, а затем выдавил: — Но... но он оскорблял тебя прямо при мне! Я не мог стерпеть!
Сяо Вэйсинь отвесил ему пинка и свирепо бросил:
— Да пусть он хоть уоскорбляется! Мы оба прекрасно знаем, что из себя представляет Ся Хуайчжан, неужели мне есть дело до его словесных помоев?!
— Нет! — Сяо Вэймин утер слёзы и поднялся на ноги, упрямо заявив: — Я не позволю ему так говорить о тебе! Кто он вообще такой, чтобы сметь заглядываться на тебя?! За такие грязные слова я бы и снова полез в драку!
Сяо Вэйсинь смотрел на его пылающее праведным гневом лицо, на упрямый отказ признать неправоту, и лишь спустя долгое время тяжело вздохнул. Он бросил меч на землю и глухо приказал:
— Подойди.
Сяо Вэймин, шмыгая носом, приблизился на пару шагов, и его недавний запал заметно поутих:
— Седьмой брат, что же мне теперь делать-то?
— Твоя голова способна думать только о том, как бы выслужиться сиюминутно! Теперь-то понял, в какую историю вляпался? — Сяо Вэйсинь с досадой посмотрел на него. — Я приберегаю расплату с этим Ся Хуайчжаном на потом, но до тех пор я то и дело твердил тебе: нужно уметь терпеть. Прежде чем что-то сделать, обязательно думай о последствиях. Если у тебя нет сил убить врага с одного удара, остается только терпеть, сколько бы причин расправиться с ним у тебя ни было. Понял?
Сяо Вэймин согласно кивал, но все равно обиженно всхлипывал:
— Будь матушка жива, разве позволила бы она обращаться с нами вот так?
Матерью Сяо Вэймина была наложница Шу, одна из четырех благородных наложниц. В те годы они с матерью Сяо Вэйсиня, наложницей Сянь, были не разлей вода. Обе обладали схожим нравом и не стремились ни с кем соперничать, а наложница Шу даже стояла выше наложницы Сянь по положению. Тогда она не раз защищала наложницу Сянь и ее сына от притеснений, так что теперь, когда Сяо Вэймин вспомнил о ней, на сердце у Сяо Вэйсиня стало тяжело.
Прячась в кустах, Ю Шу наблюдал за тем, как братья стоят друг напротив друга в молчании, и тоже невольно вздохнул. В общем-то, он прекрасно понимал все амбиции Сяо Вэйсиня: в конце концов, любой, кто познал унижения, жаждет обрести силу, и кто же не захочет дать отпор, если его угнетали столь долго?
В книге об этом эпизоде не было ни слова, и Ю Шу понятия не имел, как Сяо Вэйсинь намерен распутывать этот клубок, поэтому оставалось лишь ждать, как будут развиваться события.
Головной боли у Сяо Вэйсиня и впрямь хватало. Больше всего сейчас ему требовалось держаться в тени, но Сяо Вэймин вечно норовил вляпаться в неприятности, и бросить его на произвол судьбы было нельзя. В конце концов Сяо Вэймин выложил ему всё от начала до конца.
— Я просто обедал в чайной, а в соседнем кабинете сидел Ся Хуайчжан со своими прихвостнями. Сначала я особо не прислушивался, просто услышал, как они балагурят про какое-то строительство мостов да про жалование для войск. Поначалу мне было всё равно, но чем дальше, тем грязнее становились их речи. Потом они вообще начали сравнивать тебя, Седьмой брат, с какими-то продажными девками, понесли всякую мерзость, ну я и...
Сяо Вэйсинь молча выслушал его рассказ о происшествии за обедом, а его неповрежденная рука машинально и ритмично постукивала по столешнице. Глаза заволокло глубокой задумчивостью.
— Ты говоришь... слышал про строительство мостов?
— Да, только я не вникал особо, вряд ли это важно, — поспешно закивал Сяо Вэймин.
Сяо Вэйсинь сдержал рвущиеся наружу слова, но всё же не выдержал:
— Свиные у тебя мозги! Когда надо слушать внимательно, ты уши развешиваешь не там! Уцепился же за эту глупость! Ты можешь хоть иногда отличать главное от второстепенного?!
Сяо Вэймин ни за что ни прочто получил нагоняй и обиженно захлопнул рот.
— Седьмой брат, почему ты вечно меня ругаешь?
А вот Ю Шу про мосты прекрасно помнил — этот момент в книге описывался. В прошлом году на юге произошло страшное наводнение, смывшее бесчисленные деревни и унесшее жизни десятков тысяч людей. Тогда проклятый император люто гневался и покарал смертью множество голов, а Сяо Вэйсинь воспользовался моментом и умудрился расставить на ключевые посты нужных людей, изрядно нагрев на этом руки.
Позже император выделил несколько сотен тысяч серебряных монет якобы на возведение мостов и укрепление дамб. Поручено это дело было его самому доверенному лицу — деду по материнской линии, Канцлеру Ся, который, вполне естественно, перепоручил столь прибыльное дельце своему единственному сыну Ся Хуайчжану.
Но Ся Хуайчжан обладал кругозором настолько узким, что не только не шёл ни в какое сравнение с отцом-лисом, но даже уступал Сяо Вэйшэню. Будучи падким до денег и женского пола, он, разумеется, без зазрения совести запустил лапу в казну, присвоив аж сто тысяч лянов серебра. Оставшиеся же средства, проходя через бесчисленные инстанции, подвергались урезанию на каждом шагу, так что до низов дошли сущие крохи.
Следствием этого стало катастрофическое недофинансирование строительных работ, а слепленная на скорую руку поделка гарантированно не выдержала бы следующего разгула стихии. Сяо Вэйсинь ухватился именно за эту брешь и провернул тайную интрижку, посеявшую самый первый зерно раздора между Сяо Вэйшэнем и кланом его деда. В конце концов, император не жалел для семьи жены милостей, а они проявили такую ненасытность, что решились разворовать даже средства на постройку мостов — разве это не проявление неуважения к престолу?
Оказывается, корни этого сюжетного поворота крылись здесь. Сяо Вэйсинь, будучи человеком столь умным, непременно сумеет сделать правильные выводы из оброненных обрывков фраз, так что Ю Шу мог об этом не беспокоиться.
Тем временем Сяо Вэймин, получив нагоняй и устроив переполох, лишь раздражал Сяо Вэйсиня, и тот парой фраз прогнал его вон. Оставшись один, он погрузился в раздумья за столом в галерее. Облаченный в белые одежды, с волосами черными как тушь, он даже в задумчивом одиночестве выглядел словно сошедший с картины герой. Ю Шу в очередной раз мысленно восхитился божественной красотой главного героя.
Интересно, когда уже появится главная героиня? Вдвоем они наверняка будут смотреться невероятно гармонично.
— Эй, кто там! — наконец подал голос Сяо Вэйсинь.
Тень Пять легонько толкнул Ю Шу в бок. Сам он панически боялся вана, а потому умоляюще закивал, перекладывая эту обязанность на товарища. Ю Шу с тяжким вздохом поднялся и направился с докладом:
— Подчиненный здесь.
Сяо Вэйсинь поднял взгляд и только сейчас вспомнил о нем:
— Снова ты?
Ю Шу негромко отозвался:
— Каковы будут приказания вана?
Изначально у него были вполне конкретные поручения для подчиненных, но стоило Сяо Вэйсиню увидеть Ю Шу, как спешка куда-то испарилась. Сам он не понимал, что с ним такое: в последнее время его внимание то и дело привлекал этот мелкий теневой страж. Возможно, все дело было в том, что при первой встрече тот оставил слишком яркое впечатление. Откинувшись назад, он лениво поинтересовался:
— Ты тоже теневой страж?
— Так точно. — Ю Шу опустился на одно колено, не смея поднять головы.
На лице Сяо Вэйсиня не отразилось ни радости, ни гнева — выражение оставалось бесстрастным. Холодным тоном он приказал:
— Подними голову.
До чего же избитый диалог, словно из какого-то паршивого любовного романа...
Ю Шу послушно вскинул подбородок, наконец осмелившись прямо взглянуть перед собой.
Сяо Вэйсинь впервые разглядывал его при дневном свете: утром в полумраке кабинета удавалось разглядеть лишь общие черты, но теперь, при столь ярком освещении, присмотревшись повнимательнее, он вынужден был признать — этот молодой теневой страж и впрямь обладал смазливой внешностью.
Мало кто знал, что князь Лин Сяо Вэйсинь на самом деле страдал тяжелой формой эстетизма. Среди его стражников и личных служанок не было ни одного дурнушки или дурнушки лицом: он совершенно не выносил вида безобразных вещей рядом с собой — от одного их созерцания у него портилось настроение.
— Как тебя зовут? — непринужденно потягивая чай, спросил Сяо Вэйсинь, даже не утруждаясь поднять голову.
Ю Шу, не ведая, что творится в голове у главного героя, честно отрапортовал:
— Докладываю вану: позывной подчиненного — Тень Три.
— Тень Три? — Сяо Вэйсинь услышал это имя, и в памяти тут же всплыли нужные сведения. — Так это ты тот самый Тень Три, которого Се Фэйюань неоднократно рекомендовал мне как способного в будущем занять его место?
Се Фэйюань было настоящим именем Главы теней. Ю Шу понятия не имел, что тот расписывал его достоинства перед самим Сяо Вэйсинем, опешил на секунду, а затем поспешно произнес:
— Подчиненный, поистине, ничего об этом не знал.
— Хм, — холодно хмыкнул Сяо Вэйсинь. — А держишься независимо.
Вспомнив слова, брошенные тем Сяо Вэймину во время утреннего пробуждения, он счел, что этот Тень Три — малый неглупый, а он как раз питал слабость к смышленым людям:
— Раз уж в тебе есть толк, служи при мне усердно. В накладе не останешься, понял?
Да я и так стараюсь изо всех сил, можешь не напоминать...
Ю Шу с серьезным видом ответил:
— Ван может быть спокоен, подчиненный оправдает оказанное доверие. Я готов пройти сквозь огонь и воду ради вана, буду хранить верность до конца и никогда не предам!
Интересно, растрогала ли главного героя эта пафосная речь о преданности?
Сяо Вэйсинь остался весьма доволен. Он махнул рукой, и настроение его заметно улучшилось:
— Ступай. И заодно приволоки ко мне этого пса Ванчэня! Он что, околел во сне, раз до сих пор не явился исполнять обязанности?!
— Есть. — Получив приказ, Ю Шу развернулся и в мгновение ока растворился в тени.
Хотя служба охраны у них была одна на всех, телохранители тоже делились по рангам. Взять тех же Ци Ханя и Ванчэня — они неотлучно сопровождали Сяо Вэйсиня с самого детства, и их статус кардинально отличался от положения рядовых теневых стражей. Если проводить аналогии, то те являлись штатными сотрудниками с официальным трудоустройством, в то время как сами они — подневольными чернорабочими на побегушках, пашущими на износ за половинное жалованье да еще и вечно получающими нагоняи.
Заветной мечтой почти любого теневого стража было дослужиться до обычного телохранителя — хотя бы ради того, чтобы жить на свету. Ци Хань и Ванчэнь служили для них этакими кумирами.
Правда, в данный момент кумир выглядел весьма жалко: из-за проспанного утреннего подъема он выслушал от вана такую разноску, что лицо его приобрело землистый оттенок.
Тень Пять с нескрываемой болью в сердце наблюдал за тем, как отчитывают их идола, и исподтишка продолжал щипать Ю Шу за руку.
Ю Шу молча покосился на него: у этого парня точно не все дома. Если ему так жалко Ванчэня, взял бы да сам выскочил и принял на себя гнев Сяо Вэйсиня, какого черта он щипает-то его?
День дежурства подошел к концу — день одновременно заурядный и полный событий. Следующее дежурство могло выпасть лишь через несколько дней, поскольку на них могли возложить и другие поручения: Лагерь Теневой Стражи существовал не только ради охраны покоя вана, главным их приоритетом всегда оставалась разведка.
Информация превыше всего.
Уже стемнело. Сяо Вэйсинь, совершенно готовый ко сну, вдруг безо всякой видимой причины пару раз чихнул. Хуа Чунь, только что разгладившая постель и собиравшаяся удалиться, услышала звук, обернулась и тихо спросила:
— Ван, неужели вы прохладной погоды испугались?
— Не холодно, убирайся, — раздраженно бросил Сяо Вэйсинь.
Хуа Чунь присела в легком поклоне и уже собиралась выйти за дверь, как вдруг словно что-то вспомнила и добавила:
— Ван, насчет наложницы... Через пару дней у нее день рождения, будут ли какие-то указания?
При упоминании этой побочной жены по фамилии Чжоу Сяо Вэйсинь брезгливо поморщился:
— В конце концов, ее подсунул Сяо Вэйшэнь, бросать ее совсем без внимания тоже не годится.
— Завтра подготовь какие-нибудь подарки к ее дню рождения, отправь им от моего имени и скажи, что я сам выбирал. А через пару дней я навещу ее.
Хуа Чунь приняла приказание, затворила за собой дверь и вышла.
В комнате остался лишь Сяо Вэйсинь. Глядя на мерцающий огонек красной свечи на столе, он погрузился в раздумья, и по его лицу невозможно было прочесть никаких эмоций.
Тем временем на часах было ровно восемь вечера. Сдавать смену Ю Шу и Тени Пяти пришли Тень Девять и Тень Шесть — точно по графику. Убедившись, что всё передано в полном порядке, Ю Шу со спокойной совестью отправился спать. Умывшись, он по привычке вытащил из-под кровати железный ящик, достал тетрадь и принялся за дневник — это уже вошло у него в привычку.
Угольный карандаш снова подходил к концу, завтра придется поломать голову над тем, как заточить новый. Молча развернув тетрадь, Ю Шу принялся выводить записи.
«День X, месяц X, год такой-то, ясно».
«Сегодня был самый звездный момент в моей жизни: ван наконец-то впервые заметил меня и сказал мне так много ласковых слов».
«Он даже воодушевил меня на усердную службу, и мне кажется, это был тонкий намек на скорое повышение и прибавку к жалованью».
«Жизнь так непостоянна, она поминутно преподносит сюрпризы, и я уверен, остальные братья поймут мое волнение».
«Интересно, оставил ли мой сегодняшний героический вид неизгладимый след в его сердце?»
Закончив писать, Ю Шу облегченно выдохнул, с чувством полного удовлетворения убрал все на место и лег в постель, одним взмахом ци потушив свечу.
Ночь прошла спокойно.
http://bllate.org/book/36338/4513319
Готово:
