— Чем вы тут шепчетесь? — подошла няня Вэй и увидела, как Цуйчжу и Фу Дун стояли под галереей и о чём-то тихо переговаривались.
— Няня, — окликнула Цуйчжу и рассказала ей, о чём они только что беседовали.
Няня Вэй выслушала, но лицо её осталось спокойным, как гладь пруда.
— Хорошо, конечно, но в конечном счёте всё зависит от того, как сама наследная принцесса об этом думает. Ведь слава Дома принца Гу уже не та, да и владения наследного принца Гу Чжао — в таком захолустье… Если наследная принцесса действительно выйдет за него замуж, ей придётся немало потрудиться.
Со времён основания нынешней династии Дом принца Гу всегда пользовался особым почётом. Первый принц Гу был родным братом основателя империи и помог ему завоевать Поднебесную.
Когда же страна была окончательно умиротворена, император, в отличие от многих правителей, описанных в летописях, не поступил по принципу «зайцы пойманы — гончих можно убивать». Два брата сохранили искреннюю дружбу и взаимное уважение. Более того, император лично даровал брату титул и роскошную резиденцию, что вошло в историю как образец братской любви и согласия.
К тому же в роду принцев Гу из поколения в поколение рождались выдающиеся люди: каждый принц Гу отличался прекрасной внешностью, остротой ума, мягким нравом и умением управлять подчинёнными. Его уважали чиновники и обожали простые люди.
Все думали, что эта слава будет длиться вечно, но именно при отце Гу Чжао всё рухнуло. Никто не мог понять, кого же уважаемый Дом принца Гу мог так сильно обидеть, что чуть не погиб целиком.
Няня Вэй отогнала эти мысли и покачала головой. Всё это было слишком далеко от неё и подобных ей. Она беспокоилась лишь о том, что пока герцог Тан ещё держится на ногах и управляет делами, положение Дома герцога стабильно. Но что будет, когда герцог состарится и уйдёт с поста? Кто тогда защитит наследную принцессу?
Действительно ли Гу Чжао — лучший выбор?
Няня Вэй вздохнула. Люди снаружи видят лишь блеск и почести Дома герцога, но кто задумывается о том, сколько труда и тревог скрыто за этим великолепием?
* * *
В эти дни под карнизом покоев Тан Иньъяо поселилась целая стая сорок. Каждое утро они заливисто и звонко щебетали, не давая этой любительнице поспать спокойно проснуться.
Сегодня было не исключение — наследную принцессу вновь разбудил их назойливый гомон в самый неподходящий момент.
Она в отчаянии натянула одеяло на голову, но и это не помогло — весёлые трели сорок пробивались сквозь ткань без труда.
Поняв, что бороться бесполезно, наследная принцесса резко сбросила одеяло, вскочила с постели и, даже не надев туфель, накинув лишь лёгкую накидку, выбежала наружу.
Фу Дун стояла у двери и, увидев, что её госпожа проснулась, облегчённо вздохнула.
Но наследная принцесса, как обычно, была в дурном настроении от пробуждения. Прищурившись, она внимательно осмотрела карниз и строго сказала:
— Приведите слугу и велите убрать это гнездо сорок с моего карниза. Ни одной птицы здесь оставлять нельзя!
Сорока — самая счастливая птица: если она поселится под чьим-то карнизом, это считается добрым предзнаменованием, и люди радуются несколько дней подряд. Но даже такая удачливая птица не могла рассчитывать на милость наследной принцессы.
Однако трогать гнездо сорок было нельзя, да и возражать госпоже Фу Дун не смела. Поэтому она ловко сменила тему:
— Госпожа, разве вы сегодня не собирались во дворец? Лучше встать пораньше, чтобы успеть всё подготовить.
Да, точно! Она ведь действительно должна была пойти во дворец! Наследная принцесса вдруг вспомнила вчерашнее и даже вздрогнула.
Фу Дун заметила её дрожь и поспешила сказать:
— Госпожа, на улице прохладно… Ой, да вы же даже туфли не надели! Быстрее заходите в покои!
Тан Иньъяо кивнула и только теперь почувствовала, как ей холодно. Она тут же подпрыгивая от холода, откинула занавеску и нырнула обратно под одеяло.
Служанки принесли воду, она быстро умылась, причесалась, и Фу Дун помогла ей переодеться.
Девушка уже явно расцвела: талия тонкая, как ива, шея белоснежная и изящная, фигура мягко округлилась — она сильно изменилась за последнее время.
Фу Дун с улыбкой заметила:
— Госпожа, вы снова подросли. Надо бы заказать новые наряды.
Тан Иньъяо взглянула на рукава и кивнула:
— В последнее время столько хлопот… Пусть лучше портные из ателье придут прямо в дом.
— Слушаюсь.
Наследная принцесса села в карету и отправилась во дворец. Впереди её вёл евнух, а она неторопливо шла следом, считая путь слишком долгим.
— В последнее время императрице, наверное, нелегко, — говорили впереди две девушки в придворных нарядах, видимо, недавно поступившие на службу.
Только новички осмеливались вести подобные разговоры при дневном свете.
— Почему нелегко?
— Говорят, государь в последнее время особенно благоволит наложнице Лань.
— Но ведь наложница Лань всегда была в милости. Какое это имеет отношение к императрице?
— Не совсем так. Государь всегда чётко разделял дела переднего двора и заднего. Но на этот раз расследование дела о контрабанде соли в Цзянчжоу он поручил Пятому принцу, хотя раньше подобные дела всегда ведал наследный принц…
Две девушки свернули за угол, и Тан Иньъяо больше не слышала их разговора.
Видимо, боясь, что наследная принцесса подслушает ещё что-нибудь неподобающее, евнух ускорил шаг и вскоре привёл её к покою императрицы.
Евнух при входе улыбнулся так широко, что глаза превратились в щёлочки:
— Приветствую наследную принцессу! Сейчас же доложу её величеству. Императрица наверняка обрадуется вашему приходу.
Тан Иньъяо кивнула:
— Благодарю вас, господин евнух.
Прошло не больше получаса, как евнух вернулся и пригласил её войти.
Императрица Чжао только что приняла поклоны всех наложниц и выглядела уставшей, но, увидев Тан Иньъяо, всё же улыбнулась:
— Ах, Яо-Яо пришла! Садись скорее.
Затем она повернулась к старшей служанке:
— Подай наследной принцессе чай.
— Слушаюсь.
— А есть ли к чаю угощения? — тут же спросила Тан Иньъяо.
Императрица посмотрела на неё с лёгким укором:
— Ты сегодня явилась неожиданно. Как только евнух доложил, я сразу велела поварне приготовить что-нибудь.
— Я уже подумала, что за хороший день сегодня, раз ты вдруг решила навестить меня.
— Прошло же уже столько времени с нашей последней встречи! Если вы, ваше величество, не скучаете, то хотя бы не отгоняйте меня, когда я прихожу.
Эта хитрюга умела переворачивать всё с ног на голову.
Императрица улыбалась, но лёгкая тень тревоги в её бровях не рассеивалась.
Тан Иньъяо не удержалась:
— Ваше величество, у вас, наверное, какие-то заботы?
На самом деле она уже почти всё поняла. Дело явно не в том, что государь особенно благоволит наложнице Лань.
Когда-то императрица, возможно, и переживала из-за этого, но со временем привыкла: новые красавицы появляются постоянно — сегодня одна, завтра другая. Если из-за каждой из них терзать себя тревогами, жизнь станет невыносимой.
Скорее всего, императрицу беспокоило неясное отношение государя к наследному принцу и Пятому принцу.
Государь всегда поддерживал наследного принца, и остальные сыновья давно отказались от мыслей о престоле. Но теперь всё вновь стало неопределённым…
Императрица Чжао потерла виски:
— Ничего особенного. Просто в последнее время мучают кошмары, плохо сплю.
Эти вещи она не могла обсуждать вслух. Будучи императрицей, она привыкла быть осторожной в словах — это стало для неё второй натурой.
Тан Иньъяо, увидев её выражение лица, окончательно убедилась в своих догадках:
— Если ночью плохо спится, пусть придворные лекари приготовят аромат для успокоения духа.
— Вчера уже зажгли. Посмотрим, поможет ли.
В этот момент старшая служанка принесла угощения. Тан Иньъяо взяла пирожное и, откусив кусочек, пожаловалась императрице, что в последнее время быстро растёт и одежда уже не по размеру.
Императрица Чжао внимательно слушала, а потом сказала:
— У меня недавно появились несколько отрезов прекрасной ткани, очень яркие — как раз для такой девушки, как ты. Перед уходом выбери то, что понравится, и забирай с собой.
Раз императрица говорит «прекрасная ткань», значит, это действительно лучшее качество. Тан Иньъяо не стала вежливо отказываться и охотно согласилась:
— Ваше величество ещё так молода! Почему вы сами не носите такие яркие цвета?
— Ах, твоя маленькая ротик всегда умеет порадовать меня, — улыбнулась императрица, глядя на неё с нежностью. У неё не было собственных дочерей, и она давно считала Тан Иньъяо своей приёмной дочерью.
— Как быстро летит время… Ты уже совсем взрослая девушка. Тебе ведь уже пятнадцать?
— Именно так, — кивнула она.
— Говорил ли тебе отец о замужестве? — неожиданно перевела тему императрица.
Тан Иньъяо внутренне напряглась, но ответила:
— Нет, ваше величество. Отец ничего подобного не упоминал. Полагаю, считает, что ещё рано.
Императрица Чжао покачала головой:
— Пятнадцать лет — уже взрослая девушка. Скажи мне честно, как ты относишься к своему брату наследному принцу?
— К брату наследному принцу? — Тан Иньъяо моргнула и машинально повторила за ней.
— Да. Как ты думаешь о нём?
— Брат наследный принц чрезвычайно учёный и, конечно, прекрасен, — опустила голову Тан Иньъяо, чувствуя, как в груди поднимается тревога.
Слова императрицы были слишком многозначительны.
Раньше она, возможно, ещё учитывала помолвку с Гу Чжао, но теперь, учитывая неясную позицию государя, явно хотела выдать её за наследного принца, чтобы укрепить его положение поддержкой Дома герцога.
Хитрый расчёт императрицы был очевиден — но разве другие не слышали этого звона?
Люди действительно теряют голову, когда дело касается самого сокровенного.
— Яо-Яо, а ты хотела бы…
— Ваше величество, перед тем как войти во дворец, я видела карету наследного принца Гу. Неужели он тоже сегодня пришёл ко двору?
Она перебила императрицу, солгав без тени смущения.
На самом деле она вовсе не видела кареты Дома принца Гу. Если бы увидела, то наверняка обошла бы её за милю.
Именно чтобы избежать встречи с ним, она и пришла во дворец. Однако, вырвавшись из пасти тигра, она попала прямо в логово дракона.
Императрица Чжао с трудом улыбнулась:
— Я ничего не слышала о том, что наследный принц Гу сегодня во дворце. Возможно, у него другие дела.
Она прекрасно поняла намёк Тан Иньъяо, упомянувшей Гу Чжао. Но сейчас у неё не было времени искать идеальное решение для расторжения помолвки. Главное — чтобы положение наследного принца оставалось незыблемым. Любая неопределённость была недопустима.
http://bllate.org/book/3624/392273
Готово:
