Из-за плотно задёрнутых штор в комнате стоял полумрак.
Се Тао включила свет, зевнула и, повернув голову, увидела ту самую белую мантию, которую накануне вечером в спешке швырнула в самый дальний угол кровати.
Она застыла.
Будто раскалённая лава взорвалась у неё в голове — и перед глазами сами собой всплыли обрывки прошлой ночи.
Накануне вечером она в последний момент зазубрила несколько обязательных классических стихотворений и уже совсем не могла держать глаза открытыми.
После быстрой умывки она забралась под одеяло, чтобы наконец уснуть, как вдруг прямо на голову свалилась одежда.
Это была белая мантия в древнем стиле.
От неё ещё веяло каким-то неуловимым, едва ощутимым ароматом.
Се Тао взяла телефон, чтобы через видеозвонок спросить у Вэй Юня, откуда эта одежда, но едва соединение установилось, как увидела…
Она снова зарылась лицом в подушку.
Однако уже через две минуты резко откинула одеяло, вскочила с постели и бросилась в ванную.
Сегодня утром экзамен — нельзя опаздывать.
Завтракать она даже не стала: сразу побежала на автобусную остановку и доехала до университета.
В это же время Вэй Юнь находился в Астрологической Башне запретного дворца. В руке он держал нефритовую чашку для чая, застыв на полпути между поднятием и опусканием.
— Что с господином? — спросил молодой евнух Тао Си, наблюдавший за ним с галереи. Он ведал хозяйственными делами башни и теперь, заметив странное поведение своего господина, обратился к стоявшему рядом Вэй Цзину.
Вэй Цзину, которому с детства было привычно носить меч, сейчас казалось, что в руках пусто — ведь в запретном дворце носить оружие строго запрещено.
— Не знаю, — рассеянно ответил он на вопрос Тао Си.
Прошлой ночью, когда господин находился в бане, он велел Вэй Цзину принести чистую одежду. Но разве Вэй Бо не доставил её ещё утром?
Хотя Вэй Цзинь и недоумевал, он не осмелился задавать лишних вопросов.
Однако с тех пор, как господин вышел из бани, его лицо было необычно бледным. После этого он провёл всю ночь в кабинете, и Вэй Цзиню пришлось стоять на страже у дверей до самого утра.
Когда настало время утренней аудиенции, господин наконец вышел из кабинета.
А после аудиенции он снова уселся здесь, держа в руках свиток, но явно не читая — мысли его были далеко.
За последнее время Вэй Цзинь не раз замечал подобные странности у господина.
И после того случая, когда таинственная женщина с магическими способностями пригвоздила его к стене, Вэй Цзинь окончательно смирился: теперь для него в этом мире уже не существовало ничего невозможного.
Как, например, то, что в кабинете господина, обычно столь сдержанном и строгом, каждый день появляется свежесрезанный цветок необычайной красоты.
Вэй Юнь сидел за письменным столом, скрытый широкими рукавами с индиго-голубым узором из серебряных облаков. В руке он сжимал медный амулет, время от времени проводя большим пальцем по его поверхности.
Лучи осеннего солнца играли на его шелковой одежде, отражая мягкий, благородный блеск.
Через водную гладь и рощу, за деревьями, виднелись павильоны, где в белых даосских одеяниях сновали монахи. Каждый держал в руках пуховую метёлку, почти все отращивали полудлинные бороды и старались выглядеть как подлинные бессмертные — будто бы уже давно оторвались от мирской пыли.
Вэй Юнь бросил взгляд на эти фигуры, мелькающие за перилами, и в его глазах мелькнул холод.
Хотя Астрологическая Башня находилась под его управлением, алхимические дела — в частности, изготовление эликсиров — курировал У Фуцин. Именно это было главной заботой императора Ци Хэ.
Однако недавно приготовленные в алхимической палате пилюли не удовлетворили императора, и за это он уже казнил двух групп даосов.
Те, кто сейчас суетливо сновал по перилам, были третьей группой.
— Господин, — Вэй Цзинь неожиданно подошёл с галереи.
— Что? — Вэй Юнь поднял на него глаза.
— Письмо из Ячэнга.
Вэй Цзинь протянул ему конверт с зашифрованным посланием.
Услышав «Ячэнг», Вэй Юнь немедленно стал серьёзным, черты лица заострились.
Он взял письмо, вскрыл и вынул листок.
На нём было всего несколько строк, но этого хватило, чтобы брови Вэй Юня нахмурились.
— Господин, что случилось? — спросил Вэй Цзинь, заметив перемену в выражении лица господина.
Вэй Юнь опустил глаза. В голосе не было ни тени эмоций:
— Наследный принц и принц Синь выясняют моё прошлое.
— Господин, прикажете что-нибудь предпринять? — тут же отозвался Вэй Цзинь.
— Нет необходимости, — покачал головой Вэй Юнь, уголки губ изогнулись в холодной усмешке. — Пусть копаются. То, что я хочу, чтобы они узнали, они узнают. А то, чего знать не должны, — никогда не услышат.
Ещё два года назад, после поездки в Иду, он заранее подготовил всё необходимое.
Даже император Ци Хэ тайно рассылал шпионов, чтобы проверить его биографию.
Наследный принц и принц Синь смогут найти лишь то, что осталось после расследования императора.
— Раньше был только наследный принц, но теперь и принц Синь не отстаёт от господина, — с лёгким недоумением произнёс Вэй Цзинь.
— Они не похожи, — Вэй Юнь неторопливо налил себе чай и поднёс чашку к губам. — Наследный принц хочет моей смерти. Принц Синь — хочет привлечь меня на свою сторону.
Цели разные, но суть одна.
Ведь в руках Вэй Юня находилась элита — конница «Сяоци».
Это было известно всему двору с тех пор, как император Ци Хэ пригласил Вэй Юня ко двору.
«Сяоци» состояла из двух тысяч воинов-инородцев, обладавших сверхъестественной силой. Это наследственное войско с основания династии Чжоу служило личной гвардией императора.
Однако теперь оно отказывалось подчиняться Ци Хэ.
Причина была проста: Ци Хэ не был чистокровным представителем императорского рода. Он был внуком старшего сына главной ветви материнского дома императрицы-матери.
Император-предшественник всю жизнь страдал от отсутствия наследников — все четверо его сыновей умерли при загадочных обстоятельствах. Императрица-мать, желая сохранить власть, решила усыновить внука своего рода в качестве наследника престола.
Государь, погружённый в горе, не хотел принимать чужого ребёнка, но императрица, видя его ослабление, вместе с родом начала готовить переворот.
Когда заговор увенчался успехом, император в ярости и отчаянии скончался в тот же день.
Однако никто не ожидал, что выбранный императрицей послушный внук окажется человеком огромных амбиций.
Всего за несколько лет он разрушил её планы по регентству, и она, оказавшись в полной зависимости от нового императора, умерла в унынии.
Империя Чжоу внешне оставалась прежней, но на деле уже давно носила чужое имя. А чиновники в Золотом Зале, как ни в чём не бывало, продолжали служить новому владыке.
Один император сменял другого, и при этом многие уже забыли ту кровавую ночь дворцового переворота.
Мир мог забыть, но «Сяоци» помнили: его власть была незаконной.
И тогда две тысячи всадников исчезли бесследно. Сколько бы Ци Хэ ни искал их, найти не мог.
А два года назад он вдруг увидел у Вэй Юня тот самый прозрачный жетон «Сяоци» — предмет, о котором мечтал всю жизнь.
Именно поэтому император пригласил Вэй Юня ко двору: во-первых, за его непревзойдённый ум и стратегический дар, а во-вторых — ради «Сяоци».
Кроме охраны императора, «Сяоци» веками управляли тайной императорской казной.
Ци Хэ, одержимый поиском бессмертия, возводил даосские храмы повсюду и тратил несметные богатства на поиск редких трав и минералов для эликсиров.
Государственная казна давно истощилась.
А тайная казна императоров — вот третья причина, по которой Ци Хэ нуждался в Вэй Юне.
И наследный принц, и принц Синь прекрасно понимали это.
Отец и сыновья, каждый по-своему, стремились к одной цели.
— Больше этим не занимайся, — наконец сказал Вэй Юнь. — Следи за У Фуцином. В последнее время он ведёт себя подозрительно.
— Есть! — Вэй Цзинь склонил голову.
Вэй Юнь допил чай и снова взглянул на противоположный берег. Там, на перилах, стоял сам У Фуцин в багряной шелковой одежде. Он пристально смотрел в сторону Вэй Юня и, заметив его взгляд, улыбнулся, прищурившись так, что глаза превратились в две тонкие щёлки.
Вэй Юнь едва заметно приподнял уголки губ, поставил чашку на стол и направился внутрь павильона.
К вечеру Вэй Юнь покинул запретный дворец и сел в карету, чтобы вернуться в Дворец Государственного Наставника.
В руке он всё ещё сжимал медный амулет, будто чего-то ждал. Внезапно он нахмурился, словно вспомнив что-то, и уши его слегка покраснели.
И в этот момент амулет начал нагреваться.
Вспышка золотистого света — и в его ладони появилось письмо.
В глазах Вэй Юня мелькнула едва уловимая улыбка. Он почти не задумываясь распечатал конверт.
На листке было всего одно предложение:
«Я закончила экзамен…»
Вэй Юнь сжал письмо пальцами, будто от этого пришёл в себя. Напряжение между бровями немного ослабло.
Вернувшись домой, он сразу направился в кабинет.
Се Тао получила ответ, когда с шумом хлебала лапшу быстрого приготовления и даже обожглась.
«Как?»
— Только два слова.
«…Нормально», — медленно набрала она в ответ.
На этот раз он прислал всего один иероглиф:
«Хм.»
Се Тао тоже ответила:
«Хм…»
Будто два незнакомца вели вежливую, но неловкую беседу. Между ними витало неприятное напряжение.
Хотя… никто из них не упоминал о том, что случилось прошлой ночью.
Но один вопрос мучил её весь день.
Наконец Се Тао собралась с духом и напечатала:
«Слушай… у меня к тебе вопрос.»
«Хм.» — пришёл лаконичный ответ.
«Та одежда вчера… это твоя, верно?» — Се Тао почувствовала, как лицо её вспыхнуло, едва она отправила сообщение.
Когда Вэй Юнь прочитал эти слова, его ресницы, чёрные как вороново крыло, дрогнули. Взгляд на мгновение стал неуверенным, будто искал, куда спрятаться, и даже уши снова заалели.
Пока он размышлял, как ответить, на столе появилось ещё одно письмо.
«Но почему твоя одежда просто упала сверху? Почему она не оказалась в почтовом ящике?»
Вэй Юнь нахмурился и уставился на медный амулет, лежащий перед ним. Его лицо стало непроницаемым.
Они не знали, что прошлой ночью у подъезда Се Тао вновь появился тот самый загадочный мужчина с номером AM670.
Именно он стал причиной сегодняшнего сбоя.
А сейчас его начальница дёргала его за ухо и отчитывала:
— Ты совсем с ума сошёл? Я велела тебе немного подправить настройки «Чешуи Феникса», а ты что наделал? Ты вообще понимаешь, что творишь? Хочешь есть — так работай!
Пока она ругалась, фиолетовые серёжки у неё в ушах сверкали ярким светом.
Мужчина, полноватый и растерянный, вытер лицо ладонью:
— Ругай, но не плевайся, ладно? Откуда мне было знать, что «Чешуя Феникса» такая упрямая? Это же божественный артефакт! А ты сама велела добавить туда эту «умную» систему. Теперь я что — лезь в настройки? Это же…
— Лишайся своего номера! — процедила женщина сквозь зубы.
— Только не это, босс! Если бы ты не добавляла ту систему, всё было бы проще. Сейчас с этой «Чешуёй» совсем не разберёшься.
— Иди есть! — в конце концов отпустила она его ухо. Её обычно насмешливое лицо вдруг стало грустным и задумчивым.
Всё это — её вина.
Она потеряла того, кто был ей так дорог, и утратила тот самый символ их любви.
С тех пор как прошлой ночью на Се Тао упала мантия Вэй Юня, она не решалась звонить ему по видеосвязи и общалась только через текстовые сообщения.
Лишь спустя два дня она наконец собралась с духом и нажала кнопку видеозвонка.
Соединение установилось, но оба замолчали. Ни Се Тао, ни Вэй Юнь не знали, что сказать, и щёки обоих слегка порозовели.
http://bllate.org/book/3623/392175
Готово:
