— Нет, — ответил наследный принц, — не стоит утруждать шестую госпожу Чу.
В глазах посторонних наследный принц — недосягаемый цветок на высоком утёсе.
В глазах Чжи Сина — его господин: мудрый, изящный, благородный и неотразимый…
На что наследный принц лишь отреагировал: «Ох» (здесь — полное молчание).
— Поняла, Ваше Высочество. Можете быть спокойны, — с облегчением сказала госпожа Чу и твёрдо кивнула.
Раз наследный принц так ей доверяет, она не подведёт его доверие.
— Благодарю вас, госпожа. И ещё одно дело, о чём прошу вас знать: из храма Циншань прислали людей за размерами шестой госпожи Чу — свадебное одеяние доставят до самой свадьбы.
Чжи Син сделал вид, что не заметил свадебного наряда, который слуги шестой госпожи Чу только что убрали, хотя красный край уже выглядывал наружу.
Это также воля императрицы-матери. Она не сможет лично увидеть свадьбу своего сына, но хочет хоть чем-то помочь ему.
Госпожа Чу удивлённо взглянула на него, бросила мимолётный взгляд на Чу Юй, и её выражение лица стало ещё искреннее.
Она прекрасно знала, кто живёт в храме Циншань. Такой поступок — явный знак принятия, и она, конечно, не станет возражать.
— Цинъя, сходи за размерами твоей госпожи.
Служанка, стоявшая за спиной Чу Юй, с улыбкой вышла вперёд и вынула из рукава сложенный листок бумаги.
— Госпожа, господин Чжи, как раз сегодня собирались отправить это в швейную мастерскую, чтобы сшить для барышни новое платье. Покуда ещё не отправили, поэтому я взяла с собой.
Чжи Син взял листок и поклонился, прощаясь:
— В таком случае, госпожа, барышни, я удаляюсь.
— Няня Лу, проводи господина Чжи, — распорядилась госпожа Чу, чтобы должным образом проводить его.
— Тётушка, — как только тот вышел, Чу Юй поднялась и подошла к госпоже Чу, опустившись перед ней на колени.
С самого детства её воспитывала именно госпожа Чу, и та была для неё как родная мать.
— Ты уж, право, не знаю, какое счастье тебе выпало, — госпожа Чу лёгким движением коснулась пальцем её лба, вздохнула и успокаивающе погладила по спине.
— Если бы можно было, я бы оставила тебя ещё на несколько лет. Но тебе, хоть и юной, предстоит выйти замуж за наследного принца, которому уже исполнилось двадцать. До свадьбы не выходи больше из дома.
— Мама? — не успела Чу Юй ничего сказать, как заговорила Чу Жоу. С пятнадцати лет, после совершеннолетия, она постепенно начала помогать матери в управлении домом. Айюй была младше, поэтому они с матерью позволяли ей больше вольностей.
Принято, чтобы невеста до замужества обучалась правилам поведения дома, но раз наследный принц специально упомянул об этом, не скрывается ли за этим что-то ещё?
Чу Жоу никак не могла успокоиться.
— Не волнуйся. У Его Высочества, скорее всего, нет иных намерений. Вы ещё слишком молоды и не знаете, насколько строги придворные правила для наследной принцессы.
Госпожа Чу спокойно и уверенно объяснила:
— Если бы Его Высочество был недоволен, он не стал бы посылать сообщение, а сразу прислал бы опытную придворную няню, чтобы та обучала Айюй этикету и правилам.
Судя по словам господина Чжи, Его Высочеству нужно лишь, чтобы Айюй освоила хотя бы основы управления домом. Что до придворного этикета — главное, чтобы не наделала грубых ошибок.
До свадьбы осталось всего около двух месяцев — невозможно выучить всё досконально, поэтому нужно расставить приоритеты.
— С сегодняшнего дня вы обе будете учиться вместе. Жоу, тебе тоже пора — так что вы будете поддерживать друг друга.
Госпожа Чу быстро приняла решение и с нежностью посмотрела на девушку, прижавшуюся к её коленям, но тон её был непреклонен.
— Хорошо, — ответила Чу Юй, всё ещё не до конца осознавая, что вот-вот покинет родной дом.
Однако она ещё не знала, что вскоре станет настолько занятой, что забудет об этом.
— Да, дочь поняла, — ответила Чу Жоу, присев в реверансе и слегка прикрыв рот платком, чтобы сдержать кашель.
За последние два года она уже многому научилась и, возможно, сможет немного помочь матери.
— Придворная жизнь не то же самое, что домашняя. С сегодняшнего дня не ленись. Чем больше ты узнаешь, тем спокойнее будет семье, — сказала госпожа Чу, поглаживая волосы Чу Юй, и в её глазах мелькнула грусть.
После того как её свояченица ослабла здоровьем, этого ребёнка она практически растила сама. А когда девочка осталась без матери, госпожа Чу стала ещё больше её баловать. И вот теперь ей предстоит отдать её замуж.
Пусть её свояченица в мире иного успокоится.
Ведь жених её племянницы — самый знатный и выдающийся юноша в стране Янь.
Во дворце наследного принца.
— Ваше Высочество, всё доставлено.
— Хм, — ответил тот, не отрываясь от бумаг. В руке он держал кисть, а справа уже лежала стопка обработанных докладов.
Чжи Син подошёл ближе и начал растирать чернила одной рукой. Сегодня он был одет в удобную одежду для боевых упражнений, так что даже закатывать рукава не пришлось.
— Когда вернётся Шэнь Цунь?
— Доклад пришёл: генерал Шэнь успеет вернуться в столицу как раз к свадьбе Вашего Высочества, — ответил Чжи Син, поставив готовые чернила и переложив только что просмотренный доклад в стопку обработанных. — Возникли некоторые трудности, и его задержали. Похоже, хотят дождаться, пока дело господина Дая окончательно не уладится.
Отец генерала Шэня, как говорят, был в дружбе с этим господином Даем.
Зная характер генерала, он непременно попытается спасти того.
Только вот почему именно господин Дай стал целью?
— Территория, которой он управляет, — ключевой речной узел. Вся водная торговля проходит через него, — сказал наследный принц, не поднимая глаз, будто читая мысли своего подчинённого.
Если его предположение верно, кто-то пытается захватить контроль над водными путями. А господин Дай, человек честный и неподкупный, встал у них на пути.
Чжи Син промолчал, но лицо его стало холодным. Если такой стратегически важный узел попадёт в руки коррумпированных чиновников, народу несдобровать.
— Как продвигается расследование дела наложницы Цянь? — спросил наследный принц, будто вспомнив что-то.
— Выяснили: ребёнок точно не от императора, — ответил Чжи Син, стоя с опущенными руками. — Но кто именно был с ней той ночью — пока неизвестно.
Невозможно пока сказать, чьё это решение — наложницы Чэн или самой наложницы Цянь.
— Продолжай расследование, — спокойно сказал наследный принц. С самого момента, как стало известно о беременности в гареме, он понял: кто-то надел рога императору.
— Есть, — кивнул Чжи Син, и в его глазах вспыхнул азарт. Ему тоже хотелось узнать, кто осмелился прикоснуться к женщине императора прямо во дворце, оставшись незамеченным даже для него.
— Ещё одно, Ваше Высочество. По дороге во дворец я услышал, как кто-то шептался: у третьего принца, оказывается, уже есть беременная наложница из рода Чэн.
Формально это тоже императорское указание — хотя и не главная жена, но всё же официальное назначение.
А теперь, когда уже назначены главная жена и две второстепенные, становится странно, что в доме третьего принца тихо и спокойно, несмотря на то, что одна из наложниц беременна.
Обе второстепенные жены уступают роду Чэн по положению, поэтому молчат. Но даже министр ритуалов, отец одной из них, тоже хранит молчание, словно одобряет это.
Здесь явно кроется что-то большее.
Как известно, в доме наследного принца или принца положено: одна главная жена, две второстепенные и четыре наложницы, а дальше — прочие ранги: наложницы младшего ранга, служанки-фаворитки и прочие.
Но с древних времён существует негласное правило: первенство в рождении детей принадлежит главной жене, в знак уважения к её статусу.
Поэтому появление ребёнка у наложницы третьего принца именно сейчас вызывает вопросы.
— Новость уже распространилась? — впервые за разговор на лице наследного принца появилось лёгкое изменение, хотя он не выглядел особенно удивлённым.
Его младший брат всегда был близок к роду Чэн. Что Чэн дала ему ребёнка первой — в этом нет ничего удивительного.
Но обычно наложница Чэн не стала бы так быстро устраивать свадьбу третьему принцу — это не в интересах её рода.
К тому же эта наложница, кажется, вошла во дворец всего несколько дней назад.
Взятие наложницы — не то же самое, что второстепенной жены, не говоря уже о главной. Такое событие не заносится в императорский родословный свод, не сопровождается пышными церемониями и не требует больших празднеств.
— Нет, знают немногие. Я услышал это от нескольких мелких евнухов из покоев наложницы Чэн, — покачал головой Чжи Син. Именно это и сбивало его с толку.
Если бы кто-то хотел их ввести в заблуждение, он бы не дал себя заметить — его мастерство ещё не упало до такого уровня, чтобы его подслушали простые евнухи.
— Расследуй.
— Есть.
Наследный принц: «Сколько же у отца и брата любовных историй!»
В одном из покоев третьего принца.
— Ваше Высочество, этот ребёнок — ваш первый, — сказала женщина, стоя на коленях, прямая, как струна, с холодным выражением лица.
— Тянь, ты теперь в моём доме. Если будешь послушной, тебе будет гораздо легче жить, — сказал мужчина, сидя за столом и делая глоток чая. Его тон был мягок, почти ласков.
— Надеюсь, ты понимаешь, как следует себя вести.
— Да, — ответила Чэн Тянь, кланяясь. В её глазах осталась лишь покорность судьбе.
С того дня, больше месяца назад, когда она проснулась рядом с этим человеком, она поняла: её жизнь уже разрушена.
Этот ребёнок — результат чужих козней, но для неё — начало всех страданий.
— Скоро в дом войдут главная жена и второстепенные. Веди себя тихо, и я буду добр к тебе, — сказал третий принц, поднял её сам и лёгким движением погладил по руке, после чего развернулся и вышел.
— Провожаю Ваше Высочество, — побледнев, прошептала Чэн Тянь. Её и без того хрупкое тело слегка дрожало.
Она должна терпеть. Если ребёнок погибнет, род Чэн не оставит её в покое.
— Ваше Высочество, завтра — Гу Юй. Император прислал весточку: в этом году он не поедет на сбор чая, да и наложницы тоже не поедут. Указ будет объявлен завтра на утренней аудиенции.
За окном уже сгустилась ночь, и Чжи Син напомнил об этом, когда его господин собирался ложиться спать.
Их император всё больше уклонялся от государственных дел — даже такие церемонии его больше не интересовали.
Гу Юй?
Наследный принц на мгновение замер, затем отпустил занавеску кровати, и та тихо опустилась.
Гу Юй — последний весенний праздник, когда собирают первый весенний чай и едят побеги тоху. Так повелось с древних времён.
Незаметно наступила последняя весенняя пора.
— Ваше Высочество, приказать подать на завтрак пельмени с тоху? — тихо спросил Чжи Син. В прежние годы в этот день всегда подавали такие пельмени, и вряд ли в этом году будет иначе.
— Хм, — ответил наследный принц, уже лёжа в постели в белых нательных одеждах. В комнате горела лишь одна свеча, и приглушённый свет, вместе с лунным сиянием, пробивающимся сквозь неплотно закрытое окно, создавал в спальне полумрак.
Чжи Син больше не стал говорить, бесшумно подошёл и потушил свечу, после чего вышел.
Его господин никогда не боялся темноты, поэтому во дворце ночью свечи не оставляли.
Когда ночью начался мелкий дождик, кто-то спал спокойно, а кто-то не сомкнул глаз до утра.
Когда Чжи Син вошёл с тазом горячей воды, его господин уже стоял у окна, глядя на улицу.
— Ваше Высочество, дождь шёл до поздней ночи. Он был несильным, но земля немного промокла.
Чжи Син поставил таз, подошёл к ширме и взял одежду, которую придворные уже приготовили для наследного принца, и поднёс её своему господину.
— Утром ещё прохладно, не простудитесь.
— Который час? — спросил тот, надевая одежду и отводя взгляд от окна.
— Шэньши первая четверть, — ответил Чжи Син. Как только его господин повернулся, чтобы умыться, он тут же подал чистое полотенце, после чего встал рядом, опустив руки.
Рядом с наследным принцем никогда не было слуг, кроме него самого, и даже он лишь подавал одежду и утварь, но не прикасался к господину.
— Подать завтрак?
— Можно.
Наследный принц сам собрал волосы — быстро, ловко, без единого лишнего движения. Его лицо оставалось невозмутимым.
Когда они пришли в Золотой зал, все уже собрались.
— Устный указ императора: сегодня все министры отправляются в королевскую чайную плантацию собирать чай вместе с наследным принцем, старшим принцем, третьим принцем и девятым принцем. Сам император не будет участвовать в этом мероприятии, — пропищал главный евнух императора своим неприятным, но узнаваемым голосом.
http://bllate.org/book/3621/392071
Готово:
