Солнце медленно опускалось за горизонт, и облака вокруг него окрасились золотистой каймой. Закатные лучи падали на отполированный мраморный пол перед Дворцом Циннин, отбрасывая длинные тени, а если посмотреть на изогнутые крыши, становилось до боли тоскливо.
Зима была в разгаре, но снег всё никак не выпадал. В прошлом месяце Управление астрономии подало доклад, предрекая беду, которая должна была начаться в глубинах гарема. Вскоре после этого император отправил императрицу в Холодный дворец. Императрица была хрупкого здоровья, и, едва оказавшись там, слегла с тяжёлой болезнью, от которой, как поговаривали, уже не было спасения.
Фигура в тёмно-синем халате с круглым воротом стояла неподвижно уже около часа. На поясе не было никаких украшений, лишь полы одежды слегка колыхались от зимнего ветра. Кроме едва слышного дыхания и шороха ткани, человек не шевелился. Лицо его было мрачным, губы плотно сжаты, брови слегка нахмурены, а глаза потускнели. Ещё недавно статная фигура теперь казалась ссутулившейся, лишённой всякой жизненной силы.
Евнух, ожидавший неподалёку, тоже выглядел подавленным. Видя, что небо темнеет, а воздух становится всё холоднее, он посмотрел на плащ в своих руках и тяжело вздохнул.
Вдруг по коридору Дворца Циннин показалась маленькая фигурка в ярко-жёлтых одеждах. Из-за своего роста она делала совсем короткие шажки. Следом за ней, едва поспевая и не решаясь окликнуть её громко, семенила нянюшка А Ма.
— Ваше... Ваше Высочество? — евнух не успел толком разглядеть девочку, как та уже бросилась к тому, кто стоял у входа. Увидев это, бабушка Чэнь остановилась и с горестным выражением лица покачала головой.
— Папенька! — Шиу навалилась на стоявшего человека. Её роста хватало лишь на то, чтобы обхватить его за ногу. Она потерлась о него маленькой головкой, а потом подняла взгляд, и её брови невольно изогнулись в улыбке.
Почувствовав, как обхватили его правую ногу, Ли Чунь понял, кто это. Он издал едва уловимый вздох, на губах его появилась слабая улыбка, и он опустился на одно колено перед Сяо Шиу.
— Гадал, кто это может быть, а это наша Сяо Шиу! — Сяо Шиу, видимо, бежала слишком быстро и вспотела, поэтому он достал шёлковый платок, вытер ей лоб, а затем поднял на руки и немного покружил, отчего девочка залилась звонким смехом.
Наигравшись, Сяо Шиу прислонилась головкой к плечу Ли Чуня и мягким, детским голосом произнесла:
— Папенька, я соскучилась по матушке. Когда ты возьмёшь меня к ней?
Ли Чунь замер, словно сердце его пронзило лезвие ножа. Он погладил Шиу по спине и нежно прошептал:
— Шиу, будь послушной. Матушка приболела. Как только она поправится, я сразу отведу тебя к ней.
Сяо Шиу надула губки, её пухлое личико сморщилось:
— Но я уже так давно не видела матушку.
Девочка не капризничала — с тех пор как между ним и Сун Цзиньлань возникла пропасть, Шиу была отослана в другие покои. Он пресекал любые попытки трёхлетнего ребёнка увидеться с матерью, и это решение казалось ему теперь проявлением жестокосердия. Боль в глазах Ли Чуня стала невыносимой. Помолчав, он всё же ответил:
— Хорошо, мы зайдём лишь на минутку, украдкой. Только чур не шуметь, чтобы не разбудить матушку, договорились?
А что, если это будет последний раз? Ли Чунь стиснул зубы, сдерживая слёзы, жгущие глаза. По крайней мере, он исполнит желание Шиу. Он и так слишком много задолжал Сун Цзиньлань, и хотя бы перед дочерью не должен был оставаться в долгу.
— Папенька самый лучший! — Шиу радостно чмокнула его в щёку. Её нежный голос звучал так счастливо, что она, решив, что одного раза мало, обхватила его за шею и ещё несколько раз поцеловала, после чего с восторгом указала пальчиком на Дворец Циннин, торопя его.
Внутренние покои были погружены в тишину. Служанки и евнухи передвигались с величайшей осторожностью. С тех пор как императрица вернулась из Холодного дворца, она не приходила в сознание. Всех именитых лекарей пригласили во дворец, но императрица не открывала глаз, и жизнь в ней теплилась лишь благодаря отварам.
А Чу поклонилась вошедшим и осталась ждать в стороне. Она не отходила от императрицы с самого начала болезни, и теперь сама выглядела измождённой, бледной, с покрасневшими от слёз глазами.
Тишина в зале заставила маленькую Сяо Шиу встревожиться. Она осторожно вытянула шею, уже не ведя себя так беззаботно, как раньше. Прикрыв рот пухлой ладошкой, она внимательно искала глазами матушку. Увидев её, лежащую на кровати, она жалобно посмотрела на отца:
— Почему матушка не смотрит на меня?
— Матушка заболела и поэтому спит. Когда она проснётся, мы придём снова, хорошо? — тихо прошептал Ли Чунь, голос его дрогнул.
Сяо Шиу потянула отца за край одежды, заглядывая в лицо матери, и серьёзно произнесла:
— Матушка, будь послушной. Как выздоровеешь, мы с папенькой придём к тебе.
Когда А Чу увела Сяо Шиу, Ли Чунь сел на край кровати. Его взгляд, тяжёлый и затуманенный, медленно перешёл на бледное лицо Сун Цзиньлань. Дрожащими пальцами он убрал прядь волос с её уха.
— Шиу... скоро её день рождения. Ты ведь так её любишь, наверняка не забудешь, — эти слова вызвали приступ кашля, и он поспешно прикрыл рот, боясь потревожить её покой. Переведя дыхание, он продолжил: — Я знаю, что ты ненавидишь меня. Похоже, на этот раз я действительно не смогу удержать тебя. Сун Цзиньлань, я отпускаю тебя. Если ты... если ты...
Я позабочусь о Шиу. Если хочешь уйти, уходи со спокойной душой. Эти слова застряли у него в горле. Ли Чунь боялся, что если Сун Цзиньлань их услышит, то примет за его истинное желание. Слёзы покатились по его лицу, он отвернулся, чтобы больше не смотреть на неё. Эти годы были для тебя мучением. Если бы ты вышла замуж за обычного человека, вы бы жили в согласии, рука об руку, но судьба распорядилась иначе. Если когда-нибудь мы встретимся в ином мире, прошу, можешь ли ты ненавидеть меня хоть немного меньше?
http://bllate.org/book/36277/4505316
Готово:
