Она, переполненная радостью, невольно вырвала вздох:
— Если бы ты появился на свет за несколько тысяч лет до этого, я бы взяла тебя к себе в маленькие бессмертные слуги.
Сяохуа замерла. Долго молчала, потом осторожно, будто боясь разбить хрупкое мгновение, повторила:
— Ты хочешь, чтобы я… осталась рядом с тобой?
Ещё в детстве ей предрекли судьбу «небесной звезды одиночества». Конечно, в подобные вещи одни верят, другие — нет.
Но она рано осиротела: отец и мать ушли из жизни, когда она была совсем ребёнком. У кого бы ни оказалась на попечении, у того вскоре случалась беда. Её младший брат, живя с ней, болел чуть ли не каждые три дня, и здоровье у него никогда не было в порядке.
Поэтому, когда учитель предложил забрать брата с собой, она согласилась без промедления — и даже почувствовала облегчение, будто сбросила с плеч невидимое, но тяжёлое бремя.
Даже добрые люди в деревне, сочувствуя их беде, лишь оставляли еду у двери, делая вид, что не замечают их. Если приходили не вовремя — еды уже не было. На улицах бродило множество собак, и все они были голодны.
Даже её мать как-то пробормотала:
— С тех пор как родила тебя, всё хуже и хуже чувствую себя… Неужели… неужели правда, что у тебя судьба «небесной звезды одиночества»?
Так все беды — и те, что имели причину, и те, что казались случайными — обрели объяснение.
У соседей украли вещи — и в тот же день, когда она заходила к ним в гости, соседка подвернула ногу. Подарили ей одежду — и сразу же простудились. Поговорили с ней чуть дольше обычного — и стало не хватать воздуха. Посмотрела на кого-то дважды — и у того вскочил нарыв. Даже дождь или урожай стали связывать с ней самыми причудливыми способами.
Однажды она подумала: если уж у неё такая сила, почему она до сих пор голодает и живёт в лачуге?
Это понимала даже десятилетняя девочка. Неужели взрослые этого не понимали?
Позже она осознала: они понимали. Просто людям легче жить, если у несчастья есть причина — хоть какая-то, чтобы успокоить себя.
Со временем она сама привыкла к таким разговорам и почти перестала реагировать. Иногда даже казалось, что эти люди не злы.
Вот, например, госпожа Ван: сначала ворчала, что Сяохуа слишком часто проходит мимо их дома и из-за этого на её день рождения выдался пасмурный день, а потом тут же добавляла: «После праздника останется много еды — приходи к задней двери пораньше».
В общем, и так неплохо.
Иногда она думала: «Небесная звезда одиночества» — значит быть одной. А быть одной — тоже неплохо.
В день рождения не нужно угощать гостей, а умри — никто не придёт помянуть.
Иногда, глядя на детей, которые на улице воркуют с родителями, в груди вспыхивало крошечное чувство обиды. Она бережно хранила эту грусть.
А когда её нанимали плакальщицей на похороны, рыдала так горько и искренне, будто на самом деле теряла кого-то дорогого. За это платили больше.
Но сейчас впервые.
Впервые кто-то сказал ей: «Останься рядом», — и добавил, что «небесная звезда одиночества» — ерунда, и виноваты вовсе не она.
Этот человек был так прекрасен… и ещё и бессмертный.
Неужели такое возможно?
Как такое счастье могло свалиться именно на неё?
Фэньсань посмотрела на молчащую девочку и решила, что та, скорее всего, снова расстроилась.
— Ну и что теперь? — цокнула языком Фэньсань, протянув из рукава белоснежную руку и вытирая уголок глаза Ахуа. — Чего плачешь?
— Я не плачу.
— Ага, не плачешь, — мягко поддразнила её Фэньсань, подражая её тону. — Значит, капризничаешь?
Рядом чирикнула соловьиная птичка, будто подтверждая её слова.
Сяохуа нечасто радовалась в жизни, но страдала много. Люди, пережившие тяготы, редко бывают по-настоящему недовольны.
Просто она заметила: стоит ей немного загрустить — Фэньсань тут же начинает её утешать. И тогда Сяохуа невольно пробовала это снова.
Но боялась надоедать, поэтому, как только Фэньсань начинала утешать, девочка тут же «выздоравливала».
Выходит, это не грусть, а каприз? Сяохуа, краснея от слёз, кивнула Фэньсань.
Сяохуа без промедления бросилась к Фэньсань и обняла её. Чёрный туман, вьющийся вокруг Фэньсань, защипал глаза девочке, и её слёзы промочили большой участок одежды бессмертной.
Фэньсань позволила ей обниматься и тихо вздохнула.
Когда-то, только попав на Девять Небес, она всё время вилась вокруг Чэньсюй, проводя в Зале Слабого Света больше времени, чем в собственном Зале Смытого Вука. Обычно пользовалась слугами именно из Зала Слабого Света.
Потом несколько раз собиралась вернуться в Зал Смытого Вука, но всякий раз что-то мешало.
А потом…
Потом она либо закрывалась в уединении, либо путешествовала между Человеческим миром и Царством Призраков, редко возвращаясь даже в Небесные Врата — и уж тем более не нуждалась в маленьких бессмертных слугах.
Теперь же у неё появился такой хвостик — пусть и компенсация за былую утрату.
Жаль только, что у этого хвостика такая несчастливая судьба.
И тогда в сердце Фэньсань зародилось нечто, что бессмертной иметь не полагается, но для демона — не грех: личное желание.
Она подумала: до того как рассеюсь окончательно, попробую изменить судьбу этой малышке. В одиночестве состариться — слишком жестоко.
И чтобы потом не болтали всякие глупости вроде «судьба слуги следует за судьбой господина».
Фэньсань махнула рукой, и колокол душ приблизился. Она расплела красную нить и сняла с язычка колокольчика восьмигранную медную монету.
— Малышка, закрой глаза.
Сяохуа почувствовала, как прохладная ладонь прикрыла ей глаза. Из точки между бровями в эту ладонь хлынул тонкий поток, и рука стала ещё холоднее.
Любое вмешательство в судьбу чревато отдачей, но судьба Сяохуа уже была настолько ужасна, что хуже — некуда.
Фэньсань лишь опасалась, что Небесный Путь заметит это и лишит девочку благосклонности в следующей жизни.
Поэтому она использовала эту восьмигранную монету как центр ритуального круга и начертила на горе особый узор.
Этот круг был её собственным обратным знаком. Если в будущем кто-то обнаружит, что судьба Сяохуа изменена, и увидит этот круг, сразу поймёт: дело рук Фэньсань, ученицы Чэньсюй.
Вся карма и последствия лягут на неё, Фэньсань, а не на эту малышку.
Фэньсань подняла Сяохуа и небрежно сказала:
— Пока не будешь уезжать далеко, никто больше не станет называть тебя «небесной звездой одиночества».
Сяохуа, конечно, не поняла, что только что произошло, и растерянно спросила:
— А далеко — это сколько?
Фэньсань потрепала её по голове:
— Ну, скажем, триста ли. Не уходи слишком далеко от этой горы.
Сяохуа кивнула.
Фэньсань, боясь, что та не воспримет всерьёз, припугнула:
— Даже если меня не будет рядом, всё равно не уходи. Запомни.
— Ты куда уходишь? — Сяохуа крепче вцепилась в рукав Фэньсань. — Когда ты уйдёшь? Я завтра приду, я снова заблужусь? Можно мне не блуждать?
…
Фэньсань раздражённо обернулась и, скрестив руки, посмотрела на эту крошку с ещё не высохшими красными глазами, которые уже снова наполнялись слезами.
— Чего ревёшь? Ещё заплачешь — брошу тебя.
Сяохуа, которая только что сдерживалась, вдруг зарыдала во всё горло.
— Куда ты уходишь…
— Ты тоже меня бросишь…
— Ты нарочно заставляешь меня блуждать, да? Нарочно не даёшь мне сюда прийти! Всё это — обман!
Она рыдала, всхлипывая и вытирая нос рукавом.
…
Фэньсань не выдержала и поставила ей на руку печать.
— Хватит реветь. С этой печатью ты больше не заблудишься.
Сяохуа икала сквозь слёзы, но остановиться не могла.
Фэньсань обняла её:
— …Маленькая госпожа, хватит уже.
Сяохуа молча прижалась лицом к ней и крепко сжала уголок одежды Фэньсань, даже засыпая, не желая отпускать.
Фэньсань пришлось отнести её в бамбуковую хижину. Сяохуа, уже почти во сне, сонно пробормотала:
— А как мне теперь тебя называть…
«Хозяйка»?
«Госпожа»?
Или, как все раньше, «третья наследница»?
Фэньсань замерла и прищурилась в ночном ветру.
Долго молчала, пока дыхание Сяохуа не стало ровным и спокойным. И тогда, наконец, ответила:
— Зови меня Учителем.
После этих слов Фэньсань, опершись на подоконник, взмахнула рукой — и в воздухе вспыхнул ледяной цветок.
Во дворе легла едва уловимая изморозь, и лунный свет рассыпался по земле серебряной пылью.
*
С тех пор Сяохуа приходила на гору каждый день. Только спустя два месяца она поверила: Фэньсань не умрёт, не исчезнет и не рассеется от лёгкого ветерка.
Конечно, Фэньсань знала: рано или поздно ей всё равно придётся рассеяться. Но для бессмертных время течёт иначе. Колокол душ удерживал её столько лет — ещё сто или двести не так уж и много.
Та шутка про «ученицу и учителя» будто бы осталась шуткой. Фэньсань не обучала Сяохуа магии, а лишь рассказывала кое-что о земледелии и благоприятных сроках: где и какие овощи сажать, чтобы урожай был обильным и вкусным.
Эти советы оказались очень полезными, и соседи стали относиться к Сяохуа дружелюбнее.
Под руководством Фэньсань Сяохуа завела друзей, и её визиты на гору стали реже — с нескольких раз в день до раза в несколько дней.
Фэньсань думала, что сможет увидеть, как эта малышка спокойно проживёт свою жизнь — от рождения до старости.
Но, видимо, тогда, когда она расплела нить, медные монетки на колоколе душ ослабли, и злобная энергия стала проявляться чаще.
Поэтому она решила съездить в Мёртвую Землю. Фэньсань ожидала, что придётся долго уговаривать Сяохуа не следовать за ней, но та согласилась удивительно легко.
Фэньсань подозрительно прищурилась:
— Так послушна? Не натворила ли чего?
— Нет… — покраснела Сяохуа.
Но когда Фэньсань уже собиралась уходить, Сяохуа снова потянула её за рукав:
— Ты правда скоро вернёшься?
— А?
— Третьего числа следующего месяца вернёшься?
Фэньсань улыбнулась:
— Примерно.
Но эта поездка в Мёртвую Землю оказалась не такой уж лёгкой.
Маленькая фениксиха и Ли Цинжань не ощущали течения времени, но когда Фэньсань снова появилась в иллюзии, трава на склонах уже зеленела, цветы расцвели — явно наступила либо поздняя весна, либо раннее лето. Прошло гораздо больше месяца.
Фэньсань бесшумно материализовалась перед бамбуковой хижиной, словно принесённая ветром.
Она по-прежнему держала колокол душ, в котором горел яркий огонь.
Но тот, кто обладал тонким чутьём, заметил бы: пламя в колоколе уже не было чёрно-красным огнём фениксового духа.
В тот момент Сяохуа, склонившись над миской, расставляла фрукты. Вдруг печать на её руке обожгла, и она подняла глаза — прямо перед ней стояла улыбающаяся Фэньсань.
Фэньсань была одета в тёмно-зелёное одеяние, её кожа побледнела. Даже тщательно сдерживаемый чёрный туман придавал ей двойственный, почти зловещий облик.
Сяохуа долго смотрела на неё, не в силах пошевелиться. Лицо её застыло, потом удивилось, потом исказилось обидой, и, наконец, в больших чёрных глазах снова накопились слёзы.
Она дрожащей рукой уронила поднос, и фрукты с грохотом покатились по земле, один за другим — прямо к ногам Фэньсань.
Фэньсань присела, чтобы подобрать их:
— Всё такая же неловкая…
Но тут к ней с разбегу бросилась девочка и крепко обняла её.
Фэньсань подняла Сяохуа:
— Ну хватит плакать. Возникли непредвиденные обстоятельства, задержалась немного.
Сяохуа обвила руками её шею и тихо, глухо произнесла:
— Три года.
— Три года?.. — Фэньсань на мгновение растерялась, опустила девочку на землю и добавила: — Неудивительно, что ты так выросла.
Сяохуа уже достигла возраста совершеннолетия и больше не была маленькой девочкой.
— Я думала… думала, что ты…
Она не смогла договорить. Одних этих трёх слов хватило, чтобы сдерживаемые слёзы хлынули рекой.
Фэньсань собрала фрукты обратно в поднос и заметила за ним чёрную деревянную дощечку с надписью, выведенной неровными буквами: «Место моего Учителя».
Перед дощечкой лежал свежий букет — явно заменённый сегодня.
— Глупышка, — Фэньсань погладила её по голове. — Неужели думала, что я умерла, и даже поставила мне табличку…
Помолчала и добавила с лёгкой усмешкой:
— Да ещё и такую уродливую. Неужели, пока меня не было, совсем не занималась каллиграфией?
Сяохуа всё так же грустно смотрела на неё, и эта шутка не развеселила её.
Глядя на такое выражение лица, Фэньсань не решалась говорить с ней серьёзно.
http://bllate.org/book/3631/392777
Готово:
