— Наследная принцесса, вон уже ворота дворца, — проговорил идущий впереди евнух, развернувшись и низко поклонившись ей.
Тан Иньъяо кивнула и неспешно направилась к воротам, слегка опершись на руку служанки, чтобы забраться в карету.
Она закрыла глаза. Ей было всё равно, что делают другие — она не собиралась вмешиваться и даже не хотела думать об этом. Но одно она твёрдо знала: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы покой Дома герцога был нарушен.
Вернувшись в Дом герцога, её встретила Фу Дун с тревожным выражением лица:
— Наследная принцесса, только что пришла весть: на западной окраине вновь появилась толпа беженцев.
Тан Иньъяо нахмурилась. Она думала, что беженцы доберутся до Шанцзина лишь через несколько дней, но, оказывается, прибыли гораздо раньше.
— Распорядись подготовиться. Завтра отправимся на западную окраину, чтобы разбить лагерь для беженцев.
Фу Дун поспешно кивнула.
Это даже к лучшему — пусть у неё будет занятие, чтобы не зацикливаться на других делах.
На следующий день Тан Иньъяо, к своему удивлению, встала вовремя. После пары глотков утреннего завтрака она собралась в путь, чтобы вместе с людьми из Дома герцога отправиться на западную окраину и помочь в обустройстве лагеря для беженцев.
Няня Вэй всё ещё колебалась и хотела её удержать:
— Наследная принцесса, может, лучше останетесь во дворце? Вдруг вас кто-нибудь толкнёт или заденет…
Но Тан Иньъяо уже не могла сидеть дома:
— Матушка, не волнуйтесь. Это же беженцы, а не чудовища. Да и с нами столько слуг — ничего со мной не случится.
Няня Вэй неохотно кивнула, но всё равно с тревогой напомнила:
— Только не уходите одна.
— Знаю, знаю.
Няня Вэй тяжело вздохнула. Она всегда была мягкой на словах.
Западная окраина находилась недалеко — не больше часа езды от Дома герцога.
Было раннее утро, и уличные торговцы как раз выставляли свои прилавки, поэтому карета Дома герцога застряла среди толпы и едва могла продвигаться вперёд.
Тан Иньъяо лениво прислонилась к задней стенке кареты и не стала торопить никого — ей некуда было спешить. Она лишь приказала отправить часть слуг вперёд.
— Эй, посторонитесь! Не толкайтесь к моим овощам!
— Мои туфли! Кто наступил мне на туфли?..
Тан Иньъяо сидела в карете и скучала, слушая этот шум, изредка тихонько улыбаясь.
Но вскоре улыбка исчезла с её лица.
Видимо, дорога была слишком переполнена, и двое торговцев, прислонившись к задней части её кареты, начали перешёптываться. И, к несчастью, она слышала каждое слово.
— Слышал? Сегодня утром по городу пошла молва: будто бы наследная принцесса из Дома герцога скоро вступит во Дворец Востока.
— Правда?
Собеседник сначала удивился, но тут же добавил:
— Хотя, если подумать, неудивительно. Эта наследная принцесса всегда была в особом фаворе у императрицы. Среди всех знатных девушек Шанцзина она одна такая.
— Именно! Императрица явно давно задумала это.
— Если так и случится, то будет прекрасная история…
Тан Иньъяо слушала с замиранием сердца. Ведь в Доме герцога только одна наследная принцесса — она сама.
Как она сама ничего об этом не знает?
Как они осмелились распускать такие слухи про неё?
Она стала нервно теребить рукав ногтем. Неужели императрица Чжао решила пойти на такой шаг?
Теперь, независимо от всего остального, весь этот поток сплетен ляжет только на неё одну.
Она продолжала сидеть прямо, опустив глаза, лицо её оставалось непроницаемым.
Прошло неизвестно сколько времени —
— Наследная принцесса, мы прибыли на западную окраину, — раздался голос возницы за занавеской.
Она тихо ответила и неспешно сошла с кареты.
Люди уже начали работать.
Ей даже не нужно было ничего приказывать — слуги Дома герцога и так знали, что делать. Возможно, в таких делах они даже опытнее её самой.
Вздохнув, она подумала: «Вот и здесь я оказалась бесполезной зевакой».
Спокойное выражение лица не скрывало её отстранённого взгляда на толпу оборванных людей вокруг.
По сравнению с ними, она была слишком привилегированной: знатное происхождение, любовь отца, никогда не знавшая нужды в еде и одежде.
Но люди всегда жадны до большего.
Ей уже недостаточно того, что есть — она хочет, чтобы Дом герцога процветал вечно, чтобы его покой никто не нарушил.
Почему же всегда находятся те, кто стремится разрушить этот покой и втянуть их в чужие игры?
Её обычно беззаботное и безразличное лицо становилось всё серьёзнее.
— Хочу маму… Маму…
Внезапно к ней подбежал худой, измождённый ребёнок и крепко обхватил её ногу.
Тан Иньъяо вздрогнула, но прежде чем она успела что-то сделать, мальчика ловко схватил и оттащил средних лет мужчина.
И сам мужчина выглядел не лучше — в рваной одежде, с растрёпанными волосами и грязным лицом. Мальчик всё ещё плакал, и отец поспешно зажал ему рот ладонью.
Глаза мужчины тревожно скользнули по испачканному подолу платья Тан Иньъяо, и он начал низко кланяться, извиняясь.
Тан Иньъяо махнула рукой и мягко сказала:
— Ничего страшного.
Мужчина немного расслабился, но, видимо, почувствовав неловкость, пояснил: мать мальчика умерла от болезни по дороге во время бегства.
С тех пор ребёнок стал таким.
Тан Иньъяо присела на корточки, порылась в рукаве и протянула руку:
— Возьми конфетку.
Мальчик всхлипывал, но его глаза жадно смотрели на ладонь. Он колебался, оглядываясь на отца, будто спрашивая разрешения.
Мужчина улыбнулся:
— Бери. Сестричка дала.
Ребёнок осторожно взял конфету и положил в рот, но не стал жевать — только медленно сосал.
Тан Иньъяо обратила внимание на осанку и манеры мужчины — он явно не был простым беженцем. Она спросила и узнала, что его зовут Юань Гуй, раньше он занимался торговлей в Цюйчжоу.
У торговца, конечно, были деньги, но и они не спасли от войны и стихийных бедствий.
Раньше она всегда заботилась о репутации и делала такие добрые дела лишь для того, чтобы Дом герцога славился в народе.
Но теперь, увидев всё это собственными глазами, хоть она и не могла по-настоящему прочувствовать их страдания, её взгляд изменился. Она искренне поверила в ценность того, что делает.
—
Спокойствие внезапно нарушилось.
Откуда-то выскочил разбойник и попытался схватить Тан Иньъяо.
Ближе всех оказался Юань Гуй. У него, похоже, были навыки боевых искусств, но и двух приёмов хватило, чтобы противник оказался сильнее. Тан Иньъяо уже зажали за горло.
Слуги Дома герцога окружили их со всех сторон, но не решались нападать.
— Хотите, чтобы вашей госпоже осталась цела — несите деньги! Быстро! — кричал разбойник.
Управляющий тайно облегчённо выдохнул и тут же послал двух слуг в Дом герцога за выкупом.
Раз он требует деньги, значит, в ближайшее время жизни наследной принцессы ничего не угрожает.
Видимо, бедняга сошёл с ума от отчаяния во время бегства и, увидев богато одетую девушку, решил рискнуть.
Тан Иньъяо про себя вздохнула.
«Зачем так? Только что во мне впервые за долгое время проснулось искреннее желание творить добро… И вот — всё исчезло в мгновение ока».
«Я ведь просто хотела быть хорошей наследной принцессой. Зачем всё усложнять?»
Через несколько мгновений рука разбойника, сжимавшая её горло, начала дрожать всё сильнее. Его храбрость, накопленная за время ожидания, почти иссякла.
— Быстрее! Несите скорее!..
Внезапно раздался свист — «свист-свист!»
Прежде чем кто-либо успел понять, что произошло, Тан Иньъяо почувствовала, как на её щеку брызнула тёплая кровь, а хватка сзади резко ослабла.
Она медленно повернула голову и увидела, как разбойник рухнул на землю, уставившись в небо остекленевшими глазами.
В его шею была вонзена небольшая стрела с оперением.
— Наследный принц Чжао! Это наследный принц Чжао…
Тан Иньъяо обернулась и увидела, как сквозь толпу к ней направляется Гу Чжао.
Она слегка удивилась. Откуда он здесь?
Прошло всего два дня с их последней встречи, но ей показалось, будто прошла целая вечность.
Его сжатые губы, холодные брови и глаза — всё в нём излучало отстранённость.
Он подошёл неторопливо, остановился в трёх шагах от неё, бросил взгляд на тело разбойника и совершенно спокойно приказал:
— Уберите.
Слуги из Дома принца Гу тут же проворно унесли тело.
Когда суета улеглась, он наконец поднял глаза. Тан Иньъяо ещё не успела надеть вежливую улыбку, как он холодно отвёл взгляд и развернулся, чтобы уйти.
Она опешила. Неужели он снова на неё сердится?
Да, она действительно нарушила обещание первой. Но разве наставник не должен проявлять хоть немного терпения к ученице?
Ведь она часто его злит — если он будет обижаться на каждую мелочь, это плохо кончится.
Но на этот раз она сама виновата. Она чувствовала, что сделала неверный ход, иначе императрица Чжао не смогла бы так легко её подставить.
«Ладно, — подумала она, — на этот раз я сама пойду и скажу ему пару добрых слов, хоть и неохота».
Следуя за Гу Чжао, она узнала, что сегодня Дом принца Гу тоже прибыл на западную окраину, чтобы помочь в обустройстве лагеря для беженцев. Какое совпадение!
Она неспешно вошла за ним в его палатку для отдыха — никто не попытался её остановить.
Гу Чжао спокойно сидел за столом. Тан Иньъяо сделала пару шагов вперёд и мягко произнесла:
— Наставник…
Он поднял глаза, но его взгляд прошёл мимо неё — прямо на служанку за её спиной.
Служанка, неся поднос с чаем, замерла на месте, не решаясь обойти наследную принцессу.
— Налей чай, — холодно приказал он.
Служанка осторожно обошла Тан Иньъяо, поставила чай перед наследным принцем и так же осторожно удалилась.
В палатке снова остались только они двое. Атмосфера стала напряжённой и странной.
Прошло немало времени, прежде чем Гу Чжао взял чашку и сделал маленький глоток.
Её лисьи глазки, полные хитрости, следили за каждым его движением.
Он, кажется, не выдержал:
— Что тебе нужно?
— Наставник сегодня не в духе? — Она умела задавать вопросы так, будто не замечает очевидного.
Он с силой поставил чашку на стол и фыркнул.
Наследной принцессе стало больно стоять, и она решила подойти к соседнему стулу, чтобы сесть. Но едва она сделала шаг —
Гу Чжао бросил на неё ледяной взгляд, и она замерла.
— Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Прошу вас, наследная принцесса, соблюдать приличия, — сказал он холодно.
Неужели он даже не позволит ей сесть?
И вдруг заговорил о разделении полов? А как же тогда, когда он хватал её за воротник? Почему тогда не вспомнил об этих «приличиях»?
Он, конечно, заметил насмешку в уголке её губ.
— Тогда было тогда. Сейчас всё иначе.
Его надменный тон мгновенно разжёг в ней гнев.
Обычно это был лишь тихий огонёк, который можно было легко потушить. Но сейчас он вспыхнул яростным пламенем, способным сжечь всю степь.
Наследная принцесса никогда не была особенно покладистой, но на лице её по-прежнему играла безмятежная улыбка.
Только те, кто знал её хорошо, понимали: чем ярче её улыбка, тем хуже дело.
— Тогда, наставник, объясните ученице: в чём именно всё изменилось?
— Ты собираешься вести себя так же, когда вступишь во Дворец Востока?
«Во Дворец Востока?»
А, значит, и он слышал эти слухи…
Она думала, что он отличается от других, что его разум останется ясным. Но, оказывается, он такой же глупец, как все остальные.
Неужели, услышав, что она войдёт во Дворец Востока, он тут же решил держаться от неё подальше?
— Манеры ученицы — не только ваше мнение. Их оценивает весь Шанцзин, да и вся Поднебесная.
Да, возможно, это звучало несколько высокомерно, но репутация у неё и правда была безупречной.
Хотя её поведение и сильно отличалось от того, что говорили в слухах.
Он понял: видимо, Дом герцога давно планировал выдать её за наследного принца, поэтому и воспитывали соответствующим образом.
Чем больше он думал об этом, тем холоднее становились его глаза.
http://bllate.org/book/3624/392274
Готово:
