Пэй Яньчжоу сдерживал улыбку. Происшествие в тронном зале было не более чем парой фраз, брошенных вполголоса несколькими сановниками уже после окончания аудиенции. Он никак не ожидал, что у Ао Сина окажется такой чуткий слух и что тот всё услышит.
Чжэн Вэйчжи натянуто улыбнулся, наспех нашёл какой-то предлог и, обменявшись с присутствующими парой дежурных фраз, поспешно удалился. Он вполне мог сделать вид, будто расслышал слова Ао Сина сквозь пальцы, но не мог вести себя так, будто этого избалованного до мозга костей законного второго сына не существовало вовсе!
То, что император недавно пожаловал Ао Сину породистого скакуна, было секретом полишинеля во всём Городе Юйцзин, однако Чжэн Вэйчжи и помыслить не мог, что его собственный сынок заблаговременно положит глаз на чужого коня и, чего доброго, заявится с этим прямо к хозяюшке!
Если бы Ао Син как бы невзначай брякнул об этом императору, последствия вышли бы куда более серьёзными.
Стоило правому премьер-министру скрыться из виду, как наступила очередь Пэй Чжуншу растерянно замереть на месте.
Изначально он рассчитывал через Чжэн Вэйчжи выведать кое-какие сведения, но Пэй Яньчжоу с порога принялся открыто и исподтишка оскорблять правого премьер-министра. Тот в сердцах даже отвесил сыну пощёчину, а теперь, глядя на то, как Ао Син треплет Пэй Яньчжоу за воротник и заставляет согнуться в три погибели, Пэй Чжуншу чувствовал себя донельзя неловко.
— Цзяоюэ, иди сюда. — Ао Син, нахмурившись, поманил зверя, извлёк из какого-то потаённого кармана на спине гигантского волка коробочку с мазью и принялся самолично смазывать Пэй Яньчжоу ссадины.
— Одиннадцатый высочество, только что произошла досадная стычка, я позволил себе излишнюю дерзость, прошу вас не гневаться, — низко произнёс Пэй Чжуншу. Ао Син отпустил воротник Пэй Яньчжоу, обернулся к старику: — Старый генерал, это мне следует просить прощения за случившееся.
— Что вы, что вы, помилуйте. — Голова Пэй Чжуншу опустилась ещё ниже. Ао Син шагнул вперёд и помог ему выпрямиться: — Дедушка часто рассказывал мне о генерале. Я всегда считал вас истинным героем нашего времени, что спасает простой народ от смертельных бед. Те самые дни, когда старый генерал выжигал дотла бандитов в Западных Пустошах, до сих пор живут в местных легендах.
— …Сегодняшняя встреча лишь разочарует высочество, ведь подданный ваш — всего лишь смертный мужа увядшего. — Пэй Чжуншу сглотнул вязкую слюну, в груди у него бушевала буря. Стоило услышать о делах минувших дней и взглянуть на себя нынешнего, как ему стало невыносимо стыдно перед стоящим напротив юношей.
Пэй Яньчжоу со сложным выражением вгляделся в согбённую фигуру отца и отвёл взгляд, не желая больше на это смотреть.
— Я ничуть не разочарован. Уезжая сюда, дедушка даже поручил мне передать письмо старому генералу: мол, если представится ещё хоть малейшая возможность, мы непременно должны будем напиться вместе до рассвета. — Ао Син крепко сжал тронутые морщинами руки Пэй Чжуншу. Горячая ладонь юноши обожгла сердце старого генерала, но тот не смог вымолвить в ответ ни единого слова.
Ао Син подтянул к себе Пэй Яньчжоу за локоть и втащил на спину волка, заставив усесться верхом. Цзяоюэ тряхнула загривком и, увозя двоих седоков, покинула поместье генерала.
Прошло немало времени, прежде чем Пэй Чжуншу собрался вернуться в свои покои, но стоило ему переступить порог, как на столе обнаружилось послание, запечатанное в конверт из знакомой бумаги. Подняв глаза, он увидел во дворе лишь испуганно шуршащего метлой слугу.
Какая там ещё поднялась буря?
Гу Чжэнь как раз сверял амбарные книги в собственной лавке, как вдруг с улицы донёсся многоголосый гадёж: кто-то шумел, кто-то визжал, но цокота копыт слышно не было — значит, стражи порядка исключались. Не успел он выйти наружу, чтобы во всём разобраться, как на порог лавки упала исполинская тень, наглухо перекрыв входную дверь.
Молодой хозяин… эт-то, эт-то что за чудище! — Лавочник камнем рухнул под стол, а Гу Чжэнь, едва повернув голову, нос к носу столкнулся с парой жутких звериных глаз.
Гу Чжэнь: «……»
Это я, Гу Чжэнь! — Пэй Яньчжоу так испугался, что его преданный товарищ сейчас грохнется в обморок от ужаса (на его смуглом лице проступила явная бледность), что поспешно спрыгнул со спины зверя и бросился поддерживать друга: — Ты в порядке?
Если бы его можно было испугать подобным пустяком, у него бы не хватило смежности прийти тебя предупреждать, — холодно бросил Ао Син, легко соскользнув со спины волка. — Эй, я хочу купить говядину.
Гу Чжэнь машинально покосился на дрожащего под столом лавочника, подумав про себя, что по тону этот парень вовсе не говядину покупать пришёл, а забивать целое стадо скота.
Старый Цуй, сходи принеси сверток говядины. — Гу Чжэнь постарался сохранить невозмутимый вид и прогнал несчастного лавочника на задний двор. — Яньчжоу, ты это…
Пэй Яньчжоу пришлось в общих чертах обрисовать другу обстановку. Гу Чжэнь проникся к Ао Сину еще большим уважением, в один миг ощутив, что они стали кровными братьями, прошедшими огонь и воду: — Ваше высочество, сколько душ пожелаете говядины — можете приходить и угощаться в любое время!
Ао Син счёл его взгляд чересчур пламенным: — Есть буду не я, а Цзяоюэ.
Огромный волк высунул голову из-за двери, судя по всему, оставшись крайне доволен ответом Гу Чжэня, и с чувством потёрся мордой о его щеку.
У Гу Чжэня подкосились ноги, он ухватился за край стола: — Благодарствую, благодарствую за милость ваше высочество.
Ао Син: «……»
Неподалеку околачивалась стайка сопливых детишек, а лавочник всё никак не показывался из задних комнат. Ао Син махнул рукой ребятне: — Хотите погладить?
Хотим!
Папка мне не разрешает трогать!
А можно погладить?
Ао Син подхватил на руки одного малыша и позволил тому потрогать густую шерсть Цзяоюэ. Ребёнок звонко залился смехом, и в мгновение ока Ао Сина обступила галдящая толпа детей — старшие и младшие перемешались в одну кучу. Цзяоюэ даже проявила невероятное великодушие, растянувшись на земле и подставив пушистое брюхо для поглаживаний.
На следующий день эта история докатилась до самого двора. Император остался крайне доволен тем, что Одиннадцатый принц стал ближе к простому народу, да и в последние дни исправно посещал утренние аудиенции. Государь осыпал сына щедрыми наградами, отчего Второй принц едва не лопался от зависти, хотя выместить злобу было не на ком. Впрочем, лицо Ао Мингуана оставалось невозмутимым; он искренне радовался за Ао Сина — в конце концов, тот принадлежал к их лагерю, и наблюдать за тем, как Ао Минъинь утирает нос, доставляло ему чистое удовольствие.
Непринуждённая и вместе с тем исполненная достоинства манера Ао Сина пришлась императору по душе. В какой-то момент монарх даже сам завел разговор о северной войне, рассыпавшись в похвалах в адрес Великого главнокомандующего по усмирению Севера Чу Кэ. Все присутствовавшие ожидали, что правый премьер-министр вставит свои пять копеек, ведь тот издавна находился в контрах с Чу Кэ, однако Чжэн Вэйчжи на сей раз хранил удивительное молчание.
После аудиенции Ао Мингуан позвал к себе Ао Сина, якобы желая вместе полюбоваться новой картиной. Пэй Яньчжоу и Дэн Чжаньцзюнь были вынуждены ожидать снаружи дворцовых стен, как вдруг к воротам украдкой семенил мелкий евнух и окликнул Молодого генерала Пэй.
Любопытство Дэн Чжаньцзюня тотчас взяло верх: — Сдается мне, он из свиты Девятого принца. Вчера я видел, как генерал Цяо гонял их на тренировках.
Я схожу проверю, подожди меня здесь. — Вспомнив вчерашнюю историю с Ао Цзысюанем, Пэй Яньчжоу сделал вид, что ничего особенного не произошло, и направился к евнуху. Тот тайком сунул ему в руку небольшой свёрток, огляделся по сторонам и, убедившись, что на них никто не смотрит, быстро удалился.
Что это? — вполголоса спроисил Дэн Чжаньцзюнь. Пэй Яньчжоу развернул свёрток в уединенном месте и обнаружил две обломанные стрелы. Дэн Чжаньцзюнь нахмурился: — К чему бы это?
Пэй Яньчжоу провёл пальцем по зарубке под оперением стрелы — вырезанный там иероглиф Инь проступал донельзя чётко: — …Это стрелы из арсенала Второго принца. Он хочет избавиться от Девятого принца.
Как думаете, что за человек на самом деле этот Наследный принц? (собачья голова)
Красные конверты уже разосланы~
Глава 10. Волчонок попался в ловушку!
Нельзя действовать сгоряча, мы ещё не выяснили, подстава ли это, — шёпотом произнёс Дэн Чжаньцзюнь. — Наследный принц пока не собирается открыто идти на конфликт со Вторым принцем, так что нам остается лишь залечь на дно.
Да понимаю я всё, за кого ты меня принимаешь? Я же не какой-нибудь мальчишка-недоуменок, который бросается в бой от пары чужих слов, — горько усмехнулся Пэй Яньчжоу, аккуратно завернув обломки стрел и спрятав их за пазуху. — У тебя есть время после полудня? Вчера Чэн Цзыпин говорил, что у него к нам какое-то дело, так что давай заглянем в таверну Байчуань.
Мне нужно сперва заехать домой, старший брат вернулся, — Дэн Чжаньцзюнь потёр нос. — На границе всё тихо, вот он и подал императору прошение, чтобы вернуться и поздравить отца с юбилеем.
Старший брат Дэн вернулся? Вот это отличные новости, я тогда с тобой смогу заехать повидаться, всё равно дел после полудня нет. — Пэй Яньчжоу обрадовался этой вести. Дэн Чжанян был старше их на несколько лет, нянчил их с детства, и они были близки как родные братья.
Смотри мне, о сегодняшнем происшествии никому ни слова, — Дэн Чжаньцзюнь хлопнул друга по плечу и, заметив приближающегося Ао Сина, напутствовал его ни в коем случае не тащить с собой подарки, после чего вскочил в седло и ускакал.
Пэй Яньчжоу обернулся и как раз вовремя заметил, что Ао Син идёт к нему странной, шатающейся походкой. Поспешно подбежав, он поддержал юношу: — Одиннадцатый высочество?
Всё в порядке, просто выпил пару чарках вина, — Ао Син оттолкнул его руку. Лицо его оставалось спокойным, и Пэй Яньчжоу решил, что тот в порядке. Проводив принца до покоев, он наконец получил возможность вернуться в своё поместье и переодеться, но, едва переступив порог собственного двора, обнаружил, что его поджидает Пэй Чжуншу.
…Отец, откуда у тебя время заглянуть сюда? — Пэй Яньчжоу только сейчас вспомнил, что Пэй Чжуншу сегодня не ездил на утренний доклад. После вчерашнего скандала, устроенного Ао Сином, они ещё толком не разговаривали, и теперь при встрече Пэй Яньчжоу вдруг растерялся, не зная, с чего начать.
Утром нездоровилось, вот и отпросился, — мягко произнёс Пэй Чжуншу.
Уже полечало? — Прежде при встрече отец и сын либо пикировались, либо хранили гробовое молчание; подобная вежливая учтивость между ними случалась впервые.
Пэй Чжуншу кивнул, переводя взгляд на единственное дерево во дворе — старую бегонию, ствол которой уже раздался в толщину с чашку: — В этом году дерево зацвело чуточку позже… Ты заходил в фамильную усыпальницу возжечь благовония твоей матушке?
Пэй Яньчжоу кивнул и, обойдя отца, направился в комнату: — Сразу после пробуждения заходил.
Я получил приглашение от старейшины Дэна, его старший сын ведь вернулся, верно? Я стар и немощен, так что не стану соваться на этот шумный праздник, сходишь от моего имени и передашь подарки, — донеслось из-за двери от Пэй Чжуншу. — А я пойду посижу с твоей матушкой.
Слушая, как шаги за дверью постепенно затихают, Пэй Яньчжоу замер с одеждой в руках. Он обернулся на бутончики бегонии — матушка покинула этот мир пятнадцать лет назад.
Он бросил смененную одежду на скамью, рукав зацепил и сбросил на пол налобную повязку. Тяжело вздохнув, Пэй Яньчжоу поднял её, покрутил в пальцах и снова засунул под подушку.
……
Два года не виделись, а ты всё растёшь, Яньчжоу, — старший из братьев Дэн изрядно захмелел и теперь по очереди разглядывал младших. Пэй Яньчжоу с улыбкой усадил его обратно на стул и повернулся к стоявшему рядом с удручённым видом Дэн Чжаньцзюню: — Хорошо ещё, что мы в твоём дворе, вздумай старший брат показаться в таком виде перед другими чиновниками, те завтра же настрочат императору обличительные доклады.
Дэн Чжаньцзюнь вытолкал вперёд Проценящую всё ещё лицо руками Чэн Цзыпина: — Ступай вели кому-нибудь принести отрезвляющий отвар… да убери ты руки от лица! Подума подумаешь, укусил тебя старший брат за щеку!
Чэн Цзыпин вытаращил глаза: — Что же ты сам не дал ему себя укусить! Мне чай не четыре-пять лет, с чего это он как в детстве, чуть напьётся — так норовит всех подряд покусать?
Да потому что кожа у тебя нежная да лакомая, вот и тянет, — Пэй Яньчжоу указал пальцем на Гу Чжэня. — Глянь на него, он же не устраивает тут барышнические капризы.
http://bllate.org/book/36238/4499693
Готово:
