Цуйчжу стояла рядом, не смея и пикнуть: откуда ей знать, каким именно глазом наследная принцесса увидела, что коту нравится это имя?
Возражать она, разумеется, не смела. Стоило бы ей возразить — наследная принцесса немедленно бросила бы на неё взгляд, а затем легко и небрежно произнесла бы:
— Раз ему не нравится это имя, давай назовём так тебя.
От одной лишь мысли об этом Цуйчжу невольно вздрогнула.
Тан Иньъяо проницательно скользнула по ней глазами:
— Что такое? Неужели и тебе кажется, что это имя…
— Ваше высочество! — воскликнула Цуйчжу. — Я вдруг вспомнила: на кухне кипяток! Наверняка уже закипел — мне срочно туда!
С этими словами она уже собралась уходить, но не забыла прихватить с фруктового блюда яблоко.
Когда Цуйчжу убежала, Тан Иньъяо отвела взгляд и снова погрузилась в раздумья.
Зачем ей вообще лезть на рожон и добровольно подставляться под издёвки Гу Чжао?
Покачав головой, она подошла к кровати, легла и завернулась в одеяло, словно шелкопряд в кокон.
Чувство, будто её обманули, было крайне неприятным. Она смотрела в потолок и думала об этом.
Мысли её блуждали, сон начал клонить глаза, и перед тем как окончательно провалиться в дрёму, наследная принцесса наконец сформулировала последнюю мысль, которая убедила её саму:
«С моим умом и сообразительностью, даже если Гу Чжао станет моим наставником, я всё равно сумею застать его врасплох, одержать победу и сокрушить его…»
Девятого числа шестого месяца императрица-мать, обычно проводившая дни в глубинах дворца за чтением сутр и молитвами и не интересовавшаяся мирскими делами, собралась выехать за пределы дворца.
Видимо, она заметила, что в последнее время в столице слишком много неприятных происшествий, и решила отправиться в храм Хуанцзюэ на горе Хушэн к северо-западу от столицы, чтобы совершить подношения Будде.
Приняв такое решение, императрица-мать вдруг подумала, что нельзя ехать одной — следует пригласить молодое поколение разделить с ней благословение Будды.
Раз так решила императрица-мать, никто не посмел возразить. Вскоре был составлен список тех, кто должен сопровождать её в поездке к храму Хуанцзюэ.
Императрица-мать одобрила список и тут же издала указ.
Тан Иньъяо также оказалась в числе приглашённых.
Она приняла указ в доме герцога. Герцог Тан выразил полную поддержку, считая, что прогулка пойдёт ей на пользу.
Поскольку поездка была посвящена молитвам, брать с собой много прислуги не полагалось.
Тан Иньъяо подумала, что на горе будет тихо, и решила взять с собой Цуйчжу — хоть немного развлечься.
Её взгляд упал на кота, который спокойно уплетал чайные сладости, и она почувствовала лёгкое раздражение:
— Я мучаюсь, еду на гору Хушэн молиться в храме Хуанцзюэ, а он, выходит, останется дома наслаждаться покоем?
Фу Дун, помогая Тан Иньъяо собирать вещи, напоминала ей заботливо, чтобы та хорошо заботилась о себе.
Обычно такие наставления делала няня Вэй, но за два дня до этого та уехала домой и сейчас отсутствовала в доме герцога.
Тан Иньъяо полулежала на изящном диванчике, прищурив глаза, и слушала рассеянно, изредка вставляя замечания:
— Возьми с собой новое платье цвета гайтань с вышитыми дикими гусями из западной парчи…
Она приподнялась и внимательно осмотрела его.
— И ещё те два наряда из сучжоуской парчи спереди и ту рубашку с узором «облачное благопожелание» сзади — всё бери.
Ведь в дни молитв она, разумеется, не могла носить одно и то же платье.
Как оказалось, наследная принцесса взяла не только много одежды.
— Пирожные «Танли» и чай Цзинтин Люйсюэ тоже возьми побольше. Горская постная еда, наверняка, будет пресной и безвкусной, — тихо сказала она.
— Ваше высочество, карета-то не резиновая! Если всё место займут ваши вещи, где же нам сидеть? — обеспокоенно спросила Цуйчжу.
Хотя лично она не возражала против такого количества еды. В дороге запасаться едой — всегда хорошая идея.
— У нас только одна карета? — Тан Иньъяо задумалась и тут же поняла сама:
— Да, конечно… Императрица-мать ведь хочет, чтобы мы немного пострадали…
Если бы она приехала с тремя-четырьмя каретами, это было бы неуместно.
— Именно так, Ваше высочество. Тогда как насчёт…
— Значит, возьмём карету побольше.
Все её вещи — предметы первой необходимости. Если уж выбирать, кого оставить дома, то, пожалуй, её саму, — беззаботно подумала наследная принцесса.
На следующий день погода была прекрасной, и отряд тронулся в путь.
Дорога, хоть и была хорошо проложена, всё равно трясла. А учитывая количество вещей, которые взяла Тан Иньъяо, в карете было чрезвычайно тесно.
Наследная принцесса терпела до середины пути, но потом не выдержала. Как раз в этот момент обоз остановился на отдых, и она быстро откинула занавеску и выпрыгнула из кареты.
Цуйчжу, привыкшая ко всему, особо не страдала, но ей было жаль свою госпожу.
Она огляделась вокруг и вдруг заметила:
— Ваше высочество, вон та карета сзади, кажется, принадлежит наследному принцу.
Тан Иньъяо последовала её взгляду. Его карета? Она не разбиралась в таких вещах.
Сзади стоял чёрный конь — стройный и высокий, с шерстью, сверкающей на солнце. Только на голове и на четырёх копытах у него была белая шерсть. Эта «Четыре Белых Ноги» тянула за собой полностью чёрную карету.
С первого взгляда карета казалась неприметной, но если присмотреться, становилось ясно: корпус целиком сделан из превосходного чёрного наньского дерева.
Использовать чёрное наньское дерево для кареты — вот это роскошь!
— Ваше высочество, наследный принц — мужчина, у него вещей гораздо меньше, чем у нас, в карете наверняка просторно. Почему бы вам не пересесть к нему?
— Как это можно?
— А что тут неподходящего? Наследный принц — ваш наставник, не нужно излишне избегать его общества.
К тому же между вами и наследным принцем уже есть помолвка…
Тан Иньъяо заколебалась. Обычно она не колебалась бы — сразу бы решительно отказала.
Но теснота в карете заставила её задуматься.
Она невольно потерла ноющую поясницу.
С детства избалованная роскошью, наследная принцесса никогда не испытывала подобных лишений.
— Мне-то всё равно… но как туда подойти? Что сказать?
Цуйчжу, редко проявлявшая такую проницательность, предложила:
— Раз наследный принц — ваш наставник, вы можете просто взять книгу и подойти к нему с вопросом. Увидев, как вы стремитесь к знаниям, он наверняка обрадуется.
Тан Иньъяо подумала и решила, что, хоть план и выглядит явно надуманным, всё же сгодится. Только…
— Я вообще-то взяла с собой книги?
— Конечно! Когда я помогала Фу Дун собирать вещи, подумала, что вам на горе будет скучно, и специально положила несколько томов.
— Достань их.
Эта Цуйчжу… хоть и кажется грубоватой и неуклюжей, но иногда оказывается полезной.
Тан Иньъяо почувствовала искреннее удовлетворение.
*
*
*
Под палящим солнцем Су Ниншун нервничала:
— Почему карета именно сейчас сломалась посреди дороги? Что теперь делать?
— Карету можно оставить здесь и чинить медленно, но тогда вы отстанете от всех, — беспокоилась Су Сянь.
— На этой поездке, кажется, тоже присутствует госпожа Се. Может, вы попроситесь к ней в карету?
— Вон та карета спереди, кажется, принадлежит наставнику, — Су Ниншун, очевидно, не слушала болтовни Су Сянь и сама задумчиво смотрела на карету.
Су Сянь поняла, о чём думает её госпожа, и поддержала:
— Госпожа, почему бы вам не подойти к наследному принцу и ненароком не упомянуть, что ваша карета сломалась? Наследный принц — человек понимающий, он сразу поймёт, чего вы хотите…
Су Ниншун всё ещё колебалась, но вдруг вспомнила, как пару дней назад Гу Чжао заболел и разрешил навестить себя только Тан Иньъяо.
Стиснув зубы, она направилась к карете.
— Наставник, — тихо окликнула она, стоя у кареты и поправив осанку.
Гу Пин, стоявший снаружи, кивнул ей и повернулся к карете:
— Наследный принц, госпожа Су.
— Что нужно? — раздался изнутри холодный голос.
— Карета госпожи Су сломалась.
В карете на мгновение воцарилась тишина. Су Ниншун кусала губу и крепко сжимала платок в руке.
— Я преподаю, а не чиню кареты… — равнодушно ответил он.
Отказ был очевиден. Да ещё и при постороннем — Гу Пине. Лицо Су Ниншун побледнело, затем покраснело от стыда.
Она с трудом выдавила улыбку:
— Извините за беспокойство, наставник.
*
*
*
— Ваше высочество, книги нашлись! — Цуйчжу сбежала с кареты, держа в руках несколько томов.
Тан Иньъяо, даже не взглянув, взяла верхнюю и направилась к карете Гу Чжао.
Цуйчжу, видя, что наследная принцесса уходит, внутренне ликовала.
Раз госпожа уедет в другую карету, она спокойно может прихватить пару сладостей с подноса.
Тан Иньъяо прошла несколько шагов и вдруг вернулась.
Цуйчжу растерялась, испугавшись, что её план провалился:
— Ваше высочество, что случилось?
— Возьми кота и принеси его со мной.
— Хорошо.
Странно… Наследная принцесса редко бывает такой нерешительной.
*
*
*
Гу Пин, стоявший у кареты и клевавший носом от скуки, вдруг увидел идущую к ним Тан Иньъяо.
«О нет, — подумал он с отчаянием. — Почему именно сейчас? Обычно она старается держаться от наследного принца подальше!»
Он почувствовал, как по коже головы пробежал холодок, и повернулся к карете:
— Наследный принц, разрешите отойти ненадолго…
Гу Чжао, перевернув страницу, потер переносицу:
— Иди.
Он углубился в чтение, когда вдруг занавеска слегка шевельнулась. Он инстинктивно взглянул в ту сторону и увидел, как в карету впрыгнул кот. Брови его недовольно сошлись.
Откуда взялся этот наглый кот?
Сразу за ним занавеска приподнялась, и он увидел вошедшую Тан Иньъяо.
Редкость! Обычно, завидев его, она старалась обойти за километр, а теперь сама явилась.
Гу Чжао отложил книгу и спросил без особого интереса:
— Это твой кот?
— Да, он случайно забрался… Я сейчас…
— Садись, — мягко улыбнулся он.
Тан Иньъяо, услышав это, не стала отказываться и спокойно устроилась напротив.
Она даже машинально потянулась за чайной сладостью с подноса, но, донеся руку до половины, внезапно замерла.
Она чуть не забыла — его сладости невкусные.
Кусочек вдруг стал горячим в её руке. Съесть — обидно для себя, вернуть — боится, что Гу Чжао обидится.
А если он её вышвырнет из кареты? Это будет ужасно унизительно и подорвёт её статус наследной принцессы.
Гу Чжао, наблюдая за её колебаниями, едва заметно усмехнулся и с искренним сочувствием сказал:
— Эти сладости недавно переделали по новому рецепту. Попробуй.
Это он велел приготовить после возвращения во дворец, специально повторив вкус того кусочка, который она когда-то дала ему.
Ему самому было слишком сладко, но он всё равно держал такие под рукой.
Если бы он сказал это в обычной ситуации, Тан Иньъяо бы не поверила. За всю свою жизнь она ни разу не пошла на уступки себе.
Но сейчас она была в чужой власти.
С натянутой улыбкой она поднесла сладость ко рту и осторожно откусила маленький кусочек.
Сладость растеклась во рту… Эй, на удивление вкусно! Он на этот раз не соврал. Тан Иньъяо спокойно отправила весь кусочек в рот.
Жуя сладость, она заметила книгу, лежащую вверх корешком на столике.
Тут она вспомнила, что у неё ведь есть «официальный» повод для визита! Быстро раскрыв книгу под столом, она сказала:
— Я пришла… чтобы задать вам вопрос, наставник…
Она подняла том и положила его на стол.
Гу Чжао с сомнением взял книгу. Неужели она вдруг стала такой прилежной ученицей?
Пока он читал, Тан Иньъяо следила за его выражением лица. Постепенно его взгляд стал непроницаемым и задумчивым.
Она внутренне удивилась: неужели книга, которую нашла Цуйчжу, поставила в тупик самого Гу Чжао?
Даже такой эрудит, как он, может быть озадачен! Наследная принцесса не могла скрыть радости и торжества.
Такой шанс нельзя упускать.
Она придвинулась ближе и дерзко спросила:
— Неужели наставник не может ответить на вопрос ученицы?
Он поднял на неё взгляд:
— Ты хочешь спросить об этом?
Увидев его выражение, Тан Иньъяо окончательно убедилась: он застрял! Такой редкий случай — и она в выигрышной позиции!
http://bllate.org/book/3624/392264
Готово:
