Тан Иньъяо вдруг вспомнила: её цель — добиться, чтобы он сам расторг помолвку — ещё не достигнута. Если она действительно выйдет за него замуж и отправится с ним в Западный уезд, то окажется в полной зависимости, без малейшей надежды на спасение.
Поэтому наследная принцесса стиснула зубы, терпя боль от каменистой дороги, и с трудом прошла этот путь.
Гу Чжао ждал её в конце тропинки. На фоне пышно цветущих кустов он выглядел особенно изящно и благородно — и в то же время зловеще, словно человек с лицом, но сердцем зверя.
Улыбка на лице Тан Иньъяо стала натянутой:
— Господин так внимателен, ученица чувствует себя ничтожной в сравнении.
Каждое слово, казалось, выдавливалось сквозь стиснутые зубы.
Она никогда не позволяла себе говорить с такой язвительностью — это было ниже достоинства наследной принцессы.
Но на этот раз всё иначе. Это он вынудил её.
Гу Чжао не обиделся. Он серьёзно кивнул, словно принимая комплимент, и двинулся дальше.
Тан Иньъяо стиснула зубы и последовала за ним.
Они, похоже, вошли в сад Дома принца Гу. Здесь цветов было ещё больше, чем на дороге.
Заметив, что день клонится к вечеру, Тан Иньъяо решила действовать быстро.
— Господин… — снова окликнула она его, тихо и нежно, словно кошачье мурлыканье.
Гу Чжао поднял глаза, будто всё это время ждал именно этого. Он молча ждал продолжения.
— На самом деле… ученица давно восхищается господином. Но из-за помолвки с наследным принцем Дома Гу не осмеливалась раньше открыто выразить свои чувства. Однако сегодня, увидев господина, я уже не могу сдерживаться… и хочу… позволить себе вольность…
— Ты давно восхищаешься мной? — раздался его низкий голос, в котором слышалась лёгкая насмешливая весёлость.
— Да… — Тан Иньъяо не могла изобразить искреннее томление, поэтому лишь опустила голову, и её взгляд стал ускользающим.
— Ты давно восхищаешься мной и теперь хочешь позволить себе вольность?
От его слов всё звучало странно.
Тан Иньъяо ещё не успела опомниться, как он прижал её к стене, приподнял подбородок и, наклонившись к самому уху, прошептал тёплым дыханием, голосом, звенящим, как битое нефритовое стекло:
— Тогда скажи… как именно ты хочешь позволить себе вольность?
Экипаж ехал неторопливо и ровно. Тан Иньъяо молча сидела на мягком диванчике, даже не глядя на любимые чайные лакомства, расставленные перед ней.
— Почему лицо наследной принцессы такое красное? — спросила Фу Дун.
Лучше бы она не спрашивала — при этих словах Тан Иньъяо вновь вспомнила случившееся.
Он прижал её к стене, поднял подбородок и спросил, как именно она хочет позволить себе вольность.
Его губы были в считаных дюймах от неё, чёткая линия подбородка, длинная шея… ей захотелось укусить его за кадык, причинить боль, чтобы он больше не осмеливался так с ней разговаривать.
Проклятье! Она чуть не поддалась его обаянию.
Как может наследный принц королевского дома вести себя, как обычный развратник?
— Наследная принцесса?
Фу Дун удивилась: с тех пор как её госпожа вернулась из Дома принца Гу, она будто потеряла душу.
Неужели между ней и наследным принцем Чжао что-то произошло?
— Сегодня отец должен вернуться, верно?
— Да, по расчётам, герцог должен прибыть в дом сегодня.
Герцог Тан был отправлен императором в Даоский суд расследовать дело. Он уехал во второй половине дня, в день рождения Тан Иньъяо, а значит, отсутствовал два дня — сегодня должен вернуться.
Тан Иньъяо кивнула. В голове уже зрел план.
_
— Наследная принцесса, наконец-то вы вернулись! — няня Вэй уже ждала у ворот Дома герцога. — Почему вы так поздно закончили занятия? Я заметила, что другие юноши и девушки из знатных семей давно вернулись.
— У экипажа наследной принцессы сломалось колесо, пришлось задержаться, чтобы починить, — осторожно помогая Тан Иньъяо выйти, пояснила Фу Дун.
— Отец уже вернулся? — спросила Тан Иньъяо, направляясь внутрь.
— Господин вернулся после полудня и теперь ждёт наследную принцессу к ужину.
Тан Иньъяо кивнула, зашла в свои покои, переоделась, вымыла руки и поспешила в главный зал.
Герцог Тан сидел в кресле, попивая чай. Увидев дочь, он поставил чашку на столик.
Тан Иньъяо подошла и села рядом, сладко улыбнувшись:
— Папа!
Взгляд герцога сразу смягчился:
— Ах ты, озорница! Как тебе сегодняшние занятия в частной школе?
Тан Иньъяо знала, что он спросит об этом, и невозмутимо ответила:
— Всё прекрасно.
Герцог, как и ожидалось, больше не стал расспрашивать. Он знал: дочь всегда сама принимает решения. Пусть иногда и слишком хитроумные — но зато она не даст себя в обиду.
Хотя за столом сидели только отец и дочь, ужин был роскошным. Даже няня Вэй заметила:
— Когда за ней никто не следит, наследная принцесса отказывается нормально есть и вместо этого уплетает одни чайные сладости.
Эта няня Вэй опять жалуется отцу!
После ужина Тан Иньъяо, к удивлению всех, не спешила уходить, а спокойно осталась сидеть на месте. Герцог подозрительно взглянул на неё:
— Что-то ещё?
Тан Иньъяо мягко улыбнулась:
— Папа всё замечает… Ты помнишь мою помолвку?
— Конечно помню. Неужели ты сегодня виделась с тем наследным принцем?
— Виделась.
— И как он?
— Если бы наш дом настоял на расторжении помолвки… это возможно?
— Неужели этот наследный принц… настолько непригоден? — удивился герцог.
Странно. Ведь когда-то эти двое наследных принцев считались «двумя светилами» Поднебесной.
— Я сегодня узнала, что его владения — в Западном уезде. Папа… разве ты терпишь отправить меня туда, в эту глушь?
Герцог вздохнул с отеческой заботой:
— Дочь моя… ты понимаешь, что эта помолвка была утверждена ещё при жизни покойного императора? Даже если мы захотим от неё отказаться, инициатива не должна исходить от нашего дома…
Он сделал паузу и велел слугам удалиться. Те поклонились и закрыли за собой дверь.
— Это первое. Но если тебе действительно не по душе эта помолвка, отец найдёт способ уладить дело.
А второе… Давно пустует место наследной императрицы. Здоровье Его Величества ухудшается, а наследный принц… рано или поздно станет императором. Придворные уже сейчас яростно борются за влияние.
Императорский дом больше всего боится вмешательства родни в дела трона. Покойная императрица даже сожалела, что ты уже обручена — иначе ты была бы идеальной кандидатурой на роль будущей хозяйки Запретного города. Если ты сейчас расторгнёшь помолвку, то, боюсь…
Герцог вздохнул:
— Западный уезд — лишь глушь и бедность. Но Запретный город — это коварство и яд. Что хуже?
Тан Иньъяо смотрела на отца и вдруг вспомнила: в молодости он тоже был знаменитым красавцем столицы, за которым гонялись дочери знатных домов.
Но он любил только одну — её мать. И даже после её смерти больше не женился.
***
На улицах Дома принца Гу уже зажглись фонари. Гу Чжао вышел из своей библиотеки и вновь прошёл по той самой дороге, где днём ещё лежал ковёр, прикрывающий острые камни. Он знал: идти по ней крайне неудобно.
Гу Чжао на мгновение замер. Гу Пин, заметив это, подошёл:
— Ваше высочество, оставить ли это здесь?
Гу Чжао вспомнил, как днём наследная принцесса стиснула зубы и с трудом прошла по этой дороге. В уголках его губ мелькнула улыбка.
— Уберите. Пусть она больше не видит этого. Не стоит лишний раз расстраивать её.
Из-за вчерашнего поражения от Гу Чжао Тан Иньъяо сегодня была полна решимости. Не дожидаясь, пока няня Вэй позовёт её, она уже собралась и была готова уезжать — настолько, что даже няня удивилась.
Сегодня с ней ехала Цуйчжу — Фу Дун уехала навестить мать.
Фу Дун была сдержанной, Цуйчжу — болтливой. Тан Иньъяо дремала в экипаже, слушая болтовню служанки.
Скоро они прибыли в Дом принца Гу. Сегодня были только утренние занятия. Тан Иньъяо едва вошла, как вслед за ней появился Гу Чжао.
На нём был халат небесно-голубого шёлка, на груди вышит белый журавль, будто готовый взлететь.
— Сдали ли вы переписку первого отрывка «Национального учения»?
Оказывается, задали домашнее задание?
Вскоре слуга подошёл к ней и, слегка поклонившись, поднёс бамбуковую подставку, предлагая положить туда работу.
Тан Иньъяо взяла с пюпитра свёрток и положила на поднос.
Слуга никогда не видел, чтобы кто-то совершал обман с таким спокойствием. Он на миг замер.
Тан Иньъяо подняла глаза — и встретилась взглядом с Гу Чжао. Пойманная с поличным, наследная принцесса всё равно оставалась невозмутимой.
Гу Чжао не стал её разоблачать, а просто открыл книгу и продолжил урок.
Тан Иньъяо засомневалась: почему он так легко отпустил её?
Но, как и следовало ожидать, в конце занятия он захлопнул книгу:
— На этом сегодняшний урок окончен. Тот, кто не сдал домашнее задание, остаётся. Остальные могут идти.
Послышался шёпот: все гадали, кто же не сдал работу.
Тан Иньъяо попыталась незаметно выйти, но у двери её остановил слуга:
— Наследная принцесса, его высочество просит вас остаться.
Голос был тихий, но чёткий. В этот миг Тан Иньъяо почувствовала на себе десятки любопытных взглядов.
Но ей было всё равно — она привыкла к такому.
Она развернулась и неторопливо вернулась на своё место, сохраняя безупречную осанку и выражение лица.
Её спокойствие и достоинство заставили других усомниться: не послышалось ли им?
Вскоре все ученики разошлись, и в классе остались только Гу Чжао и Тан Иньъяо.
Гу Чжао подошёл к её столу и положил перед ней свиток:
— Это домашнее задание. Перепиши первый отрывок «Национального учения» целиком.
Ну что ж, перепишу.
Тан Иньъяо листнула — и глаза расширились от ужаса. Столько!
Она подняла голову — Гу Чжао уже ушёл. Тан Иньъяо тут же встала, чтобы уйти, но у двери её снова остановили.
— Наследная принцесса, вы закончили?
— Я допишу дома.
— Его высочество приказал: вы должны закончить задание здесь, в классе, прежде чем уйти.
Тан Иньъяо прищурилась — в голове уже зрел план. Она изобразила обиду и с грохотом захлопнула дверь.
Слуга лишь подумал: «Девчонка в истерике», — и продолжил стоять у двери.
Подождав немного и убедившись, что за дверью тихо, Тан Иньъяо тихонько открыла окно.
Окно было невысоким — стул позволил ей легко забраться. Пусть это и выглядело не совсем прилично для наследной принцессы…
Но у неё не было выбора. Она была вынуждена.
И, главное, никто этого не увидит.
«Ха! — подумала она с насмешкой. — Разве этот жалкий Дом принца Гу сможет удержать меня?»
Наследная принцесса ловко перелезла через подоконник, мягко приземлилась на землю, аккуратно отряхнула пыль с одежды, уверенно обошла здание школы…
…и вдруг замерла.
Шок ещё не прошёл, но на лице уже расцвела искренняя улыбка:
— Господин, как вы здесь оказались?
В семи шагах от неё Гу Чжао неторопливо наливал себе горячий чай. Пар окутывал его лицо, делая черты неясными. Он даже не взглянул на неё.
Линия его профиля была такой же чёткой и холодной, как и его слова:
— Раз тебе не нравится писать в одиночестве, я посижу рядом.
Вчерашний план провалился — он всё понял. Перед этим человеком Тан Иньъяо даже не пыталась притворяться.
Она резко развернулась и побежала.
Да, именно побежала! Если она доберётся до экипажа, победа будет за ней. Неужели он осмелится схватить её перед всеми?
Но, видимо, она либо переоценила себя, либо недооценила великодушие Гу Чжао. Пробежав всего несколько шагов, она почувствовала, как её за шиворот втаскивают в кабинет.
Тан Иньъяо брыкалась и пинала его по одежде, оставляя чёткие следы. Каждый пинок заставлял его сильнее сжимать её воротник, пока она не задохнулась и слёзы не выступили на глазах.
Он не проявил ни капли рыцарства, жёстко усадил её за стол и сказал спокойно:
— Пиши.
Тан Иньъяо впервые по-настоящему ощутила разницу в физической силе между мужчиной и женщиной.
Грубиян! Настоящий грубиян!
Только ругая его про себя, она могла хоть немного унять гнев.
Она не будет писать. Ни за что! Пусть попробует что-нибудь сделать!
Наследная принцесса сидела, выпрямив спину, упрямо вытянув шею, с решимостью мученицы — ни за что не возьмёт в руки кисть.
Гу Чжао взял с полки книгу, прошёл к дивану напротив и углубился в чтение.
http://bllate.org/book/3624/392251
Готово:
