Тот человек спросил его:
— Люша, ты хочешь в это вмешаться?
Он услышал, как отвечает сам себе:
— Я хочу найти правду.
— Тогда ступай. Прыжки во времени возможны лишь до 2026 года, более ранние временные точки уже разрушены из-за вмешательства повстанческой армии «Кэлоу». К тому же, посмотри...
Он проследил за взглядом того человека и посмотрел вниз. Что же он видел в тот момент? Словно вглядываясь в бездну, словно взирая на тьму, его память погрузилась в хаос, и в сознании зазвучали лишь слова незнакомца:
— Истины, которую ты ищешь, больше не существует.
Внезапно он почувствовал резкую боль в голове — что-то тяжелое обрушилось на его макушку.
Память словно разъело кислотой, сознание оборвалось, и он снова рухнул без чувств.
— Эй! Тот, что внизу, ты жив? Подаи голос...
Голос донесся сверху. Место, куда упал Люша, оказалось огромной свалкой; он забрёл сюда случайно, страдая от тяжелого головокружения. Разноцветный мусор громоздился подобно горным хребтам. Из самодельных лачуг, возвышавшихся над землей, выглянули грязные детские мордашки.
Это были дети, обитавшие на свалке. Из-за грабежей пришельцев из будущего жизнь в 2026 году была нелегкой. Малыши — худые, низкорослые, босые, в лохмотьях и мешках из-под змей — выглядели невероятно чумазыми.
Один из детей произнес:
— Кажется, мы влипли. Когда мы только что перетаскивали рекламный щит, он случайно сорвался и кого-то прибил.
— Спустись и проверь, жив ли он еще.
Они подбежали к Люше и, нащупав дыхание юноши, облегченно выдохнули. Удивительно, но на теле парня обнаружились лишь легкие царапины. Один из детей поднял его маску и увидел прекрасное, утонченное лицо, словно сошедшее со страниц старинных комиксов.
— Кто он?
Дети переглянулись, но никто не смог ответить. Гладкая и яркая маска-личина показалась им настоящим сокровищем, и они спрятали ее подальше. Кто-то сказал:
— Какой-то взрослый фрик в неформальских шмотках.
— Это ведь не тот щит упал на него, который мы уронили пару минут назад?
— На голове у него нет серьезных ран, наверное, он просто трус и упал в обморок от страха.
— Может, отнести его в клинику?
Дети изо всех сил попытались сдвинуть юношу с места, но их слабые ручонки ничем не смогли помочь, и в конце концов они обессиленно опустились на землю. Кто-то предложил:
— Какая клиника! Себе в убыток. Лучше давайте облегчим ему ношу.
Дети тут же набросились на лежащего: забрали маску, сорвали с Чистильщика добротную на вид одежду, а безвольное тело, нуждавшееся в помощи, попросту забыли среди мусорных куч.
* * *
На нижних уровнях Спирального города располагался бар «Карты», о котором знал каждый.
Стоило переступить порог, как в глаза бросался большой стеклянный цилиндр, доверху наполненный надломленными игральными картами. Мягкий янтарный свет струился над маленькими дубовыми столиками, отгороженными друг от друга и создающими уютный уголок. За барной стойкой неизменно стояла старуха «Госпожа Пик», облаченная в черное платье с турнюром и скрывавшая лицо под густой вуалью. Ее фирменный олд фэшн отличался глубоким, насыщенным вкусом с неповторимой свежей ноткой. Она же была подобна бескрайнему морю, вмещающему все горечи, которыми посетители стремились с ней поделиться.
Обитатели низов собирались здесь небольшими компаниями, чтобы в старинной атмосфере предаться воспоминаниям о прошлых днях. Никто не смел бесчинствовать в этом тихом приюте, ведь, по слухам, его владельцы тесно сотрудничали с повстанческой армией «Кэлоу», а здешняя охрана превосходила по своей жуткости демонов.
Ходили слухи, что руки «Госпожи Пик», смешивающей коктейли в баре «Карты», способны не только сотворить упоительный напиток, но и приготовить смертельный яд, способный забрать тысячи жизней. Лидер повстанческой армии «Кэлоу» по прозвищу «Черви», часто пропадавший в этих местах, обладал телом, соскованным из стали и звериной плоти, обладал нечеловеческой силой и мог в одиночку противостоять сотне воинов. Что же касается таинственного кукловода, всегда остававшегося в тени — «Кота Треф», — то одни шептались, будто это юная девушка, другие верили, что он — гениальный хакер, а третьи утверждали, что он предводитель роботов, незримой рукой направляющий все события в низах.
Но помимо тех, кто постоянно привлекал всеобщее внимание, нашелся еще один человек, о котором стоило упомянуть.
Этот примечательный персонаж как раз открыл глаза в комнате на втором этаже бара «Карты».
Взгляд Мошенника по прозвищу Буби, словно бесцельный мотылек, заскользил по комнате и в конце концов замер на настенных часах: минутная и секундная стрелки кружились по бесконечному кругу. Ему вдруг показалось, что эти часы похожи на Лестницу Пенроуза: кажется, что они идут вперед, но на самом деле возвращаются назад к полуночи, совершая оборот и возвращаясь в исходную точку. Все они — узники, запертые во времени, бродящие по бесконечной лестнице.
Буби приподнялся на постели и поморщился от боли. Опустив взгляд, он заметил, что его раны тщательно перевязаны. Он вспомнил, как только что уходил от погони Временного чистильщика и вернулся в безопасное убежище.
Комната оказалась тесной и загроможденной: массивный сосновый шкаф занимал едва ли не половину пространства, на подоконнике стояли початая бутылка тигровой настойки марки Живая, старый радиоприемник и фоторамка, вокруг валялось с десяток стреляных гильз, а пузырьки с лекарствами самых разных цветов выстроились в ряд. На стенах пестрели стикеры с флуоресцентными рисунками и старые газеты, а рядом висел календарь на 2026 год. Вещи громоздились как попало, напоминая шумный базар. Из окна просачивался неоновый свет — синие огни круглосуточных заведений создавали холодную и унылую атмосферу.
Буби подошел к тумбочке, взял осколок разбитого ромбовидного зеркала и вгляделся в отражение: бледное лицо измученного юноши. Перевернув осколок и собравшись с силами, он улыбнулся, и в зеркале вновь отразился его прежний лукавый облик, а алмазный пирсинг под глазами ярко сверкнул.
Возможно, из-за недавней потери крови в голове шумело. Попытавшись встать, он покачнулся и рухнул на подоконник — склянки с лекарствами полетели на пол, и разноцветные таблетки рассыпались пестрой смесью.
— Ты очнулся, Буби?
В комнату вошел крепкий мужчина — тот самый щеголь, что недавно выдавал себя за Буби. Это был Старший Брат Черви. Буби вздрогнул и торопливо сгреб таблетки в ладонь. Черви взглянул на пол, нахмурился и спросил:
— Что это?
— Скитлз.
— Не ври мне, это же таблетки. У тебя в комнате целая куча пузырьков, со здоровьем что-то не так?
— Сейчас и впрямь нехорошо, меня потрепал Временной чистильщик.
Буби поднялся на ноги и принялся рассовывать таблетки обратно по бутылочкам, и в мгновение ока на его лице снова появилась беспечная ухмылка.
— Меня ведь принес сюда Старший Брат Черви? Огромное спасибо. Но благодарности излишни, мы же свои люди.
— Я пригласил лекаря, чтобы он тебя осмотрел. После возвращения ты был без чувств, с тех пор прошло уже два дня. Временной чистильщик тоже пропал, должно быть, убрался восвояси. Если проголодался, иди в мою комнату, я как раз приготовил ужин для Кота Треф, и на твою долю хватит.
— Новоиспеченный больной заслуживает только кошачьего корма?
— Ха-ха, как только вернешь мне год и одну неделю времени, сможешь повысить класс обслуживания.
— Я согласен на кошачий корм, — тут же отозвался Буби и, небрежно накинув рубашку, поднялся.
Временной чистильщик исчез? Эта новость показалась ему крайне подозрительной, но стоило вспомнить о пробуждении и зверском аппетите, как мысли в голове зашевелились с трудом, и Буби решил пока не забивать себе голову, последовав за Черви в соседнюю комнату.
На втором этаже бара «Карты» располагалось три помещения: комнаты Госпожи Пик, Черви и Буби. Покои Черви поражали простором: огромное панорамное окно открывало вид на сияющее за ним искусственное звездное небо. Плюшевые игрушки, мультяшный ковер, вязаные мешочки с медвежатами и выкрашенные в розовый цвет стены... Обычному человеку было бы трудно связать этот милый декор с суровым лидером повстанцев ростом под два метра и мощным телосложением.
У стены стоял полукруглый аквариум, в котором плавала кукольная голова, напоминавшая девочку лет семи-восьми: безупречная, словно жемчуг, кожа и алые, как розы, губы. Подойдя ближе, Буби вяло поприветствовал ее:
— Привет, Дудо.
Посреди комнаты на животе легла серо-голубая снежная барсиха с грациозной осанкой, чья шелковистая шерсть сияла, подобно первоклассному атласу.
— Привет, Кот Треф, — перевел взгляд на нее Буби.
— Тупой мошенник, я — Снежный Барс, а не кошка, — подал голос Снежный Барс, заговорив человеческой речью, принадлежавшей властной девушке.
— Я мошенник, а мошенники всегда лгут, так что я буду звать тебя кошкой.
Снежный Барс яростно полоснула его лапой. Будучи творением генетических экспериментов Концерна, она обладала человеческим разумом, а в ее тело была внедрена колония симбиотических нанороботов, позволявшая управлять роем наночастиц силой мысли и взламывать протоколы электронных устройств. Именно под ее управлением находилась машина, подобравшая Буби и Черви. От этого удара Буби едва не отдал Богу душу, а его свежие швы чуть не разошлись.
Снежный Барс осведомилась:
— Когда вас преследовал чистильщик, связь оборвалась. Что там стряслось?
Черви поспешно сделал Буби знак глазами, и тот тут же нашелся:
— Ничего особенного, просто сигнал пропал, да и машина цела.
— Твои слова звучат так, будто ты пытаешься скрыть воровство. Машина наверняка разбилась. В следующий раз, если не будет транспорта, побежишь сам, посадив Старшего Брата Черви на закорки.
Снежный Барс наградила его еще одной царапиной. После небольшой перепалки и возни они уселись вокруг круглого столика. Черви поставил перед Снежным Барсом большую тарелку с куриным салатом и бананами, а перед Буби выставил пакетик с запеченным кошачьим кормом.
— Серьезно, старший брат, ты и впрямь заставляешь меня есть это?
— Разве ты не это только что заказал? — Черви сменил одежду на кожаную куртку с принтом в виде сердечек, плотно облегавшую его мускулистый торс. — Ладно, давайте подведем итоги нашей текущей ситуации и обсудим дальнейшие планы.
Бросив горсть кошачьего корма в рот, Буби вытащил из кармана платиновые карманные часы и положил их на стол.
— Ранее я выдавал себя за клиента Корпорации «Временная Энтропия» по имени Шмель и выкрал этот идентификатор Временного чистильщика. Разве «Кэлоу» не собирается совершить нападение на Концерн? Пока тот чувак с неформальской прической не побежал заявлять о пропаже, пусть «Кэлоу» воспользуется этим, чтобы проникнуть в логово Корпорации.
Черви кивнул:
— Отличная мысль. Впрочем, я считаю, что куда важнее извлечь из них идентификационный код и права доступа чистильщика. Предлагаю пока передать эти часы на анализ Снежному Барсу.
Снежный Барс фыркнула:
— Два придурка! Я не кошка.
Тем не менее, она покорно подцепила часы зубами и спрятала их под лапу.
http://bllate.org/book/36186/4490633
Готово:
