— Напоследок задам ещё один вопрос: ходят слухи, что ты был человеком, которого Великая принцесса подослала ко мне, так почему же в конечном счёте ты выбрал Старшего принца, а не её?
На этот раз Чжан Янь молчал гораздо дольше. Спустя долгое время Вэнь Сюнь услышал его голос, тихий, словно писк комара:
— Великая принцесса, безусловно, обладает талантом и амбициями, но, в конце концов, она женщина. Даже если она заранее всё спланировала и расставила своих людей повсюду, этот трон ей всё равно не достанется.
Цинь Цюэ тяжело вздохнул, в его глазах промелькнула тёмная тень. Повернувшись к Вэнь Сюню, он произнёс:
— Цюнлан, выйди первым. У меня есть разговор с господином Чжаном, хочу остаться с ним наедине.
Вэнь Сюнь поднялся, пристально посмотрел на Чжан Яня и, не оборачиваясь, вышел из шатра. Едва оказавшись снаружи, он велел опустить полог. Цинь Цзя взглянул на плотно закрытый вход и попытался подсмотреть в щель, но внутри было слишком тихо. Кроме того, что господин Чжан стоял на коленях, он ничего не услышал.
Набравшись храбрости, Цинь Цзя украдкой подошёл к Вэнь Сюню и смущённо спросил:
— Ваше высочество, вы не знаете, что случилось с господином Чжаном? Почему он на коленях?
Вэнь Сюнь посмотрел на высокого и крепкого Цинь Цзя. Генерал, проливший на полях сражений немало крови, сейчас смотрел на него с нескрываемой тревогой, боясь, что его ван поссорился с наставником. Вэнь Сюнь почувствовал тяжесть на душе: он не знал, как объяснить Цинь Цзя, что закадычные друзья, готовые отдать жизни друг за друга, в конечном итоге стали врагами из-за собственных интересов.
В этот момент из шатра донёсся звон вынимаемого из ножен меча. За коротким вскриком последовал глухой звук брызнувшей на ткань шатра крови, а затем — грохот падающего тела.
— Цинь Цзя, — раздался спокойный голос Цинь Цюэ. — Найди ларец, мне нужно передать подарок.
Вэнь Сюнь ощутил порыв ветра от распахнутого полога, вдохнул разливающийся в воздухе запах крови и, услышав сдавленный всхлип Цинь Цзя, поднял взгляд на мрачное небо.
Он понимал: с сегодняшнего дня безмятежная жизнь, которую так любили Сю Цин и Хун Юй, скорее всего, подошла к концу.
Когда Вэнь Сюнь снова вошёл в шатёр, тело Чжан Яня уже унесли. В воздухе стоял лёгкий запах крови, а на куполе шатра отчётливо виднелся кровавый след. Генерал Цинь Цзя стоял перед Цинь Цюэ с покрасневшими глазами. Тот, невозмутимо глядя на ларец с головой Чжан Яня, бросил:
— Перестань плакать. Как ты собираешься сопровождать меня с таким видом? Иди приди в себя, позже у нас будут важные дела.
Закончив, Цинь Цюэ посмотрел на Вэнь Сюня:
— Великая принцесса возвысила его, а он не только не проявил благодарности, но и нанёс удар в спину, сорвав её планы. Я направляюсь в шатёр к Великой принцессе, ты пойдёшь со мной?
Вэнь Сюнь улыбнулся:
— Разумеется, я пойду с вашим высочеством.
***
Великая принцесса Цинь Фучжэнь ходила по шатру, укачивая на руках младенца — маленького племянника. Под её нежные напевы ребёнок открыл ротик и зевнул. Увидев это, стоявшая рядом прислужница тихо рассмеялась:
— Малыш тянется к вам, госпожа, раз в ваших руках он сразу успокоился.
— И то верно. Если бы не ваша милость, не знаю, что бы делала супруга принца.
— Ха-ха-ха! — дерзкий хохот раздался снаружи; было ясно, что это Старший принц Цинь Жуй.
Услышав этот голос, прислужницы помрачнели:
— Старший принц совсем распоясался… Если бы не его постоянные кутежи, разве случилось бы у супруги принца преждевременные роды?
Цинь Фучжэнь мягко похлопала по пелёнкам племянника и тихо сказала:
— Оставьте его. За эти годы его сердце стало совсем диким.
В этот момент одна из прислужниц, дежуривших у входа, приоткрыла полог:
— Госпожа, Князь Дуань и его боковая супруга пришли просить аудиенции.
Цинь Фучжэнь передала младенца кормилице, дождалась, пока та выйдет, медленно села и вздохнула:
— Всё-таки пришли.
Затем она тихо велела служанке:
— Пусть войдут.
Шатёр Великой принцессы был в несколько раз больше шатра резиденции князя Дуаня. Внутри было светло от ламп, роскошно, словно в императорском дворце. Вэнь Сюнь поднял глаза и увидел Цинь Фучжэнь, восседавшую на главном месте; в её мягком взгляде читалась печаль:
— Синъюань, Цюнлан, вы пришли?
Цинь Цюэ промолчал. Он быстро подошёл к столу и поставил на него деревянный ларец. Работа была грубой, и из щелей ларца сочилась кровь. Цинь Цюэ не стал ничего скрывать:
— Этот человек был неверен и подл, он предал вас. Синъюань избавил вас от него.
Цинь Фучжэнь бросила взгляд на ларец, улыбка не сошла с её губ:
— Наш Синъюань повзрослел. Сестра думала, что у тебя не хватит духу поднять руку.
Цинь Цюэ поджал губы и с непростым выражением лица посмотрел на Цинь Фучжэнь:
— Благодарю вас за всё, что вы делали эти годы. Если бы не вы, Синъюань до сих пор грызся бы с бродячими собаками за объедки в холодном дворце. Но, сестра, я человек недалёкий и не могу двигаться вперёд так, как вы того ожидаете. Сестра, я не виню вас, прошу, не вините и вы меня.
В глазах Цинь Фучжэнь блеснули слёзы:
— Все говорят, что ты глуп и безрассуден, но я-то знаю, что мой Синъюань совсем не глуп. Ты просто не желаешь бороться и считаешь это ниже своего достоинства. Что ж, раз ты сделал свой выбор, сестра уважает твоё желание. Но путь впереди труден, с этого дня — береги себя.
Цинь Цюэ серьёзно кивнул:
— Синъюань понимает.
Из-за перегородки послышался плач младенца. Цинь Цюэ прислушался и всё понял: Цинь Фучжэнь уже отказалась от Старшего принца и начала поддерживать маленького племянника. Подумав немного, он твёрдо сказал:
— Как младший брат, я больше ничем не могу помочь вам, сестра, разве что самым глупым способом — расчистить для вас путь от препятствий.
Цинь Фучжэнь поднялась, долго глядя на Цинь Цюэ; в её взгляде сквозило сожаление, но и некое облегчение:
— Тогда… благодарю тебя, Синъюань.
Глава 14
Рядом с шатром Великой принцессы находился шатёр Старшего принца Цинь Жуя. Едва стемнело, Цинь Жуй велел слугам разжечь костры на открытой площадке. Когда Цинь Цюэ и Вэнь Сюнь приблизились, они увидели Цинь Жуя, пирующего в окружении красавиц; знатные юноши, приближённые к Старшему принцу, уже вовсю пьянствовали.
Возможно, зная о неприязни между Цинь Цюэ и Старшим принцем, стража особенно тщательно проверяла всех, кто пытался войти на территорию Цинь Жуя. Когда стражники попытались отобрать меч у Цинь Цзя, тот нахмурился и рявкнул:
— Ты, холоп, совсем страх потерял! Наш ван решил почтить Старшего принца своим визитом, а ты смеешь портить ему настроение!
Голос Цинь Цзя, подобно грому, заглушил музыку. Шум привлёк внимание Цинь Жуя. Увидев в его сторону пошатывающегося пьяного принца, Вэнь Сюнь шагнул вперёд и громко произнёс:
— Ваше высочество, то, что вы говорили мне в прошлый раз, всё ещё в силе?
В мерцании костра лица красавиц казались ещё привлекательнее. Затуманенный мозг Цинь Жуя прояснился на мгновение, когда он увидел улыбку Вэнь Сюня:
— То, что говорил в прошлый раз?
В прошлый раз? Что он там говорил?
Ах, вспомнил! Он звал Вэнь Сюня к себе, обещая жизнь в роскоши!
Цинь Жуй вскочил, в восторге ударив по столу:
— В силе, в силе! Скорее, пропустите супругу князя Дуаня! Умные люди знают толк в жизни. Что хорошего в том, чтобы таскаться за этим олухом Цинь Цюэ? Куда лучше быть с таким статным и обаятельным мной!
Вэнь Сюнь улыбнулся и, воспользовавшись моментом, взял Цинь Цюэ за руку:
— Пойдёмте, разделим с вашим высочеством этот пир.
Заметив хмурое лицо Цинь Цюэ, Цинь Жуй на мгновение замер, но нехотя пробурчал:
— Ну чего застыли? Пропускайте, все входите! Наливайте вина, продолжайте музыку и танцы!
Стражники, глядя на мечи у поясов Цинь Цзя и остальных, всё ещё сомневались, но всё же пропустили их. Несколько наиболее бдительных охранников внимательно наблюдали за ними, пока те не расселись и не начали пить с соседями.
В конце концов, при всех свидетелях, да ещё и с такой маленькой охраной, разве можно учинить бунт?
Цинь Жуй чувствовал, будто по его сердцу скребётся коготок: Вэнь Сюнь был так близко, стоило протянуть руку — и можно коснуться его нежной кожи, но между ними сидел этот ледяной Цинь Цюэ. Как же неудобно…
После нескольких лишних чарок Вэнь Сюнь заметно раскраснелся, а в его глазах заблестела влага:
— Ваше высочество, я, кажется, перебрал. Не подскажете, где можно привести себя в порядок?
У Цинь Жуя чуть слюнки не потекли. Он указал пухлым пальцем на шатёр позади себя:
— Внутри, иди прямо по коридору.
Вэнь Сюнь нетвёрдой походкой поднялся и, пошатнувшись, слегка навалился на сторону Цинь Жуя. Принц ощутил тонкий аромат, а мягкие волосы боковой супруги князя Дуаня коснулись его щеки. Не успел он насладиться этим мгновением, как щекотка исчезла. Повернув голову, он увидел, как Вэнь Сюнь оглянулся: в свете огня его взгляд был полон томления, а каждый шаг выглядел таким неуверенным, словно он едва держался на ногах.
В одно мгновение в груди Цинь Жуя вспыхнуло пламя, от которого он не смог усидеть на месте. Этот приём он знал слишком хорошо — не это ли называется кокетливым отказом? Цинь Жуй осушил чарку и облизнулся, глядя вслед уходящему Вэнь Сюню.
Слуги у костра видели, как боковая супруга князя Дуаня, покачиваясь, вошла в шатёр, а вскоре за ним последовал и Старший принц. Правда, принц направился в соседний шатёр, казалось, им не по пути.
Вскоре после того, как ушёл Старший принц, поднялся и сам ван Дуань, направляясь к шатру, где находился Вэнь Сюнь.
Слуги, дежурившие у входа, переменились в лице и попытались преградить путь Цинь Цюэ:
— Ваше высочество, подождите, пожалуйста!
Цинь Цюэ нельзя было входить! Если он войдёт, случится беда.
Однако Цинь Цюэ лишь мельком взглянул на них — и двое слуг оказались скованы невероятной силой, а Цинь Цзя прижал их к земле, словно цыплят. В это же время факелы вокруг шатра Старшего принца погасли. Люди Цинь Цюэ, подобно хищным леопардам, растворились в темноте и взяли под контроль все входы и выходы.
Цинь Цюэ проскользнул внутрь, его острый взгляд был устремлён вглубь шатра.
Когда Цинь Жуй прошёл через потайную дверь, он почувствовал, как от возбуждения у него дыбом встали волосы на всём теле. В глубине шатра, где было место для переодевания, плясали тени свечей, а стройная фигура Вэнь Сюня едва угадывалась за пологом:
— Красавчик, Цюнлан… я пришёл, долго ждал?
Он был в таком восторге! Одной мысли о том, что он развлекается с боковой супругой князя Дуаня прямо у него под носом, хватало, чтобы почувствовать небывалое удовлетворение и триумф.
http://bllate.org/book/36254/4502312
Готово:
