Чат мгновенно исчез, и на его месте появилось лицо человека, чей голос и внешность были изменены до неузнаваемости.
— Древо Жизни — Повешенный. Сообщи Его Величеству Императору: Перо обнаружено капитаном Артуром из Управления военной разведки. Нужно ли устранить этого человека?
— Его Величество поручит это дело другим.
— Слушаюсь.
На мгновение младший офицер снова вернул себе прежнюю мягкую улыбку, подхватил поднос с водой и вышел.
В Серебряно-Белом дворце император Священной Империи Западной Галактики, Хьюз фон Фиатрис, закрыл донесение, полученное от члена Древа Жизни, известного как Повешенный.
Он невольно перевел взгляд на высокого, статного юношу, стоявшего напротив. В этом молодом человеке было шестьдесят процентов его собственных черт, но Хьюз не чувствовал радости. Напротив, Его Величество ощутил инстинктивную угрозу — в нем проснулось извечное соперничество между сильными альфами, заставившее его даже задуматься о том, чтобы выдворить сына из кабинета.
Впрочем, на смену опасению пришла гордость: глядя в это лицо, он словно видел самого себя в молодости.
Дио стоял перед массивным рабочим столом Хьюза, вытянувшись во фрунт в своем парадном мундире. Он слышал каждое слово доклада, но оставался невозмутимым, а его глаза, глубокие и синие, словно океанская бездна, не выражали ни единой эмоции.
Детская мягкость давно исчезла с лица юноши, уступив место твердым, мужественным линиям взрослого альфы. Тот озорной мальчишка, который когда-то любил играть с моделями кораблей, канул в Лету. Теперь перед императором стоял закаленный в боях военный, прошедший через горнило войны, крови и смерти.
Глава тринадцатая
Хьюзу очень хотелось встретить Дио так же, как он чествовал офицеров, вернувшихся из экспедиционных походов, но сейчас, когда они остались наедине, подобное поведение показалось бы странным.
— Дио, — Хьюз бросил на сына взгляд, в котором читалась головная боль.
— Отец! Артур — мой брат, мы вместе выросли. К тому же до сих пор не найдено никаких доказательств связи Ниши с Пером, Артур лишь вышел на след последнего! — Дио расстегнул пуговицы кителя и снял его.
Хьюз, нахмурившись, пристально посмотрел на сына:
— Он подобрался к высшим государственным секретам. Ты должен понимать, к чему приведет его столкновение с членами Древа Жизни. К тому же организация Ниши исчезла слишком уж чисто, мы обязаны проявлять осторожность.
— Ты не собираешься… — Дио знал о правилах Древа Жизни.
— Что значит жизнь одного человека по сравнению с интересами целой страны? Просто ему не следовало продолжать расследование. — Хьюз вздохнул, его взгляд стал отрешенным.
Вдруг раздался оглушительный треск — рабочий стол раскололся. Его Величество невозмутимо оглядел предмет мебели, который служил верой и правдой тысячи лет и теперь, под ударом кулака его сына, развалился надвое.
— Если хоть пальцем его тронешь, попробуй только! Отец! — Дио стоял перед ним, и в его голосе звучало тяжелое предупреждение.
Император замер.
Он окинул Дио внимательным взглядом с ног до головы. Внезапно уголки его губ поползли вверх, и он рассмеялся:
— А ведь твой отец был прав, от тебя ничего не скроешь!
На этот раз настала очередь Дио недоуменно замереть:
— Что?!
В этот момент Хьюз повысил голос и крикнул в сторону стены:
— Я проиграл! Этот мальчишка действительно влюблен в ребенка из семьи Остон.
Стена медленно сдвинулась, открывая скрытую дверь. Из нее вышел человек с короткими серебристо-белыми волосами и чарующими фиалковыми глазами.
— Папа! — лицо Дио моментально потемнело. — Что здесь происходит?
Алджер объяснил:
— Дио, признавайся уже по-хорошему.
Глаза Хьюза засияли:
— Давай, выкладывай, сынок!
— Вы… вы что, разыграли меня?! — Дио был в полном замешательстве.
Алджер заметил:
— Если тебя не подтолкнуть, ты бы никогда не признался. Я говорил Хьюзу, что ты влюблен в того ребенка, но он не верил.
Хьюз кивнул и, встав со своего места, похлопал Дио по плечу:
— Сынок, признайся уже… ну, а потом поскорее делай предложение. А то смотри, дед заставит меня искать тебе пару для свиданий вслепую, а я буду вынужден давить на тебя.
— Что за идиотская логика? — Дио стоял ошарашенный.
Алджер протянул руку к Хьюзу:
— Ты проиграл! Живо отдавай.
Хьюз с неохотой полез в карман и выудил банкноту:
— Это же памятная монета, которую я с таким трудом раздобыл…
Алджер весело постучал пальцами по столу:
— Давай-давай, не тяни.
Хьюз внезапно хитро прищурился и поцеловал монету. Алджер тут же скривился от отвращения и убрал руку:
— Давай другую.
— Она всего одна, хочешь — бери, хочешь — нет, — Хьюз начал валять дурака.
Дио закатил глаза:
— С вас двоих хватит! Что вообще происходит? Опять используете нас для своих пари? Мы что, игрушки для вашего развлечения?
Алджер отвесил императору хороший пинок и серьезно сказал:
— Вивиан в следующем месяце обручается с бригадным генералом Миллером. Твой дед устроил скандал, препятствует свадьбе, настаивает, чтобы Миллер стал примаком, либо чтобы ты поскорее привел кого-то в дом. А Вивиан ждать не может. — Алджер помрачнел. — Старик когда злится, становится даже капризнее, чем Сури.
Выражение лица Дио вмиг стало холодным. Он ответил:
— Еще не время.
Он вспомнил того, кто, прислонившись к краю ванны, погруженный в воду, не забывал прикурить сигарету. Он вспомнил, как лениво тот выглядел после периода течки, и это воспоминание заставило его принять ситуацию всерьез.
— Эй, давай я просто притащу тебя в Серебряно-Белый дворец и буду держать в аквариуме? — сказал тогда Дио.
Артур, лежа на краю ванны, хлестнул хвостом, обдав Дио брызгами пены:
— Сейчас не время.
Дио сидел на краю, снимая промокшую одежду, которую только что надел, и сам залез в огромную ванну. Он осторожно начал разминать плечи Артура и спросил:
— Почему?
Под его руками были тонкие, хрупкие плечи, где можно было прощупать каждую косточку — казалось, нажми чуть сильнее, и они сломаются.
— Я не такой стойкий, как твой папа. Если бы то, что произошло с лордом Алджером, случилось со мной, я бы, наверное, отомстил, уничтожил бы всю твою семью… а потом закончил бы жизнь, которой не должно было быть. В конце концов, есть старая земная пословица: хорошие люди долго не живут, а зло приносит беды тысячелетиями, — Артур обернулся и насмешливо улыбнулся Дио.
— Пока в семье есть те старые монстры, тебе не дадут натворить дел, — ответил Дио. — Я всё же согласен с отцом: нужно двигаться дальше, чтобы увидеть, что будет потом. К тому же сейчас мирное время, это не эпоха моего папы. Вражда между Новым Звездным Союзом и Империей осталась в прошлом, то, что случилось с ним, больше не повторится.
Артур усмехнулся:
— Перед лицом интересов государства и расы, что значит один человек? История лорда Алджера — это не следствие той эпохи, а результат водоворота борьбы за власть. Твой отец стал победителем в этой схватке, а твой папа — проигравшим.
— Артур… я не хочу обсуждать это, — Дио разозлился и невольно сжал пальцы сильнее.
Артур охнул, но произнес:
— Дио, я хочу, чтобы у нас всё сложилось хорошо. Мы не можем закрывать глаза на неизбежную борьбу за власть. Нынешняя ситуация в Империи нестабильна, особенно в отношениях с Новым Звездным Союзом. Всё это держится лишь на авторитете твоего папы и методах твоего отца. Когда ты взойдешь на престол, всё это рухнет, к тому же на арену выходит Восточный Альянс. Нынешний император, конечно, проложил тебе широкую дорогу к трону, но у этого пути есть смертельный изъян.
Дио прекрасно понимал всё, о чем говорил Артур, но сейчас его взгляд был прикован к старому шраму на шее русалки. Там, на неровной коже, старые следы зубов наслаивались на новые — всё это оставил он сам, альфа, который никак не мог смириться. Он не был уверен, удалось ли ему оставить на Артуре полную метку.
— Дио, ты вообще меня слушаешь? — Артур повернул голову.
— Артур, давай вылечим это, — рука Дио коснулась шрамов.
Артур помрачнел, оттолкнул его и уставился на него своими черными, вытянутыми глазами:
— Желающих стать русалкой Наследного Принца много, но до конца дней остаться рядом с троном удается лишь лорду Алджеру и немногим другим.
— У меня достаточно сил, чтобы позаботиться о тебе, — сказал Дио.
— Но стоит твоему отцу сказать одно слово — и у тебя не останется ничего, — парировал Артур.
— Тебя волнует только это… — проговорил Дио.
Артур прикрыл глаза, под которыми залегли темные тени, и медленно произнес:
— Да. С таким статусом невозможно избежать этих вопросов.
Год назад три великих легиона были расформированы и реорганизованы. Шесть новых легионов сохранили названия прежних трех, добавив к ним легион Близнецов, подчиняющийся напрямую императору, и миротворческий легион Парламента — Орден Белого Ириса. Маршалы Военного министерства контролируют три прежних легиона.
Обороноспособные силы при этом стоят отдельно от шести легионов.
Четыре стороны сдерживают и контролируют друг друга — в этом и заключалась гениальность лорда Алджера. Он незримо разделил власть между императором и армией, превратив глобальное противостояние в мелкие локальные конфликты, не угрожающие стабильности страны. В мирное время эти люди не посмеют угрожать твоему трону.
Но, Дио, как только разразится война, ты станешь императором только на бумаге. Империя всегда препятствовала единоличной власти императора — иначе говоря, другие семьи всегда сдерживали семью Фиатрис. Если так пойдет и дальше, когда ты взойдешь на престол, тебе придется склониться перед всеми генералами, у которых есть военная мощь.
Конфликт между Империей и Новым Звездным Союзом хоть и погубил лорда Алджера, но именно война раскрыла его талант, принесла ему славу и абсолютный авторитет в армии. Победа в последней войне была одержана именно благодаря тому, что внутри страны была поддержка Его Величества, а извне — авторитет лорда.
Но кто в армии будет готов следовать за Наследным Принцем, не оглядываясь на императора и лорда Алджера? Ты же не собираешься всю жизнь опираться на родителей?
http://bllate.org/book/36273/4504505
Готово:
