— Должно быть, он мёртв, — скромно усмехнувшись, произнёс он. — Прошу прощения за этот фарс перед всеми. Вы, полагаю, и сами прекрасно знаете, зачем явились в Секретное Царство Ваньчжоу. Шоу окончено, так что расходитесь.
Стоило ему это сказать, как толпа почувствовала, что задерживаться здесь дольше не стоит. Люди с улыбками уже собирались уйти, как вдруг заметили, что эта мотыльковая тварь, которая, по идее, давно уже должна была испустить дух, снова шевельнулась. Она судорожно вцепилась в шёлковый шарф, свисавший с тыльной стороны ладони, и медленно приподняла голову.
Се Жэньяо мгновенно захлестнула волна острой, невыносимой боли, и он инстинктивно вцепился в то, что оказалось под рукой.
Едва совладав с болью и кое-как привыкнув к ней, он приоткрыл глаза и лишь теперь понял, что держится за женскую накидку-пипао.
Окружающий мир начал потихоньку возвращаться к нему: в тело снова просочились невнятные обрывки чужих разговоров и сырой запах весенней земли. Опираясь о землю руками, Се Жэньяо медленно приподнял голову и увидел целую толпу людей, столпившихся вокруг и разглядывавших его так, будто он был какой-то диковинкой из зверинца.
Се Жэньяо пронзала такая дикая боль, что он даже не успел сообразить, с какой стати вообще здесь очутился. По привычке он хотел спросить, где это они находятся, но стоило ему разлепить губы, как из них вырвался лишь слабый, жалобный стопóд.
Смех вокруг стал только громче.
Все, кто заявился в Секретное Царство Ваньчжоу из-за той самой зловещей молвы, отличались редкостной жестокостью и беспринципностью. Натолкнуться же на такого круглого дурака, как Се Жэньяо, — зрелище куда более редкое, чем встретить взбирающуюся на дерево свинью.
Вдоволь нахохотавшись, они увидели, как этот болван дюйм за дюймом пополз вперед, ухватился за упавший рядом меч и, опираясь на него, кое-как поднялся на ноги.
Свисавший со всего тела длинный шарф соскользнул, обнажив его точеную, хрупкую фигуру. Се Жэньяо понуро опустил голову; стоя вот так, ссутулившись и опираясь на клинок, лица его разглядеть было нельзя, и на мгновение от него и впрямь повеяло хрупким, жалостным убожеством.
Сун Янцю тоже сузил глаза и уставился на него.
Он заметил, как Се Жэньяо качнулся и перехватил меч другой рукой.
Тот вскинул голову — перед ними всё так же белело то же самое бледное лицо. Он сразу выделил взглядом самого приметного парня напротив — Сун Янцю — и искренне поинтересовался:
— Приветствую. Скажите, пожалуйста, на какой съемочной площадке мы находимся?
Сун Янцю: «……» Ну и дурак!
Не желая тратить на него больше ни единого лишнего слова, он отрывисто взмахнул рукой, и меч за его спиной со звоном сорвался с места, влетев прямо в ладонь вместе с ножнами.
Крепко сжав рукоять, Сун Янцю указал концом меча на Се Жэньяо, и мощная волна духовной энергии, в несколько раз превосходившая прежнюю, вырвалась наружу. Потоки ци мгновенно сформировали в воздухе призрачный силуэт клинка, который со свистом разорвал воздух и рухнул прямо на Се Жэньяо.
Задавленный чудовищной разницей в уровнях культивации, Се Жэньяо даже не успел среагировать и мог лишь смотреть, как эта смертоносная ци несётся прямо на него.
И в этот самый момент откуда-то со спины донёсся зычный, пронзивший саму суть окрик:
— Постойте!
Вслед за этим предостережением из-за спины Се Жэньяо взметнулся ещё один сгусток духовной энергии. Столкновение двух сил прямо перед глазами Се Жэньяо подняло шквал ветра, заставивший его зажмуриться.
Когда он вновь открыл глаза, то увидел, как перед ним выросла чья-то не такая уж широкая спина.
На голове этого человека красовалась копна растрёпанных рыжих волос.
Эта шевелюра выделялась столь ярко, что Се Жэньяо даже зажмурился от мельтешения рыжины перед глазами. Придя в себя, он услышал, как старик с рыжими волосами произнёс низким, внушительным голосом:
— Если мой недостойный ученик чем-то оскорбил юного друга, ты мог бы обратиться напрямую ко мне. Какой позор — срывать злость на убогом глупце?
Се Жэньяо счел эти слова сущая правда, но мгновением позже запоздало сообразил, что, судя по всему, этим самым глупцом в устах старика является как раз он сам.
Сун Янцю, которого этот прилипала Се Жэньяо трепал нервы больше полумесяца, никак не ожидал, что у того объявится учитель.
Правила Секретного Царства Фанчжоу запрещали входить внутрь практикам выше Стадии Зарождающейся Души. Раз уж этот старик сумел проникнуть сюда, значит, его уровень культивации был ниже этой ступени.
Для Секты Чаннин мелкий культиватор ниже Стадии Зарождающейся Души не представлял никакой угрозы. Однако он явился в Секретное Царство Ваньчжоу ради того самого легендарного титула, а потому вести себя излишне заносчиво сейчас было ни к чему.
Прикинув всё в уме, Сун Янцю с ловким щелчком закрутил мечом замысловатый узор, и длинный клинок вновь занял своё место за его спиной.
— Он преследовал меня больше полумесяца, — с деланной сердечностью, но с двойным дном произнёс Сун Янцю. — Раз уж это ученик старшего, вам следовало бы получше обучить его манерам.
Рыжеволосый старик холодно усмехнулся, принимая напускной вид великого мастера, и изрек с глубокомысленным видом:
— Моих учеников надлежит воспитывать мне самому, и всяким бродячим псам соваться сюда не дозволено.
Стоило ему произнести эти слова, как лицо Сун Янцю мгновенно помрачнело. Толпа вокруг снова зашумела, взбудораженная столь дерзким ответом.
— Разве этот Сун Янцю стерпит подобное?
— Но ведь эта штука должна появиться на свет со дня на день! Если затевать распрю сейчас и не удасться прикончить врага с первого раза, мы же сорвем всё дело!
Среди этих споров и перешептываний Сун Янцю медленно произнес:
— Как зовут старшего? Из какой вы секты и какой школы?
Он подал меч вперед на дюйм и слегка склонил голову:
— Сун Янцю из Секты Чаннин жаждет испить чашу мудрости и просить наставлений.
Как только прозвучали эти слова, позади него синхронно шагнули вперед двое мужчин в ученических одеждах Секты Чаннин и встали по обе стороны от Сун Янцю.
Это были старшие братья, приставленные Сектой для защиты Сун Янцю, и оба они находились на Стадии Золотого Ядра. Озабоченные лица учеников выдавали крайнюю собранность — они надежно прикрывали младшего брата с флангов, не сводя глаз со старика.
Судя по всему, дело шло к полноценному поединку. Заметив это, рыжеволосый старик развязно расхохотался, демонстрируя просто запредельную наглость:
— Мое имя и название моей секты? Вам, ничтожествам, не по чину даже услышать их!
Он выпалил это абсолютно искренне, с видом человека, для которого на всем белом свете не существует никого равного. Се Жэньяо стоял у него за спиной: хотя в ушах у него всё еще звенело от боли и он толком не пришел в себя, услышав такое, он машинально подумал, не появится ли сейчас какой-нибудь еще старик — с фиолетовыми или зелеными волосами, чтобы встать с ним рядом.
И тут единственный находившийся перед ним рыжеволосый старик, закончив тираду, резко развернулся. На лице его застыло то самое пресловутое выражение великого мастера. Не успел Се Жэньяо сообразить, в чем дело, как старик подхватил его под руку, взвалил на плечо, а затем издал зычный клич, шедший прямо из даньтяня:
— Держись крепче, ученик, мы уходим!
Се Жэньяо: «……» Сун Янцю: «……»
Опомнившись, Сун Янцю бросил стоящим рядом соратникам:
— Потрудитесь преследовать их, старшие братья. Тот артефакт вот-вот явит себя миру, а я должен немедленно двинуться на юго-восток секретного царства. Как только настигнете их, уничтожьте без пощады.
Тем временем Се Жэньяо получил удар лозой как раз по пояснице, а теперь еще и животом уперся прямо в плечо старику, отчего каждый вдох отдавался острой болью в пояснице. В таком полубессознательном состоянии его протащили на плече добрых несколько десятков ли.
Старик, умудряясь на ходу нести его, хриплым голосом причитал:
— Ты же такой глупый, да еще и с больной головой, слова путевого связать не можешь! Тебя так отделали, а ты даже не догадался позвать на помощь своего учителя... Эх, бедный мой ученик!
Се Жэньяо задыхался от непрерывной тряски, но выговорил вполне отчетливо:
— Скажите, мы что, кино снимаем? Я сейчас нахожусь в Хэньдяне?
Причитания мгновенно оборвались. Старик на секунду остолбенел, а затем оглянулся на него.
С чего это он вдруг заговорил нормальным языком?
Впрочем, лицо Се Жэньяо сейчас было сплошь покрыто толстым слоем рисовой пудры, наложенной слоями, так что старик, разумеется, ничего разглядеть не смог и оставил эту затею.
Он тут же легко подстроился под ситуацию:
— Ты же у меня такой смышленый, башковитый, за словом в карман не лезешь! Как же тебя угораздило так потрепать себя, что ты даже не догадался подать весточку учителю?
Небо раскинулось на тысячи саженей, потоки густого солнечного света пробивались сквозь кроны деревьев, рассыпаясь мириадами пестрых зеленеющих бликов.
Поначалу у Се Жэньяо еще оставались силы мыслить, но после долгой скачки на плече у старика его затылок покрылся липким потом от боли, и в конце концов он смог лишь тяжело и мелко отдуваться.
Это тело было не только изнеженным, но и крайне слабым.
Позади них всё еще преследовали двое старших братьев Сун Янцю. Поначалу Се Жэньяо кое-как различал их силуэты вдали, но старик выделывал такие дикие пируэты и двигался настолько непредсказуемо, что вскоре в затуманенном взоре Се Жэньяо остались лишь бесконечные зеленые холмы и зеркальная гладь вод, уходящие за горизонт.
Под щебетание птиц прошло еще немного времени, пока старик, наконец, не приволок его на плече к подножию какой-то горы и, резко качнувшись в сторону, не нырнул вместе с Се Жэньяо в расщелину пещеры.
Когда Се Жэньяо пришел в себя, он уже лежал на каменной кровати.
Пещера оказалась огромной, конца и края ее было не видно, но внутри царили сухость и тепло, а в самом центре потрескивал небольшой костерок. Свернувшись калачиком на каменном ложе и перетерпев тупую боль в пояснице, Се Жэньяо медленно приподнялся и сел.
Притащив его сюда, старик уселся возле костра и принялся... увлеченно ковырять пальцем землю.
Взгляд Се Жэньяо скользнул мимо него и тут же столкнулся с четырьмя уставившимися на него глазами.
Рядом со стариком примостились двое детей. Та, что сидела справа, судя по всему, была девчонкой — вылитая ожившая бамбуковая палка, на которой держались два неестественно огромных глаза. Казалось, глазницы едва сдерживают их, и они вот-вот выпадут наружу.
Сидевший слева мальчишка, заметив, что Се Жэньяо смотрит на него, извлек из-за пояса поломанный, разваливающийся на куски веер и принялся обмахиваться им, равнодушно бросив:
— Старший брат.
Жердеподобная девчонка сощурила свои огромные глазища и тоже сладко пропела:
— Здравствуйте, старший брат.
Старик, похоже, только от этих двух обращений и вспомнил, зачем они здесь, и, повернувшись к нему, осведомился с отеческой заботой:
— Ну как, полегче?
Окруженный такой троицей из сказочных монстров, Се Жэньяо на мгновение лишился дар речи.
Старик, судя по всему, заметил его растерянность и обратился к обладателю рваного веера:
— Вэй Сяоэр, твой старший брат только что прибыл и пока ничего здесь не смыслит. Разъясни-ка ему всё.
Вэй Сяоэр сдержанно кивнул в ответ. Раскрыв веер, он издал слабый свист воздуха из прорех и соизволил просветить гостя:
— Старший брат, запоминай: это Континент Перевернутых Облаков, Секретное Царство Ваньчжоу... Под это тихое бормотание Се Жэньяо превратился в каменное изваяние прямо на постели.
Он осознал, что, судя по всему... угодил в попаданцы.
Попасть-то он попал, но даже не в тренде: ни тебе систем, ни вживания в сюжет прочитанной книги — абсолютная нищета, донельзя аскетичное попадание.
Боль в пояснице понемногу отступала, позволяя привыкнуть к ней. Посидев в оцепенении какое-то время, Се Жэньяо заставил себя взять себя в руки.
Опираясь на свой поломанный меч, он с трудом поднялся с каменного ложа и медленно побрел к выходу.
Все обитатели этой пещеры — этот кибер-малахай с рыжими волосами, любитель цитировать умные книжки и эта девица-бамбук — выглядели людьми с явными отклонениями, и доверять им Се Жэньяо не собирался.
Рыжеволосый старик то и дело распинался о том, что он его наставник, однако Се Жэньяо битый час пытался вытянуть из него хоть слово и выяснил, что этот кадр понятия не имеет, как звали его прежнего владельца тела.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как сзади раздался резкий оклик:
— Куда это ты собрался?!
От неожиданности руки Се Жэньяо задрожали, меч зашатался, и с громким лязгом клинок рухнул на каменный пол прямо рядом с ним.
Без того едва державшегося на ногах от боли Се Жэньяо лишила последней опоры потеря меча, и он начал заваливаться набок.
Но его подхватила чья-то пара рук.
Неизвестно когда оказавшийся рядом рыжеволосый старик одной рукой поддержал его за спину, а второй, окрашенной багрянцем ладонью, решительно хлопнул его по пояснице.
http://bllate.org/book/36316/4511789
Готово:
