— Твоё лицо... что с ним? — на следующий день после утренней аудиенции Ао Мингуан наконец задал вопрос, который сдерживал всё утро. — Почему оно... всё в синяках?
Шедший позади него Дэн Чанцзюнь прикрыл рот рукой, глядя на лучшего друга. Если бы вокруг не толпились проходящие мимо чиновники, он бы, пожалуй, расхохотался во весь голос.
Пэй Яньчжоу невозмутимо ответил:
— Я упал.
— Ты думаешь, я в это поверю? — Ао Мингуан, судя по всему, догадывался, кто его избыл. Переведя взгляд на шедшего впереди в одиночестве Ао Сина, он вздохнул: — Послушай, перестань ты его постоянно задирать. Он молод, горяч и не рассчитал силу...
Пэй Яньчжоу кивнул. Он и сам не ожидал, что вчера Ао Син приложит столько сил, а перед уходом еще и бросит угрозу: То, что я залечил твои раны, не значит, что я не могу тебя убить!
Но тот ведь не говорил, что следующего раза не будет, — подумал Пэй Яньчжоу, когда Ао Мингуан уже отошел довольно далеко. Хотя до конца свои мысли он еще не прояснил, позволить добыче ускользнуть из-под носа Пэй Яньчжоу тоже не собирался.
Он как раз собрался отыскать Ао Сина, как вдруг заметил человека, которого никак не ожидал здесь увидеть — тот неотступно следовал по пятам за Ао Сином.
Девятый принц Ао Цзысюань.
Пэй Яньчжоу был вынужден отказаться от своих планов, но в этот момент заметил, как Ао Син оглянулся и бросил взгляд в его сторону.
— Одиннадцатый братец, на кого ты смотришь? — Ао Цзысюань проследил за его взглядом, но ничего не увидел. Не заметив за разговором, они оказались в самом хвосте процессии чиновников, покидавших дворец.
— Да так, ни на кого. Ты что-то говорил о том, кто пытается тебе навредить?
Ао Цзысюань был ростом примерно с Ао Сина, но выглядел не по годам зрелым, а в речи выказывал куда больше рассудительности, чем прочие принцы:
— Мне хочет навредить второй принц.
— Пойдем поговорим в моем поместье, здесь не место для подобных разговоров. — Ао Син уже собрался уходить, но Ао Цзысюань ухватил его за рукав: — Нет, так слишком заметно. Он начнет цепляться и к тебе.
Тихо переговариваясь, они шли бок о бок. Навстречу им двигался какой-то человек и прямо-таки врезался между ними. Ао Син, увлеченный разговором с девятым принцем, не обратил внимания на окружение и принял удар на себя. Если бы Ао Цзысюань не успел дернуть его за руку, он бы наверняка разбил колени о каменные ступени.
— Ты... чего! — Ао Сина бросило в жар. Ао Цзысюань, разглядев торопливо удаляющуюся фигуру, тихо произнес: — Это человек из дворца второго принца, он сделал это нарочно... Пойдем ко мне, у меня тихий двор, туда никто не заглядывает.
— Нет уж! Если хочешь закрепиться здесь, нельзя позволять какому-то слуге вытирать о тебя ноги! — Ао Син оттолкнул его и в несколько шагов настиг дворцового евнуха. Тот попытался откланяться и уйти, но Ао Син схватил его за воротник и от души отлупил, так что бедняге оставалось лишь вовсю молить о пощаде. Этот шум привлек внимание главного евнуха самого императора:
— Ой, да неужто это Одиннадцатый высочество? Как вы умудрились затеять драку с какой-то шавкой прямо здесь?
— Наставник, этот раб ослеп, как курица, и налетел на меня, — взмахнул рукой Ао Син. — Не утруждайте себя, я сам его проучу.
Круглое лицо главного евнуха сморщилось, словно сдобный пирожок:
— Позвольте уж старому слуге заняться им, чтобы не марать высочайшие руки... А ну, вон отсюда! Получишь сорок палок по загривку, смотри у меня!
Парой слов выпроводив провинившегося евнуха, Ао Син улыбнулся главному евнуху:
— Благодарю вас, наставник.
Ао Цзысюань отроду не видел ничего подобного. Он пришел в себя лишь тогда, когда главный евнух с поклонами и заискиванием обратился к нему, но прежде чем он успел выразить признательность, фальшивая улыбка исчезла с лица Ао Сина:
— Пошли, в твои покои.
……
— Ну как? — прождав у дворцовых ворот почти полчаса, Пэй Яньчжоу наконец увидел выходящего Ао Сина и поспешил навстречу.
Ао Син, казалось, вовсе забыл о событиях прошлой ночи. Лицо его было совершенно спокойным, разве что вид синяков на лице Пэй Яньчжоу всё же вызывал у него легкий укол совести. Он небрежно швырнул ему маленький флакон:
— Намажь. Через какое-то время от следов на лице и следа не останется.
— Ты беспокоишься обо мне? — тихо спросил Пэй Яньчжоу.
— А что, нельзя? — Ао Син зыркнул на него. — Если не нужно, возвращай обратно, всё равно мы с тобой едва знакомы.
Пэй Яньчжоу посмотрел на сжатый на макушке хвостик, из-под которого виднелась пара звериных ушек — интересно, больно ли этому парню? — и только протянул руку, как Ао Син тут же шлепнул его по пальцам:
— Руки распускать запрещено!
Пэй Яньчжоу без тени смущения убрал руку и зашагал рядом:
— О чем это девятый принц говорил с тобой?
— Люди второго принца вчера докучали ему, а тот тип по имени Цяо Цзинь вызволил его из беды, — погрузился в раздумья Ао Син. — Но с какой стати он ищет моей помощи?
— Хоть император и не заявляет об этом во все услышания, он явно души в тебе не чает... Кхе-кхе, то породистого скакуна пожалует, то поместье подарит, — заметив недовольство на его лице, Пэй Яньчжоу резко сменил тон: — Не считая наследного принца, сейчас ты привлекаешь больше всего внимания среди всех принцев. Говорят, кое-кто из чиновников при дворе уже начал переходить на сторону Одиннадцатого принца.
— Хм, не знал, что я пользуюсь такой бешеной популярностью.
Разговаривая, они уже миновали центральную улицу города Юйцзин и приблизились к поместью генерала. Едва свернув за угол, они увидели молодого темнокожего мужчину, который тоскливо прохаживался на перекрестке. Заметив Пэй Яньчжоу, тот бросился к ним, но на середине пути резко замер, увидав спутника товарища, и торопливо поклонился:
— Одиннадцатый высочество.
— Высочество, это старший сын богатейшего в городе Юйцзин семейства Гу, Гу Чэнь, — представил Пэй Яньчжоу Ао Сина и тут же осведомился: — Ты чего здесь околачиваешься?
Гу Чэнь бросил косой взгляд на Ао Сина, затем на Пэй Яньчжоу, недоумевая, с какой стати эти двое идут вместе. Ао Син в этот момент сделал несколько шагов назад:
— Можете меня не замечать.
Мнение Гу Чэня о нем стало еще чуточку лучше. Он оттащил Пэй Яньчжоу в сторону и зашептал тому что-то на ухо. Лицо Пэй Яньчжоу тут же посуровело:
— Зачем он явился?
— Понятия не имею. Но твой отец, судя по всему, в хорошем расположении духа. Я издалека поглядел и подойти не посмел, — поделился Гу Чэнь. — Тебе лучше пойти проверить.
Пэй Яньчжоу оглянулся на Ао Сина:
— Ваше высочество, у меня дома срочные дела, прошу меня извинить, составлю компанию в другой раз.
Ао Син подумал, что этот парень и вправду мастер строить из себя занятого, кивнул и в одиночку направился к своему поместью. Проводив его взглядом, Гу Чэнь хлопнул Пэй Яньчжоу по плечу:
— Смотри держи себя в руках, не твори глупостей, как в прошлый раз. А нрав твоего отца сам знаешь... береги себя.
Пэй Яньчжоу перевел взгляд на стоявшую у ворот его собственного дома карету правого премьер-министра и решительно зашагал вперед.
Ао Син только успел скинуть тяжелые парадные одежды и бросить их в сторону, как Цзяоюэ тут же подбел к нему, ластясь и выпрашивая вяленое мясо. Ао Син с улыбкой отпихнул его большую морду. Недавно Пэй Яньчжоу обмолвился, что то вяленое мясо ему принес Гу Чэнь; рассудив, что Гу Чэнь, возможно, еще не ушел далеко, он решил расспросить его, в какой лавке тот его покупает.
На дворе стоял самый полдень, на улицах было пусто. Накинув первую попавшуюся верхнюю одежду и прихватив Цзяоюэ, он вышел за порог. Кто же знал, что стоило им поравняться с соседним поместьем генерала, как оттуда донесся гневный оклик:
— Негодный мальчишка!
Шаг Ао Сина замер. Не раздумывая ни секунды, он вместе с Цзяоюэ ворвался внутрь.
Пэй Чжуншу никак не ожидал, что в самый разгар семейной разборки в его доме с такой наглостью объявится Одиннадцатый высочество Ао Син, чье имя в последнее время было у всех на устах в городе Юйцзин.
Пэй Яньчжоу стоял полубоком, отвернувшись, причем поверх еще не сошедших синяков красовался свежий багровый след от пощечины. А стоявший рядом Пэй Чжуншу, еще не успевший опустить руку, своей позой исчерпывающе объяснил Ао Сину, чьих это рук дело.
— Одиннадцатый высочество! — не дожидаясь, пока Ао Син сделает шаг вперед, третий человек в парадном зале с улыбкой шагнул навстречу, преграждая путь между вспылившими родственниками. Мужчине на вид было около сорока лет, с козлиной бородкой. Поглаживая ее, он приветствовал Ао Сина с лучезарной улыбкой: — Что заставило Одиннадцатого высочество пожаловать в поместье генерала? Какая неожиданная честь.
— Ты еще кто такой? — И впрямь было бы глупо винить Ао Сина за то, что он не узнал его: он за всю жизнь от силы пару раз бывал на аудиенциях, да и в этот редкий раз не слишком приглядывался к тем, кто стоял по обе стороны от трона.
Пэй Яньчжоу мысленно усмехнулся на это, и в мыслях у него даже не возникло желания представлять этого человека Ао Сину. Пэй Чжуншу пришлось взять эту роль на себя. Шагнув вперед, он отвесил поклон Ао Сину:
— Одиннадцатый высочество, это правый премьер-министра нашего двора, господин Чжэн Вэйчжи.
Ао Син протянул короткое о-о-о, всем своим видом показывая, что левые и правые премьер-министры его ни капли не волнуют, обошел их и направился прямиком к Пэй Яньчжоу. Наклонив голову, он принялся рассматривать ссадины на его лице:
— Старый генерал Пэй, раны молодого генерала еще как следует не зажили, за что же вы снова распустили руки? Разве с родным сыном нельзя поговорить по душам?
Пэй Чжуншу только собрался ответить, как неторопливо вошедший через ворота Цзяоюэ примостился прямо посреди двора и с самым безмятежным видом зевнул. Слуги в поместье с визгом бросились врассыпную, смертельно боясь, что эта громадина решит перекусить ими.
— Одиннадцатый высочество, — на лице Пэй Чжуншу проступило раздражение. Он слыхал, что этот принц окружен всеобщей заботой, ведет уединенный и таинственный образ жизни, но ему никто не говорил, что у того есть привычка совать нос в чужие семейные дела. — Это дела моей семьи, и я попросил бы высочество...
— Что, сделать вид, будто я ничего не заметил? — усмехнулся Ао Син. Улыбка на лице правого премьер-министра слегка смазалась. Формально он пришел навестить Пэй Чжуншу, но при дворе все прекрасно знали, что старый генерал давно переведен на синекуру и лишен реальной власти; проблема была лишь в том, что его сын оказался далеко не так прост.
Будь на его месте кто-то другой — отец лишился бы влияния, а сын носил бы лишь пустой титул, — он наверняка предпочел бы прижать хвост и влачить жалкое существование. Но Пэй Яньчжоу... Другие, может, и заблуждались на его счет, но Чжэн Вэйчжи видел всё насквозь. Обладая великими амбициями, тот был вынужден прозябать в подчинении и выполнять черновую работу. Чжэн Вэйчжи изначально планировал переманить его от Ао Мингуана, но молодой человек долгое время успешно уклонялся от встреч.
Чжэн Вэйчжи не мог позволить спящему льву и дальше затаиться под боком у Ао Мингуана: если не удастся перетянуть Пэй Яньчжоу на свою сторону, его придется уничтожить раз и навсегда!
Именно поэтому сегодня он явился сюда исподтишка, чтобы отравить жизнь Пэй Чжуншу, и даже если не получится свести счеты с этим малым прямо сейчас, то хотя бы заставить его еще сильнее прогнуться под тяжестью обстоятельств.
Кто бы мог подумать, что в его планы клином врежется незваный гость!
— Ваше высочество, сына не обучишь — вина отца, в семейные дела старого генерала нам вмести... — на этих словах Чжэн Вэйчжи запнулся, полагая, что Ао Син ухватится за эту возможность сгладить углы. Кто же знал, что тот с полуусмешкой приблизится вплотную к нему: — Правый премьер-министр, я тут слышал, что ваш младший сын без памяти влюблен в моего породистого скакуна? Не подскажете, правда ли это?
Чжэн Вэйчжи опешил. У него было два сына — старший от наложницы и младший от законной жены. Тонкий вопрос старшинства и преемственности всегда служил предметом для тайных сплетен при дворе. Хотя внутри него всё кипело, пока дело не доходило до открытых столкновений, поделать с этим было нечего. Но теперь, когда это вынесли на суд общественности, он попросту растерялся и не нашелся, что ответить.
— Впрочем, мне довелось однажды пересечься со старшим сыном правого премьер-министра, и должен признать, парень он толковый, — Ао Син прикрыл рот кулаком и усмехнулся пару раз. Лицо неземной красоты в глазах правого премьер-министра превратилось в оскал тигра — это было прямой насмешкой над его слепой любовью к никчемному младшему сыну и полным игнорированием старшего, способного на великие дела.
http://bllate.org/book/36238/4499692
Готово:
