У подножия Храма Иллюзий раскинулись два города — Город Пустоты и Город Ложных Надежд.
В Городе Пустоты обычно собирались практики стадий Очищения Ци и Возведения Фундамента, изредка среди них мелькали бродячие совершенствующиеся на стадии Золотого Ядра.
В Городе же Ложных Надежд селились преимущественно те, кто уже достиг Возведения Фундамента или даже Золотого Ядра.
Бессмертные на Стадии Зарождающейся Души во всем Нижнем царстве бессмертных были величайшей редкостью. Те же, кто, подобно Чу Сяошэну, достиг пика этой стадии, и вовсе могли ни с кем не считаться, пользуясь абсолютной свободой.
Сойдя с повозки, Чу Сяошэн выпустил божественное сознание. Невидимые волны его восприятия мгновенно нарисовали четкую картину: вокруг царили шум и толкотня.
До великого состязания орденов оставалось меньше двух месяцев, так что в оба города наверняка уже съехались представители самых разных сект — от мала до велика.
Сделав несколько шагов вслепую, он почувствовал, как раздражение подступает к горлу. Быть беспомощным слепцом оказалось невыносимо. Вздохнув, он нащупал ладонь шедшего рядом Сяо Яня, сжал ее и с досадой спросил:
— Где здесь самый крупный трактир?
Сяо Янь опустил взгляд на их переплетенные пальцы. Сердце предательски забилось быстрее, вырываясь из-под контроля.
Он отчетливо ощущал: пусть лицо шиняна и скрывала шляпа с плотной вуалью, едва ли не все прохожие оборачивались им вслед. В этих взглядах сквозило неприкрытое восхищение, граничащее с одержимостью.
Сам же юноша ловил на себе лишь полные жгучей зависти и злобы взоры. Подобное внимание было Сяо Яню глубоко не по душе.
— Ученик проводит шиняна, — ответил он.
С этими словами он крепче сжал ладонь Чу Сяошэна и повел его к высившемуся неподалеку заведению.
— Шинян, впереди ступенька, — негромко предупредил юноша.
В душе Сяо Яня шевельнулось беспокойство. Он заговорил нерешительно, словно прощупывая почву. Юноша и сам не знал, уместна ли его забота, но интуиция подсказывала: его наставник утратил былую чуткость.
В повозке он так долго и пристально разглядывал мужчину, а тот даже не шелохнулся. Ранее подобное дерзкое внимание не укрылось бы от него.
Странно. Сейчас шинян казался... по-настоящему слепым и беззащитным.
Неужели раны от повреждения Дао усугубились? Сяо Янь не мог утверждать наверняка.
Чу Сяошэн, напротив, остался доволен предупреждением. Тихо отозвавшись, он послушно приподнял ногу, переступая порог.
На лице Сяо Яня отразилось глубокое замешательство.
Прежний шинян, услышав подобное предупреждение, непременно осыпал бы его бранью, решив, что дерзкий ученик издевается над его слепотой. Нынешний же ограничился лишь кротким вздохом согласия, в котором угадывалось даже некое подобие благодарности.
Сяо Янь понимал, что окончательно запутался и перестал понимать этого человека.
Но если старейшина действительно переменился, к чему тогда все эти изощренные истязания? Или это лишь очередная уловка, предвещающая новую, еще более жестокую игру?
Отогнав мрачные мысли, юноша арендовал для Чу Сяошэна отдельный покой на верхнем этаже — тихий, уединенный и изысканный, надежно скрытый от уличного шума.
Чу Сяошэну комната пришлась по вкусу. Сев за стол, он заказал несколько легких закусок, попросил подогреть кувшин вина и мягко напутствовал ученика:
— Ступай, Янь-эр. И возвращайся скорее.
— Слушаюсь, — отозвался Сяо Янь и повернулся к выходу.
— Погоди, — остановил его Чу Сяошэн.
Юноша замер у дверей и оглянулся.
В ладони Чу Сяошэна из ниоткуда соткалась нефритовая охранная пластина. Протянув ее Сяо Яню, он слегка приподнял уголки губ в теплой улыбке:
— Держи, Янь-эр. Если столкнешься с опасностью, не пытайся геройствовать. Просто раздави ее.
Сяо Янь опустил взгляд на тускло мерцающий нефрит. В груди болезненно защемило от целого вихря противоречивых чувств.
«Не пытайся геройствовать...» — эти слова эхом отозвались в его душе.
Никто прежде не говорил ему ничего подобного. Во внешнем круге ордена адепты гибли десятками, и их судьба никого не заботила. Защитные амулеты доставались лишь тем избранным, кого старейшины берегли превыше всего.
И шинян отдал такое сокровище ему?..
В это верилось с трудом.
—... Благодарю, шинян, — выдавил Сяо Янь, бережно пряча пластину в складках одежд, и покинул покой.
В ту же секунду в голове Чу Сяошэна раздался истошный вопль Системы:
[Зачем ты отдал ему защитный амулет?! Ты же фактически признался, что оберегаешь его!]
«И что с того? — лениво отозвался Чу Сяошэн. — Я могу изводить своего послушного пса сколько угодно, но не позволю посторонним калечить мою собственность. По-твоему, это противоречит образу деспотичного наставника?»
Система подавилась готовым сорваться возмущением.
А ведь в его словах была логика...
И все же Систему не покидало смутное ощущение, что с самого момента перемещения этот хост не следовал сценарию ни единой секунды. Все пошло наперекосяк. Да и скорость продвижения главного героя в культивации заметно превышала оригинальные темпы.
Хорошо ли это? Система предпочла промолчать.
Чу Сяошэн отхлебнул из пиалы ароматный чай и тяжело вздохнул.
Ему безумно хотелось воочию увидеть этот удивительный мир бессмертных, пройтись по его улочкам, но увы — слепому калеке, вынужденному передвигаться наощупь, такое удовольствие было недоступно. Выхода не было.
***
Оставшись без присмотра Чу Сяошэна, Сяо Янь заметно расслабился. Плечи его опустились. Он прошел мимо сияющих вывесок элитных оружейных лавок — на искусно выкованные духовные клинки у него все равно не хватило бы сбережений. Его путь лежал прямиком к теневым закоулкам города, где раскинулся подпольный черный рынок. Там, среди хлама и сомнительных древностей, он надеялся попытать удачу.
На черном рынке царило вечное столпотворение: здесь сновали и скрывающие свой лик мастера, и искатели легкой наживы со всего света. Одеяние Сяо Яня — глухой черный плащ с низко надвинутым капюшоном — отлично сливалось с этой пестрой толпой. Скрывать лицо и уровень культивации здесь было неписаным правилом.
Медленно прохаживаясь между рядами, юноша то и дело останавливался, пока не приметил неприметный прилавок в самом углу. Опустив взгляд, он лениво скользнул им по разложенным безделушкам и как бы невзначай потянулся к грубоватому деревянному браслету.
Торговец, заметив интерес к товару, молча выставил ладонь, растопырив пальцы, а затем сделал характерный жест.
Сяо Янь нахмурился.
— Пятьдесят духовных камней среднего ранга?
Торговец смерил его презрительным взглядом и хмыкнул:
— Парень, глаза разуй. Пятьсот.
— Пятьсот средних камней за деревянную безделушку? — холодно отозвался Сяо Янь и небрежно бросил браслет обратно на прилавок.
Все его скудные сбережения, накопленные за годы каторжного труда, едва достигали восьмидесяти камней среднего ранга. И это с учетом того, сколько опасных поручений ордена он выполнил, сколько чужих сумок обобрал после стычек на лесных тропах.
Торговец даже не подумал его удерживать. Щуря хитрые глазки, он мысленно посмеивался над закутанным в плащ покупателем. Он слишком хорошо знал повадки таких искателей: если уж положили на что-то глаз, то непременно вернутся. Уступать в цене — лишь себе вредить.
Сяо Янь двинулся дальше и вскоре остановился у другого прилавка, где лежал похожий браслет.
Здешний хозяин оказался куда сговорчивее. Широко улыбнувшись, он затараторил:
— Почтенный покупатель, ищете браслет? У меня как раз есть то, что вам нужно!
— Верно, — коротко кивнул Сяо Янь.
— Заламывать цену не стану. Отдам всего за сотню средних духовных камней. Вы только посмотрите: пусть работа и кажется простой, но вещь поистине старинная, вырезана из превосходного эбенового дерева, да еще и покрыта узорами сбора духовной энергии.
Соседний продавец, требовавший пятьсот камней, аж выпрямился от досады — прямо под носом прибыль уводят!
— Дорого, — Сяо Янь медленно опустил браслет, хотя его сердце забилось чуть быстрее.
На самом деле именно эта вещица с самого начала привлекла его внимание.
— Дорого?! — Торговец с досадой прикусил губу. — Ну хорошо, забирай за восемьдесят! Восемьдесят средних камней, и ни единой монетой меньше! Сам понимаешь, парень, покупка на черном рынке — та же игра в кости. И ты рискуешь, и я.
Юноша на мгновение изобразил сомнение, колеблясь для вида, после чего выудил из мешочка ровно восемьдесят камней среднего ранга и забрал браслет.
Продавец просиял. Он уже показывал эту деревяшку знатокам, и те в один голос твердили, что это обычный хлам с простейшим плетением сбора духовной энергии. Продать его за пятьдесят камней низшего ранга уже сочли бы за великую удачу, а тут удалось выручить целое состояние.
Соседний же торговец, осознав, что упустил клиента из-за собственной жадности, готов был рвать на себе волосы от злости.
Сяо Янь спрятал деревянный браслет в рукав и уже собирался уходить, как вдруг чья-то тяжелая ладонь опустилась ему на плечо.
Он резко обернулся. Перед ним стоял молодой человек с вежливой, но излишне самоуверенной улыбкой.
— Приятель, не уступишь ли мне этот браслет? — вкрадчиво поинтересовался незнакомец.
— Нет, — отрезал Сяо Янь.
Резкий импульс духовной энергии заставил чужую руку соскользнуть с его плеча.
Мужчина ничуть не обиделся. Напротив, его улыбка стала шире.
— Я готов выложить за него сотню духовных камней высшего ранга. Будем считать это платой за доброе знакомство. Мое имя Чжуан Юй, я личный ученик старейшины Сюй Тяньшаня с Пика Небесного Грома в Храме Иллюзий.
Услышав имя соученика, Сяо Янь невольно прищурился, разглядывая собеседника.
Чжуан Юй... Это имя было на слуху у всего ордена.
Одаренный юноша, чей редкий талант рождался раз в тысячелетие. Старейшина Сюй Тяньшань души в нем не чаял и сразу объявил своим преемником. Всего за пять лет упорных тренировок Чжуан Юй сумел пробиться на Стадию Возведения Фундамента.
Сяо Янь невольно сжал кулаки под широкими рукавами плаща.
«Вот она, участь любимчиков судьбы... С легкостью швыряются сотнями камней высшего ранга».
Сам же он годами собирал жалкие крохи, чтобы накопить несчастные восемьдесят средних камней.
http://bllate.org/book/36175/4626977
Готово:
