Чжан Цюньцзэ никак не мог понять, что задумала эта девушка. Ведь ещё мгновение назад она кивнула, и он уже был уверен: сейчас она упадёт на колени и станет умолять его не рассказывать генералу Суну. Тогда он сможет потребовать, чтобы та юная госпожа стала его наложницей — а заодно, глядишь, и саму её получит.
В голове рисовались самые приятные картины, как вдруг он услышал её тихий, но чёткий голос:
— Ваше высочество, — Суй Юэ сделала реверанс, — согласно законам Восточного Циня, оскорбление члена императорской семьи в лёгком случае карается ссылкой на границу, а в тяжёлом — полным уничтожением рода с вырезанием до девятого колена.
Услышав это, Чжан Цюньцзэ остолбенел. Он не верил своим ушам и смотрел на неё, широко раскрыв глаза:
— Ва… Ваше высочество?
Сянсы слегка улыбнулась и мягко спросила:
— Ты не только не преклонил колени перед принцессой, но и оскорбил её. Как думаешь, это лёгкое преступление или тяжёлое?
— Не… Не может быть! — Чжан Цюньцзэ сглотнул. Он огляделся: она сидела одна в карете, рядом лишь служанка, а у него за спиной — целая свита. Если она и вправду принцесса, то, возможно…
В голове мелькнула дерзкая мысль, и возможность показалась ему вполне реальной. Он снова выпрямился и бросил ей вызов:
— Ты утверждаешь, что ты принцесса? Где твои доказательства? Ты ведь знаешь, что за подделку под принцессу полагается немалое наказание!
Как раз в этот момент из дома Линь вышла та, кого посылали доложить. Линь Пяопяо подошла с сияющей улыбкой, сделала реверанс перед Сянсы и сказала:
— Прошу прощения, Ваше высочество, заставила вас ждать. Простите за оплошность.
При этом она подмигнула Сянсы. Ясно было, что всё это время она наблюдала за происходящим изнутри.
— Так она и вправду принцесса… — прошептал Чжан Цюньцзэ и рухнул на землю от ужаса.
На осеннем пиру в честь Праздника середины осени он присутствовал, но, разумеется, сидел рядом с отцом и не видел ту самую юную госпожу Сянсы, ныне возведённую в ранг принцессы Цзяньань. Однако Линь Пяопяо встречалась с ней лично, и если теперь она называет её «Ваше высочество», значит…
От страха у него выступил холодный пот. «Всё пропало!» — пронеслось в голове.
— Прошу Линь-госпожу отправить этого господина Чжана в управу столицы, — сказала Сянсы. — Мне любопытно посмотреть, спасёт ли тебя генерал Сун на своей собственной территории за оскорбление принцессы.
Чжан Цюньцзэ в панике замотал головой. Кто бы мог подумать, что, выйдя сегодня из дома, он наткнётся на единственную в государстве принцессу! Он готов был убить себя за глупость, но понимал: сейчас важнее всего — спасти жизнь.
— Ваше высочество! Простите мою слепоту! Я не знал, что передо мной сама принцесса! Милости прошу!
— Раз уж ты утверждаешь, что вся эта территория принадлежит генералу Суну, — ответила Сянсы, — ступай и проси у него спасения.
— Эй, вы! — обратилась она к слугам. — Посылайте кого-нибудь в управу столицы, а остальные — отведите его туда.
Слуги дома Линь немедленно исполнили приказ. Они схватили Чжан Цюньцзэ и повели в управу. Его собственные люди, привыкшие к безнаказанности, растерялись, но один сообразительный тут же побежал за Чжан Цюанем.
— Ты, я смотрю, отлично развлекалась, наблюдая за всем этим, — сказала Сянсы.
— Да что ты! Я видела, что ты сама всё устроила, и не смела выходить, чтобы не раскрыть твою игру. Я даже приказала собрать охрану — если бы Чжан Цюньцзэ осмелился на тебя поднять руку, я бы выскочила и велела бы его избить до полусмерти! — Линь Пяопяо энергично размахивала руками. — Хотя теперь он и так похож на свинью — такой толстый и глупый.
— Садись ко мне в карету. По дороге домой я тебя подвезу.
— Отлично! Сычжу, не надо готовить отдельную карету — я поеду с Сянсы.
Они снова уселись в карету. Снаружи она выглядела скромно, но внутри пространства хватило бы на четверых-пятерых человек, а посередине даже стоял небольшой столик.
— Этот Чжан Цюньцзэ давно творит здесь беззаконие, — сказала Линь Пяопяо. — Отец не любит связываться с такими людьми и всегда делал вид, что ничего не замечает. А сегодня ты за нас всё уладила.
Сянсы лишь улыбнулась в ответ.
Раз уж он — приспешник Сун Линя, его обязательно нужно устранить. Чем меньше у того помощников, тем выше шансы на победу.
До дворцовых ворот они ехали молча. Приказ императрицы обеспечил им беспрепятственный вход.
— Который час?
— Ваше высочество, до назначенного императрицей времени остался ещё час.
— Тогда заедем сначала в павильон Цзылинь.
Линь Пяопяо, редко общавшаяся с государыней Сюаньфэй, рассталась с ней и направилась прямо к императрице.
Едва Сянсы подошла к павильону Цзылинь, служанки радостно закричали:
— Его высочество принц Ин Ци Шэнь предсказал верно! Знал, что сегодня, когда императрица устраивает пир, принцесса непременно зайдёт проведать нашу государыню! Он сейчас внутри, беседует с ней. Прошу, входите скорее!
Оставив Суй Юэ у входа, Сянсы вошла одна.
Служанки не соврали: Ин Ци Шэнь действительно сидел там и вполголоса разговаривал с государыней Сюаньфэй, но взгляд его постоянно скользил к двери. Увидев Сянсы, он тут же вскочил.
Каждый раз, встречая её, он улыбался так тепло и ярко, будто солнечный свет рассеивал всю её тьму. Если бы ей пришлось отказаться от всего на свете, именно его она бы не отдала ни за что.
— Я знал, что ты придёшь. Не зря же я так долго ждал.
Сянсы хотела поклониться, но вспомнила слова государыни Сюаньфэй и вместо этого вежливо сказала:
— Тётушка, брат Ци Шэнь.
Государыня Сюаньфэй поддразнила принца:
— Ты ведь знал, что я тебя зову, но всё не шёл. Ждал, пока Сянсы войдёт во дворец!
Раны Ин Ци Шэня почти зажили, и он уже вернулся к службе при дворе. Император сначала хотел отправить его на юг разбираться с нашествием саранчи, но, учитывая, что тот лишь недавно оправился, поручил это князю Нину.
— С тобой, тётушка, я могу встречаться хоть каждый день. А вот Сянсы редко выходит из дома, а в резиденцию князя Нин я не хочу идти — не хочу видеть его хмурое лицо. Только здесь мне по-настоящему легко.
Сказав это, он стал серьёзным:
— Сянсы, я всё забывал спросить: как поживает дядя Линь?
— Он всё ещё в монастыре Суншань, поправляется. Вчера в доме Су случился пожар, но я ещё не осмелилась ему сказать. Интересно, какую мину он скорчит, узнав об этом.
— Я слышал о пожаре в доме Су. Не вини себя — такие несчастья никто не может предвидеть. Дядя Линь не станет тебя винить. Успокойся.
Сянсы кивнула. Она ещё не рассказала Ин Ци Шэню, что в храме хранилась книга учёта. Поэтому он думал, будто пожар начался из-за опрокинутой свечи, и это было даже к лучшему. Она не хотела, чтобы он ввязывался в расследование и подвергал себя опасности.
Когда разговор иссяк, государыня Сюаньфэй взяла её за руку и предостерегла:
— Говорят, этот пир предложила устроить сама госпожа Сун. Эти двое давно в сговоре. Будь осторожна.
Сянсы лишь усмехнулась. Какие бы уловки ни придумала та женщина, она всегда найдёт способ их обойти.
— Госпожа Сун давно затаила на меня злобу. Сегодня она хочет «прославить» меня, но на самом деле надеется унизить.
Её бесстрашный вид напомнил государыне Сюаньфэй Су Юэсы — так же умна и решительна была та. На мгновение она замолчала, вспоминая прошлые дни.
Но теперь она ни за что не допустит, чтобы её единственная дочь снова пострадала от козней госпожи Сун.
— Я пойду с тобой, когда ты отправишься к императрице.
— Благодарю вас, тётушка, но разве вам не страшно, что императрица станет вам мстить?
— Это обычное дело, — отрезала государыня Сюаньфэй. — Я никогда её не боялась.
Сянсы перекусила в павильоне Цзылинь и вместе с государыней Сюаньфэй отправилась к императрице. Ин Ци Шэнь, занятый делами, уже ушёл.
Дворец императрицы кипел жизнью. Едва они подошли, как уже услышали весёлые голоса изнутри.
— Низко кланяюсь государыне Сюаньфэй и принцессе Цзяньань!
— Вставайте.
— Прошу немного подождать, я доложу императрице.
Служанка вскоре вернулась и провела их в покои. Пир был устроен в боковом зале, и там уже собралось человек семь-восемь.
Сянсы сразу заметила Линь Пяопяо, сидевшую в углу с унылым видом. Увидев её, та оживилась и радостно помахала, но тут же вспомнила о строгих придворных правилах и, как и все остальные, встала и поклонилась государыне Сюаньфэй и принцессе.
— Приветствуем императрицу! Да будет она здравствовать вовеки!
— Кланяемся государыне Сюаньфэй и юной госпоже Цзяньань!
— Ну вот, опять вы всё испортили! — воскликнула императрица. — Это же пир, а не церемония! Все садитесь, не надо церемониться — иначе испортите настроение.
Хотя она так говорила, присутствие императрицы заставляло всех держаться напряжённо и с опаской.
— Ты — первая принцесса в нашей династии. Не позорь императорский дом.
Сянсы сделала реверанс:
— Я запомню наставление императрицы. И если кто-то осмелится оскорбить императорскую семью, я непременно привлеку его к ответу — без снисхождения.
— Разумеется. Оскорбление члена императорской семьи должно караться. Ты поступишь правильно, — сказала императрица, не подозревая, что речь идёт о случившемся утром с Чжан Цюньцзэ.
Сянсы с благодарной улыбкой поклонилась. Её взгляд встретился со взглядом Линь Пяопяо, и они понимающе улыбнулись друг другу.
Раз уж императрица сама одобрила наказание, она непременно прикажет управе столицы строго наказать Чжан Цюньцзэ. А если заодно удастся отсечь одного из клыков Сун Линя — будет просто замечательно.
Императрица что-то болтала, но государыня Сюаньфэй заметила странное выражение лица Сянсы. Та обернулась и улыбнулась ей, и государыня промолчала.
— Наступила осень, и в императорском саду остались лишь хризантемы, достойные внимания. Пойдёмте туда.
— Да, государыня.
Императрица повела их в сад. Сянсы с опаской посмотрела на искусственную гору, но тут же вспомнила, что Сун Сюйюй сегодня не во дворце, и немного успокоилась.
Прогулка по саду прошла вяло: только императрица и государыня Сюаньфэй оживлённо беседовали, а остальные дамы скучали.
Заметив их уныние, императрица предложила в павильоне:
— Говорят, все знатные девицы в столице отлично владеют музыкой, поэзией, каллиграфией и живописью. Раз уж мы собрались, почему бы не развлечься? Есть игра «передача цветка под звуки цитры»: сидите в ряд, передаёте цветок по кругу, а кто-то играет на цитре. Как только музыка оборвётся, у кого окажется цветок — тот выходит и демонстрирует своё искусство: читает стихи, играет или рисует.
— Передача цветка под звуки цитры?
— Я только слышала об этой игре, но никогда не играла!
Девицы загомонили, заинтересовавшись предложением. Уж лучше это, чем смотреть на один и тот же сад.
— Мы, трое старших и одна малышка, не будем мешать вам. Развлекайтесь как следует! Подзовите музыканта.
— Государыня слишком скромна!
Услышав название игры, Сянсы бросила взгляд на госпожу Сун. Так вот в чём её план? Та думает, что, выросши в поместье, Сянсы не успела освоить изящные искусства и непременно опозорится?
Госпожа Сун с торжествующим видом смотрела на Ин Сянсы. Она давно наведалась к учителю Ду и узнала: та всё это время была занята и не ходила на занятия. Даже если и приходила, то только читала какие-то посторонние книги. Стихи, музыка, каллиграфия — всё это ей чуждо.
Что может противопоставить деревенская девчонка? Сегодня она покажет всем, что эта принцесса Цзяньань — всего лишь бездарная простушка.
Больше всего госпожу Сун раздражало, что та, ничего не сделав, получила титул принцессы, в то время как её Сян Жун, с детства обучавшаяся у лучших мастеров, гораздо достойнее этого звания.
Вскоре музыкант принёс две цитры и настроил одну из них. Цветок для игры положили на стол в павильоне. Как только первая девица взяла его в руки, музыкант начал играть. Звуки были чистыми и плавными, и цветок неторопливо переходил из рук в руки.
Когда цветок оказался у Линь Пяопяо, музыкант как раз закончил мелодию.
Линь Пяопяо скривилась:
— Государыня, не мучайте меня! Всем в столице известно, что я совершенно не умею сочинять стихи. Может, я лучше спою?
http://bllate.org/book/3626/392401
Готово:
