Отдохнув немного, путники вновь двинулись в путь и наконец достигли храма Хуанцзюэ, когда солнце уже клонилось к закату.
Гора Хушэн возвышалась над округой, её вершины сменяли одна другую, уходя вдаль. Храм был устроен на склоне, на полпути к вершине. Последние лучи заката озаряли древнее святилище, придавая ему ещё большее величие и сияние. Тан Иньъяо стояла у входа в храм — массивные ворота были распахнуты, над ними лениво вился тонкий столбик ладанного дыма.
Она подняла глаза к небу — в этот самый миг над ним пронеслась стая диких гусей, а из высокой пагоды храма разнёсся протяжный, глубокий звон колокола.
Звук был настолько чист и мощен, что с деревьев взметнулись сотни птиц. Всё тело и душа наполнились необыкновенным покоем.
— Наследная принцесса, прошу следовать за мной, — тихо произнёс юный послушник, подошедший к ней.
Тан Иньъяо очнулась от задумчивости и увидела, что императрица-вдова и сонм юных господ и госпож из знатных семей уже вошли внутрь.
Она слегка кивнула:
— Благодарю, юный наставник.
Послушник сложил ладони, поклонился ей и повёл вперёд.
Срок пребывания в храме Хуанцзюэ для молитв составлял семь дней. Поскольку день уже клонился к вечеру, настоятель разместил гостей в гостевых покоях во внутреннем дворе. Лишь на следующий день начиналась официальная церемония поклонения Будде, а затем три дня подряд все должны были слушать проповеди наставника Юанькуня. Оставшиеся два дня отводились для личных молитв и посещения святынь.
Зная, что завтра предстоит рано вставать, Тан Иньъяо сразу же легла в постель и, едва коснувшись подушки, провалилась в глубокий сон.
Гу Вэньци всё это время искал её, но безуспешно. Лишь теперь он наконец отыскал её покои.
Цуйчжу стояла у двери и, увидев Пятого принца, слегка удивилась.
— Ваше Высочество, как неудобно вышло… Моя госпожа сегодня устала и уже спит, — тихо пояснила она.
— У вас есть к ней срочное дело?
Гу Вэньци бросил взгляд на комнату — внутри уже не горел свет.
— Нет, ничего срочного. Раз она отдыхает, я зайду в другой раз, — ответил он.
— Да, Ваше Высочество, ступайте с миром, — Цуйчжу поклонилась.
Когда она подняла голову, принц уже уходил. Девушка проводила его взглядом и покачала головой, после чего вернулась в покои.
Едва Гу Вэньци вошёл в свои комнаты и не успел даже сесть, как в дверь вошёл его слуга Цзянъюнь.
— Ваше Высочество, госпожа Су желает вас видеть.
Госпожа Су? Зачем она явилась?
В душе Гу Вэньци мелькнуло недоумение, но он лишь кивнул:
— Проси её войти.
Он сидел, ожидая гостью. Су Ниншун вошла и, слегка присев, произнесла:
— Ваше Высочество.
— Прошу садиться, госпожа Су, — спокойно ответил он. — Скажите, что заставило вас прийти ко мне в столь поздний час?
— Дело не столь уж и важно. Просто я полагала, что вы — человек осмотрительный и трезвомыслящий.
Её слова прозвучали многозначительно, но Гу Вэньци лишь слегка улыбнулся, ничуть не изменившись в лице. Однако внимательный взгляд заметил бы: улыбка не коснулась его глаз.
Су Ниншун перешла к делу прямо:
— В тот день, на банкете во дворце, я покинула зал в середине вечера и случайно стала свидетельницей одной занятной сцены…
Гу Вэньци неторопливо постучал пальцем по столу.
— Ты пришла рассказать мне об этом только сейчас. Что ты хочешь взамен?
— Вы умны, Ваше Высочество. Вам не нужно объяснять, что ваши чувства к наследной принцессе — недопустимы…
— Ты влюблена в Гу Чжао? — неожиданно спросил он.
Су Ниншун резко замерла — её тайна была раскрыта. Но почти сразу она овладела собой:
— Ваше Высочество проницательны. Некоторые вещи, думаю, не стоит выносить на свет.
Гу Вэньци холодно усмехнулся:
— У госпожи Су, видимо, много времени на извилистые речи. У меня же его нет.
Он оставался совершенно невозмутимым. Су Ниншун опустила глаза, слегка улыбнулась и подбросила ещё дров в огонь:
— Раз уж вы так говорите, то сегодня я узнала ещё одну занятную новость… Наследная принцесса поднялась на гору в карете Дома принца Гу.
Дом принца Гу… Дом принца Гу…
Сколько же таких домов в столице? И кто в нём живёт?
В глазах Гу Вэньци вспыхнули эмоции. Су Ниншун поняла: её цель достигнута наполовину.
— Не забывайте, Ваше Высочество, что в том доме живёт человек, связанный с наследной принцессой помолвкой…
Гу Вэньци усмехнулся с иронией:
— Госпожа Су, вы прекрасно понимаете душу человека. Жаль, что вы не стали советником при дворе…
— Ваше Высочество слишком добры. Теперь вы знаете мои намерения. Если мы объединим усилия, то непременно…
Её голос был мягок, но соблазнителен, будто рисуя перед ним идеальный, хоть и ложный, сон.
***
На следующий день небо было ясным. Тан Иньъяо проснулась рано.
Цуйчжу уже возвращалась с завтраком и думала, как разбудить госпожу, но, войдя в комнату, с изумлением обнаружила, что та уже на ногах.
— Госпожа, сегодня вы просто поражаете воображение!
Тан Иньъяо на мгновение замерла. Цуйчжу умела читать и даже кое-что знала, но всё же…
— «Поражать воображение» так не употребляют, — поправила она.
— А как тогда?
— Во всяком случае, не про свою госпожу, — строго сказала Тан Иньъяо.
Цуйчжу молча кивнула. Она знала: утром, сразу после пробуждения, госпожа особенно раздражительна. Лучше не злить её.
— Госпожа, умойтесь, пожалуйста. Я уже принесла завтрак — самое время есть.
Тан Иньъяо умылась и села за стол. Взглянув на еду, она с сомнением подняла бровь.
— Это что такое… — Она зачерпнула ложкой и вытащила зелёный лист.
— Это суп из дикорастущих трав, — пояснила Цуйчжу. — Говорят, особенность храма.
Лицо Тан Иньъяо стало таким же зелёным, как и лист в её ложке.
Как можно это есть?
— Попробуйте, госпожа, может, вкус окажется приятным, — с сомнением сказала Цуйчжу.
Тан Иньъяо неохотно отведала — и тут же отложила ложку. Вкус был пресным до невозможности. Ни за что больше не притронется, сколько бы Цуйчжу ни уговаривала.
— Госпожа, сегодня вас ждёт целый день занятий. Если не поедите, сил не хватит.
— Ничего страшного, — махнула она рукой. Тонкое запястье казалось хрупким, будто его можно было сломать одним движением. — Завяжи мне пояс потуже — и голод не почувствую.
— Госпожа, а это точно сработает? — засомневалась Цуйчжу. Почему-то звучало странно.
— Конечно! Попробуй сама, если не веришь.
— Нет уж, спасибо. Я лучше поем.
Тан Иньъяо вышла из покоев в любимом наряде последних дней — платье цвета гайтаня с вышитыми серебряными журавлями.
По пути ей попался юный послушник, подметавший дорожку. Увидев её, он лишь мельком взглянул и тут же опустил глаза.
Эта госпожа словно сошла со страниц старинных повестей — прекрасна, как демоница, и в её глазах таится хитрость.
На фоне строгих, приглушённых красок древнего храма её алый наряд стал настоящим ослепительным мгновением.
Послушник был новичком и потому ещё выполнял простую работу. У него ещё не было истинного буддийского сердца, и зрелище столь прекрасной женщины заставило его на миг замереть.
Осознав свою слабость, он быстро зажмурился и прошептал:
— Амитабха…
После чего сосредоточился на подметании.
Тан Иньъяо ничего не заметила. Она редко вставала так рано, но, к своему удивлению, увидела, что императрица-вдова уже здесь — значит, та поднялась ещё раньше.
Императрица никогда не держалась за высокомерие, и все это знали. Учитывая вчерашнюю усталость от дороги, никто не ожидал, что кто-то явится так рано.
Тан Иньъяо переступила порог и тихо вошла внутрь. Су, служанка императрицы, слегка поклонилась ей, и Тан Иньъяо ответила кивком.
Императрица стояла перед статуей Будды, сложив ладони, полностью погружённая в молитву.
Тан Иньъяо не верила ни в богов, ни в духов, ни в Будду. Но раз императрица молится, она не могла просто стоять.
Перед статуей лежали три циновки, выстроенные в ряд. Тан Иньъяо понимала: ей нельзя становиться на одну линию с императрицей.
Но и не кланяться тоже нельзя. Поэтому наследная принцесса незаметно присела и потянула край циновки назад, чтобы стать чуть позади и в стороне — в знак уважения.
Её пальцы уже сжали край ткани, как вдруг —
Императрица внезапно открыла глаза и увидела весь её манёвр.
— Ты пришла.
Рука Тан Иньъяо замерла. Она медленно убрала ладонь и невозмутимо ответила:
— Да, Ваше Величество, здравствуйте.
Поскольку она всё ещё сидела на корточках, поклониться было невозможно, и она лишь опустила голову.
Императрица приняла этот странный поклон и слегка кивнула:
— Раз мы в пути, не стоит цепляться за придворные условности.
— Да, ваше величество, я поняла.
Императрица — самая почётная женщина в империи. Ей не нужно было вежливо беседовать с юной девушкой. Если она сказала «не стоит», значит, действительно не стоит.
Тан Иньъяо ответила и увидела, что императрица не собирается вставать. Тогда она тоже опустилась на колени.
Перед такой женщиной, сумевшей выжить в жестоких интригах Запретного города и дойти до нынешнего положения, Тан Иньъяо не осмеливалась шутить. Она прекрасно понимала: её ума недостаточно, чтобы обмануть императрицу. Лучше быть простой и честной.
Императрица снова закрыла глаза. Тан Иньъяо, скучая, последовала её примеру и сложила ладони.
Так она простояла довольно долго, пока голова не клюнула вперёд. Она резко очнулась и осторожно взглянула на императрицу — та уже смотрела на неё.
— Пойдём, посидим немного вон там, — сказала императрица.
— Да, ваше величество, — Тан Иньъяо поспешила встать и вместе с Су помогла императрице подняться.
— Я слышала, вчера ты поднималась на гору в карете Дома принца Гу?
— Да, — честно призналась Тан Иньъяо. Раз она так поступила, нечего прятаться.
Императрица явно уже сделала выводы, и ей не нужно было ничего объяснять.
— Кажется, у тебя с юным Гу Чжао есть помолвка?
— Да.
Снаружи послышался шум — наверное, скоро начиналась церемония. Императрица внимательно посмотрела на Тан Иньъяо:
— Ты хорошая девочка. И он тоже…
Тан Иньъяо почувствовала, что императрица хочет сказать ещё что-то, но та замолчала.
— Пойдём, пора начинать молитвы, — сказала она, поднимаясь.
Тан Иньъяо последовала за ней.
Началась официальная церемония. По какому-то странному стечению обстоятельств женщины стояли впереди, мужчины — позади. Замужние дамы — в первом ряду, незамужние — в последнем.
В итоге Тан Иньъяо оказалась в самом конце женской группы.
Молитвы оказались изнурительным занятием: то кланяйся, то поднимайся, то поднимайся по ступеням. Вскоре Тан Иньъяо начала страдать.
К тому же ради сохранения осанки она кланялась особенно прямо и усердно.
А утром она ещё и отказалась от еды. Хотя и затянула пояс потуже, метод оказался…
Ну, вначале действительно помогал, но со временем…
Когда она в очередной раз поднялась после поклона, тело качнулось в сторону. Она не успела удержать равновесие — и чья-то рука подхватила её за локоть.
Человек вежливо подождал, пока она устоит на ногах, и лишь потом отпустил.
Тан Иньъяо слегка повернула голову, не поднимая глаз, и увидела лишь край одежды.
— Благодарю, — тихо сказала она.
— Не стоит, — ответил голос за спиной с лёгкой насмешкой.
Спина Тан Иньъяо напряглась.
Гу Чжао…
***
Гу Чжао. Какая неожиданная встреча — он стоял прямо за ней.
Наследная принцесса тут же придумала план.
Она притворилась, будто силы покинули её, закрыла глаза и начала падать назад.
Она была уверена: Гу Чжао подхватит её…
Тогда она сможет уговорить его увести её отсюда и немного отдохнуть.
Но, как оказалось, Гу Чжао — жестокий, узколобый, злопамятный и коварный человек.
Она думала, что он её поймает. Это была лишь её иллюзия. Голова с глухим стуком ударилась о землю. Наследная принцесса, прожившая семнадцать лет, наконец узнала, каково это — ощутить, будто весь мир кружится, а в глазах мелькают звёзды.
Теперь она боялась, что из треснувшего черепа вырвется весь её ум.
http://bllate.org/book/3624/392266
Готово:
