Здесь не было светло, но и не так темно, чтобы ничего не различать. Тан Иньъяо нащупала край длинного коридора — прохладный, из грубо обработанного камня.
Они двинулись дальше. Дорога была одна и недолгая; вскоре они вышли в сравнительно просторное помещение.
Это место было устроено гораздо тщательнее, чем внешний коридор: стены из гладко отполированного камня. Однако, судя по всему, оно давно заброшено — лишь смутно угадывались очертания былого убранства.
Посреди зала находился бассейн для купания, теперь совершенно высохший. Рядом свисали красные шёлковые занавеси, давно истлевшие и изорванные. На стенах висели картины, но от времени их содержание стало неузнаваемым.
Рядом стоял большой каменный стол, на котором аккуратными рядами лежали железные предметы, похожие на орудия пыток.
— Скажи-ка, — произнесла Тан Иньъяо, — как такое место могло оказаться под дворцом императрицы?
Она спросила без особой надежды — не ожидала, что Гу Чжао знает ответ. Но едва она произнесла эти слова, как почувствовала: с ним что-то не так.
Поскольку он был ранен, Тан Иньъяо невольно уделяла ему больше внимания и заметила, что выражение его лица изменилось.
Она встревоженно посмотрела на него. Если он умрёт здесь, ей, скорее всего, тоже не выжить. Так что с ним ничего не должно случиться.
Гу Чжао, однако, понял её взгляд по-своему. Она смотрела на него пристально, с живым интересом и любопытством.
Наследный принц, воспитанный на классических текстах, с трудом заговорил:
— В древних записях упоминается одна императрица-вдова из предыдущей династии. Она питала склонность к мужчинам и тайно держала при дворе множество любовников…
Тан Иньъяо, услышав это, сначала опешила, а затем поняла: он не договорил вторую половину фразы.
Неужели это место — именно то, где императрица-вдова содержала своих фаворитов?
Атмосфера мгновенно застыла — воцарилась мёртвая тишина.
— Если это так, — медленно произнесла Тан Иньъяо, — то эта императрица-вдова была…
Она замялась.
— …настоящей героиней своего времени.
Гу Чжао отвёл взгляд и кашлянул пару раз, а кончики его ушей незаметно покраснели.
Тан Иньъяо не могла понять поступков той императрицы, но, взглянув сейчас на Гу Чжао — его лицо, обычно белое, как нефрит, теперь отливало лёгким румянцем, а черты, брови, уголки глаз словно озарились особой грацией — она вдруг почувствовала, что понимает.
Будь у неё самой неограниченная власть, она, возможно, тоже захотела бы спрятать его от чужих глаз, чтобы никто не видел его красоты.
Жаль только, что у него такой рот.
— Как нам выбраться из этого места? — спросила она серьёзно.
— Раз это место для… утех, — ответил он, — значит, здесь наверняка есть выход изнутри.
Тан Иньъяо кивнула и с деланной серьёзностью поддразнила:
— Господин говорит весьма разумно.
Пальцы наследного принца слегка дрогнули.
Они договорились разделиться и искать механизм открытия, но Гу Чжао вскоре заметил: она всё время следует за ним. Когда он поймал её на этом, она без тени смущения заявила, что так и должно быть. Он лишь покачал головой — редко когда она не избегала его общества.
Поиски ни к чему не привели.
— Может, мы ошиблись в своих догадках? — устало спросила наследная принцесса, усаживаясь на камень.
Гу Чжао вдруг поднял голову и прищурился, глядя туда, откуда они упали. Их глаза уже привыкли к полумраку.
— Мы не ошиблись. Просто упустили одну деталь.
— Какую?
— Если императрица-вдова спускалась сюда, она вряд ли падала так же нелепо, как мы. Наверняка здесь была лестница или иной удобный спуск…
Он замолчал.
— Значит, механизм открытия находится у входа. И, похоже, нам не повезло: он, скорее всего, сломался от времени…
Он резко отвёл взгляд и посмотрел на неё. У Тан Иньъяо ёкнуло сердце, и она невольно задержала дыхание — ей не хотелось слышать то, что он собирался сказать.
— Механизм у входа, вероятно, уже не работает. Поэтому мы…
— …не сможем вернуться к входу и нажать кнопку выхода. Так?
Гу Чжао кивнул.
Тан Иньъяо подняла руку и потерла висок. В её чёрных, как смоль, глазах блеснули слёзы.
— Всю жизнь славилась умом и отвагой… А умру здесь, в такой дыре. Просто унизительно!
— Мы не умрём, — перебил он резко, словно особенно настойчиво цепляясь за эту мысль.
Тан Иньъяо не придала этому значения — решила, что он просто старомоден и не любит говорить о смерти.
— За бассейном для купания есть потайной ход, — продолжил он. — Очень скрытый. Наверное, его устроили те, кто оказался здесь запертым, чтобы иметь шанс выбраться.
Тан Иньъяо, не раздумывая, направилась туда. Гу Чжао слегка придержал её, опустив глаза так, что невозможно было разгадать его чувства.
— Ты понимаешь, — сказал он тихо, — что потайной ход, сделанный для побега, может вести куда угодно. Никто не знает, что там.
— Понимаю, — ответила она, опустив голову. — Пойдём.
Они перешагнули через край бассейна и подошли к стене. Гу Чжао внимательно ощупал её и, наконец, обнаружил крошечное отверстие в углу — именно оно, вероятно, и открывало проход.
Он огляделся в поисках подходящего предмета, но ничего не нашёл. Тан Иньъяо, заметив его замешательство, молча вынула из волос украшение и протянула ему.
— Держи.
Гу Чжао посмотрел вниз: на её ладони лежала золотая бабочка — её любимая шпилька, которую она почти всегда носила.
Он взял её и осторожно вставил в отверстие. Долго возился, пока наконец не раздался тихий щелчок. Стена перед ними медленно открылась.
— Пойдём, — сказал он.
Шпилька с золотой бабочкой уже была перекошена и явно не годилась для ношения. Гу Чжао незаметно спрятал её в рукав.
— Хорошо, — ответила она и последовала за ним в тёмный проход.
Ход был узким и неровным — явно не для удобства. Тан Иньъяо шла за Гу Чжао, то и дело спотыкаясь. Вскоре она почувствовала, что обувь промокла. Наследная принцесса внутренне стонала: она с детства жила в роскоши и никогда не терпела подобных лишений.
Мокрые чулки и туфли липли к ногам, а простуда, не до конца прошедшая, давала о себе знать. Она с трудом сдерживала раздражение.
— Стой, — сказала она.
Гу Чжао остановился и обернулся.
— Что случилось?
— Я проголодалась. Хочу есть, — проворчала она недовольно.
Он ещё не успел растеряться — где здесь взять еду? — как почувствовал, что она нащупывает у него на поясе.
Тело Гу Чжао напряглось. Он схватил её за запястье, почти сквозь зубы процедив:
— У меня нет еды.
Её запястье было горячее обычного. Он сжал его и не мог заставить себя отпустить — в душе боролись жалость и досада.
Откуда у неё такие вольности? Использовала ли она их с другими?
— А у меня есть! — заявила она с вызовом. — И тебе ни крошки не достанется!
Вырвав руку, она снова начала шарить по себе и на этот раз нашла то, что искала — несколько пирожных «Танли», спрятанных в кармане.
Её привычка носить с собой сладости была тайной, известной лишь немногим. Даже её служанки Фу Дун и Цуйчжу удивились бы, узнав об этом.
И вот теперь он знает её секрет. Жаль.
Наследная принцесса нахмурилась и неохотно протянула ему одно пирожное.
— Ладно, возьми. Только никому не говори.
Не дав ему опомниться, она сунула пирожное ему в рот.
Сначала она заявила, что не даст ему ни крошки, а теперь сама кормит. Эта непредсказуемая натура наследной принцессы полностью проявилась перед ним.
Гу Чжао жевал сладость, чувствуя, как цветочный аромат разлился во рту. Такая приторность… Неужели ей это нравится?
— Вкусно? — неожиданно спросила она.
— Вкусно, — ответил он без тени сомнения, хотя на самом деле думал иначе.
— Раз вкусно, больше не дам, — заявила она, и её своенравный нрав проявился вновь.
Гу Чжао не ответил. Он лишь с трудом подавлял желание схватить её за воротник и как следует «проучить».
Почему он вообще это терпит?
Она съела ещё пару пирожных. Без любимого чая «Цзинтин Люйсюэ» они казались пресными, но в такой ситуации приходилось мириться с малым.
Собрав остатки, она стряхнула крошки с пальцев.
— Ладно, можно идти дальше.
Гу Чжао кивнул и двинулся вперёд. Через несколько шагов он вдруг почувствовал тяжесть на спине — наследная принцесса упала ему на плечи, прижавшись лицом к его спине.
Он напрягся, почувствовав неладное, и осторожно повернулся. Она тут же скользнула к нему в объятия.
В темноте он осторожно коснулся её лба. Он горел. Неудивительно, что её запястье казалось таким горячим.
Тан Иньъяо очнулась в полусне.
— Мм… няня, дай ещё немного поспать, прошу…
Она попыталась перевернуться, но кто-то твёрдо удержал её и поднял. Она слабо сопротивлялась, но безрезультатно.
Раздражённо открыв глаза, она хотела узнать, кто осмелился так с ней обращаться, но увидела перед собой лицо Гу Чжао. Гневные слова застряли у неё в горле.
— Кто ты? — спросила она, запутавшись в мыслях. Хотела спросить: «Что ты здесь делаешь?», но вышло иначе.
Гу Чжао замер, держа её за плечи. Его взгляд стал жалостливым и грустным.
— Прошло уже столько лет, а ты всё ещё не выздоровела. Сколько раз я повторял: я твой старший брат.
Тан Иньъяо опешила и не сразу поняла, что он разыгрывает какую-то сцену. Её замешательство лишь убедило окружающих в её «простоте».
Из-за его спины вышла женщина в простой одежде, держа в руках белую чашку.
— Господин, лекарство готово. Пора дать вашей сестре.
Она смотрела на Тан Иньъяо с сочувствием и жалостью.
Гу Чжао принял чашку и поблагодарил. Женщина кивнула и ушла.
Он обернулся и увидел, что наследная принцесса уже сидит, укутанная одеялом, и смотрит на него большими чёрными глазами, будто спрашивая: «Объясни!»
— Оказывается, жар не лишил тебя разума. Жаль… — покачал он головой, и на лице его мелькнуло подлинное сожаление.
Что за слова? Неужели он рад, что она глупа и он может ею помыкать?
Даже не мечтай!
— У тебя не прошла простуда, в потайном ходе поднялась температура, и ты потеряла сознание. Я вывел тебя наружу и мы заночевали здесь. Чтобы было проще ухаживать за тобой, я сказал, что мы брат и сестра.
— И что ещё?
Он помедлил, подбирая слова.
— В этой семье есть сын, которому пора жениться, но невесты нет. Его мать попросила меня представить тебя… Мне ничего не оставалось, кроме как сказать, что ты… не в своём уме.
Наследная принцесса, всю жизнь слывшая остроумной и находчивой, впервые в жизни была объявлена простушкой. Это было невыносимо.
— Дурень! Бестолочь! — прошептала она, укутавшись в одеяло.
Здесь, вдали от двора и этикета, она, кажется, могла позволить себе быть самой собой. Всё равно никто не увидит.
Гу Чжао не стал спорить. Он просто поставил чашку на столик с громким «бах!»
— Пей лекарство, — холодно приказал он.
Не нравится, что её считают глупой? Неужели она всерьёз хочет выйти замуж за какого-то деревенского парня?
— Поставь пока, — проворчала она. — Выпью потом.
— Нет. Я буду смотреть, как ты пьёшь.
— Лекарство только что сварили! Оно обожжёт мне горло!
— Его уже полчаса остужали.
— Оно горькое! Сходи, принеси мне мармеладки!
Едва она договорила, как Гу Чжао наклонился к ней. Он смотрел сверху вниз, и Тан Иньъяо инстинктивно втянула голову в одеяло, оставив снаружи лишь два больших чёрных глаза.
http://bllate.org/book/3624/392257
Готово:
