Артур, по-видимому, не проявлял ни малейшего интереса к разговорам о Чарльзе. Он отдал честь:
— Сэр, я отправляюсь обратно.
Чарльз лишь махнул рукой, на его лице всё ещё отражалось подозрительное воодушевление. Бросив взгляд на своего начальника, Артур вернулся в служебное помещение. Он сел за рабочий стол, скрестив руки на груди, и с разочарованным видом бросил перед собой приложенные к указу Наследного принца документы.
Азкал, увидев это, не удержался от комментария:
— О чём только думает высшее руководство? Кого они пытаются выгородить?
— Хватит болтать. Пиши отчёт, укажи, что Лоле покончил с собой, опасаясь наказания, — закончив фразу, Артур надел фуражку и поднялся.
— Капитан, вы куда? — спросил Мэллори.
— Домой, спать, — Артур протянул руку к Азкалу.
Азкал, который был на голову выше Артура, поспешно и подобострастно вложил ему в ладонь сигарету. Артур закурил и зашагал прочь, оставив всю группу в недоумении.
— У капитана плохое настроение?
— Это ведь результат целого года работы капитана! Начальство просто взяло и приказало всё прекратить, разве можно быть спокойным? А ведь ещё немного — и капитан мог бы дослужиться до майора, — Азкал не скрывал своего сожаления.
Артур всю ночь не смыкал глаз, занимаясь этим делом, но один приказ Наследного принца — и его годовые усилия пошли прахом. В это время парящий фрегат на большой скорости двигался по неизвестному маршруту.
Артур терзался вопросом: какие же секреты скрыты за тем Пером?
Глава пятнадцатая
Артур боялся дать своему разуму хоть минуту покоя: стоило мыслям отступить, как перед глазами всплывала та черная холодная шкатулка. Сигареты, взятые у Азкала, быстро превратились в окурки, и Артуру пришлось припарковать фрегат на обочине и отправиться в небольшой магазинчик, чтобы купить курева через автоматизированный ИИ.
В Империи продажа табака и алкоголя русалкам и несовершеннолетним строго запрещена. Покупка возможна только при предъявлении подлинной личности. К счастью, Артур служил в Управлении военной разведки, и по долгу службы ему часто приходилось изменять свои данные.
ИИ просканировал его сетчатку, определил личность как совершеннолетнего бету, и на прилавке появилась пачка сигарет. Оплатив товар, Артур закурил и, выпуская клубы дыма, вернулся к своему транспорту.
Когда одно дело идёт наперекосяк, рушится всё остальное.
Не успел он сделать и нескольких затяжек, как его настиг полицейский дрон с искусственным интеллектом:
— Здесь запрещена парковка флаеров и курение. Вы нарушили 925-ю статью правил дорожного движения, 760-ю статью правил общественного порядка и 390-ю статью постановления об охране здоровья русалок.
Артур на мгновение опешил: какая связь между парковкой, курением и русалками?
ИИ указал на полупрозрачный буй, висящий в воздухе. На нём высветились крупные символы: Впереди пятьсот метров береговой линии Свободы русалок.
Артур был наслышан об этом месте, но по работе ни разу здесь не бывал. Он вернулся во фрегат, вырулил на трассу и открыл навигатор.
Навигатор пояснил: Впереди находится зона, разработанная командой доктора Ли Цземина. Береговая линия включает медицинский центр, оздоровительный санаторий и жилую зону для несовершеннолетних русалок. Вся территория, уходящая на двести метров под воду, представляет собой единую среду обитания для русалок — комплексный наземно-водный город, объединяющий быт, медицину и образование, являющийся проектом государственной важности.
Артур изначально хотел просто найти тихое место у моря, чтобы посидеть, но, выслушав навигатор, заинтересовался и решил взглянуть на город.
Он повел фрегат вдоль побережья. По одну сторону тянулись пышные зелёные горы, по другую — бескрайняя гладь моря. Вдали показалось величественное белое здание, которое, казалось, пронзало океанские глубины и устремлялось в облака, словно грандиозная белая пирамида.
Отражение белой пирамиды в зелени гор, синеве моря и неба, крики чаек неподалёку — Артур надел тёмные очки, открыл верхнюю панель фрегата и невольно прибавил скорость. Ветер мгновенно ворвался в салон, унося дым прочь. Пейзажи по обе стороны превратились в размытые линии.
Вскоре перед фрегатом возник контрольно-пропускной пункт. Проходя через него, Артур узнал, что это закрытая зона, куда запрещён вход альфам без пары.
Как только он миновал пост, перед ним открылась картина процветания: повсюду вода соседствовала с сушей. Половина города была погружена в воду, и Артур подумал, что русалкам здесь даже не нужны никакие антигравитационные приспособления — они живут в своей естественной стихии. Для удобства обычных людей между торговыми точками были проложены мосты.
Артур был удивлён: он никогда не видел столько русалок в одном месте. Основная часть зданий была расположена под водой, что было крайне удобно для их обитателей. В воздухе стоял запах морской воды, ветер растрепал волосы, и Артур привычным движением убрал челку с глаз.
Он припарковал фрегат на висячей платформе и по пешеходной дорожке направился к воде. Рядом тянулся глубокий канал, оба пути вели в одно и то же место. Артур прислонился к перилам, наблюдая за этим новопостроенным городом русалок.
Из воды в соседнем канале показалась голова маленькой русалки, которая с любопытством уставилась на него. Артур улыбнулся, и малышка в ответ звонко рассмеялась.
Внезапно рядом с ней из воды вынырнула взрослая русалка, быстро прижала ребёнка к себе и настороженно уставилась на Артура. Однако малышка продолжала тянуть к нему руки, пытаясь вырваться из объятий взрослой русалки и глядя на него широко раскрытыми глазами.
— Природная русалка? — Артур пытался по хвосту малышки определить, из какого она знатного рода: только у них могли родиться природные русалки, а не у бывших обычных бет, прошедших трансформацию.
Услышав слова Артура, взрослая русалка стала ещё более настороженной. Она попыталась поскорее уплыть, но ребёнок упорно хотел добраться до Артура. Тот тоже сделал шаг вперёд.
В этот момент взрослая русалка, казалось, подала кому-то сигнал, и через мгновение с обеих сторон дорожки появились вооружённые бета-телохранители в чёрном. Они окружили Артура, что лишь подтвердило его догадки о высоком статусе этих существ.
Артур указал на свои погоны, но взрослая русалка, похоже, не понимала их значения — Артур вспомнил, что многие русалки в Империи растут в условиях полной изоляции от внешнего мира.
— Ваше сиятельство, думаю, здесь возникло какое-то недоразумение, — объяснил Артур.
— Этот ребёнок никогда не проявлял такой близости к чужакам. Не использовали ли вы что-то, чтобы подчинить моего малыша? — наивный вопрос русалки вызвал у Артура головную боль.
Он решил, что лучше предъявить документы. Но стоило ему потянуться к Терминалу, как телохранители вскинули оружие. Артур, не имея другого выхода, поднял руки над головой:
— Здесь такая строгая проверка личности, как я могу быть похитителем?
— Хорошо, докажите, кто вы, — произнесла взрослая русалка.
Только тогда Артур смог открыть Терминал и подтвердить свой статус имперского офицера. Тем не менее русалка оставалась начеку, хотя её тон смягчился, а охрана не спешила отступать.
Артур присел на корточки у края воды. Взрослая русалка неловко улыбнулась:
— Простите, вы же знаете, в последнее время участились случаи кражи детей.
Когда она произнесла это, сердце Артура сжалось:
— Приношу извинения, мы не выполнили свою работу должным образом.
— Этот ребёнок никогда ни к кому так не тянулся, — добавила русалка.
— Можно мне подержать его? — спросил Артур.
Стоило взрослой русалке разжать руки, как малышка быстро поплыла к нему. Артур закатал рукава и осторожно поднял маленькую русалку. Ребёнок, полный любопытства и восторга, крепко обхватил его.
В этот момент вдалеке показалась высокая фигура, спешно бегущая вдоль берега.
— Дороти, что случилось? — встревоженный альфа подбежал к взрослой русалке.
Артур бросил взгляд на форму альфы: на левом рукаве красовалась эмблема креста, обвитого ирисом, а взглянув на погоны, он сразу всё понял. Это был подполковник Легиона Южного Креста. Артур про себя сделал пометку, но чем дольше он смотрел на мужчину, тем более знакомым тот ему казался.
— Всё в порядке, это недоразумение, — сказала русалка по имени Дороти.
Увидев, что с любимым человеком всё хорошо, подполковник обернулся. Артур и он посмотрели друг на друга.
— Господин Артур! — воскликнул тот.
— Габриэль... граф!
— Обойдёмся без титулов, — Артур всё ещё не привык к такому обращению. Только сейчас он узнал его: это был один из ближайших друзей Дио, товарищ по военной академии, а позже — сослуживец по Легиону Южного Креста.
Дороти смотрел на них с недоумением. Габриэль обернулся к своему супругу:
— Это господин Артур Ливилл! Дорогой, это тот самый господин русалка из Управления военной разведки, о котором я тебе часто рассказывал! Он рос вместе с принцем Дио и принцем Вивиан! Сын Герцога Остона и доктора Ли Цземина.
— Не стоило так подробно представлять! — Артур нахмурился.
— Ещё как стоило! — возразил Габриэль. — Разве Наследный принц, вернувшись, не навещал тебя? — Габриэль двусмысленно улыбнулся.
Артур ответил:
— Я и сам только что вернулся.
Габриэль невольно оглядел мундир Управления военной разведки на Артуре, в который раз усомнившись, правда ли то, что говорил Дио — что Артур является русалкой? Он искренне сомневался в этом.
Тем временем Дороти проговорил:
— Господин! Я... я... не ожидал такой чести... прошу, не принимайте на свой счёт случившееся ранее.
Его лицо залилось краской, речь стала сбивчивой, он застенчиво опустил голову. Артур про себя вздохнул: Дороти был так мил!
http://bllate.org/book/36273/4504507
Готово:
