Дэн Ми, однако, прекрасно понимала: эти хрустальные кубки, вероятно, были лучшим подарком, какой она вообще могла преподнести. Ведь они происходили из старинного убранства Цинхэского княжеского дворца.
Дворцовые реликвии, пройдя через множество рук, в конечном счёте оказались в императорском дворце. Однажды, в приступе пьяного откровения, Лю Чжи упомянул об этом, и Дэн Ми вдруг вспомнила. После долгих и упорных усилий ей удалось раздобыть эти кубки, но именно из-за этого ей пришлось чаще встречаться с императором Лю Чжи — а это, в свою очередь, вызвало ещё большее раздражение у императрицы Дэн Мэн.
Тридцать седьмая глава. Цилинь
«Двенадцать ночей Чанъаня» всегда брали в десять раз дороже других за те дела, на которые прочие не осмеливались.
Ян Ян состоял в «Двенадцати ночах» и считался первым убийцей в организации. Здесь у него было другое имя — «Цилинь».
В начале одиннадцатого месяца Цилинь вернулся в Чанъань из Юйчжана, выполнив задание, и случайно узнал, что «Двенадцать ночей» получили заказ на десять тысяч золотых.
Десять тысяч золотых — за одну человеческую жизнь.
У Цилиня не было нового задания. Он наточил меч, покинул Чанъань и отправился на восток — в Лоян.
В столице росло недовольство: император в последние годы действовал всё более опрометчиво, набирая во дворец бесчисленных наложниц. Расходы двора стремительно росли, и чтобы прокормить весь гарем, Лю Чжи, несмотря на протесты чиновников, открыто начал продавать чины и повышать налоги.
Народ повсюду роптал на жестокость и безумие власти.
Девятого числа одиннадцатого месяца, после отмены утренней аудиенции, главный цензор Фэнсюань, кипя от ярости, ворвался в зал Дэян и вступил в ожесточённый спор с Лю Чжи.
Фэнсюань неоднократно подчёркивал:
— Так поступать нельзя! Народ потеряет к тебе всякое доверие!
Лю Чжи лишь беззаботно отмахнулся:
— Во дворце крайне не хватает денег.
Упоминание о расходах гарема ещё больше разъярило Фэнсюаня, и он заговорил уже без всякой церемонии:
— Не хватает денег? Так набирай меньше наложниц — и будет тебе хватать! Не понимаю, тебе одному телу столько женщин зачем?!
— Прекрасные девы, каждая со своей прелестью и очарованием… Разве мне не нравиться?
— Но ты увлёкся чересчур! Как ты можешь грабить народ ради содержания своего гарема? Ты совсем забыл путь мудрого правителя?
— Я ведь освобождал их от налогов на полгода! А в ответ — ни слова благодарности. Теперь я лишь хочу вернуть часть того, что отдал. Налоги выросли всего на две доли — и они уже визжат от возмущения! Видно, добрым быть трудно.
Фэнсюань аж задохнулся от злости:
— Что ты несёшь?! Ты никогда не испытывал бед народных — откуда тебе знать, как трудно им собрать даже эти две доли налога! Да и кто, кроме глупца, станет продавать чины за деньги? Ты не хочешь быть мудрым государем — так станешь ли хотя бы не глупцом?
Лю Чжи по-прежнему оставался невозмутимым. Он лениво перелистывал свиток и равнодушно произнёс:
— Должности вроде маркиза Гуаньнея, телохранителей «Ху Бэнь» и «Юй Линь» не наделены реальной властью. Продавая их, я лишь отдаю пустые титулы. К тому же, я — император. Могу назначить кого угодно и так же легко снять с должности.
— Но страдать от этого будут простые люди! Ты забыл завет императрицы Шуньли? Она ясно сказала: Поднебесная принадлежит народу. Если хочешь прочно сидеть на троне, ты обязан…
— Хватит! — перебил Лю Чжи. — Я сам всё устрою.
— Твои «устройства» — это разграбление одного, чтобы заплатить другому!
Лю Чжи закрыл глаза и прижал ладонь ко лбу:
— Довольно. Я сказал: я сам всё устрою. Ступай.
Фэнсюань взглянул на него с ненавистью:
— Голова заболела? Так знай: впереди тебя ждёт ещё не одна головная боль!
С этими словами он резко развернулся и вышел, гневно хлопнув полами одежды.
В это время Инь Цюань, держа в руках пачку меморандумов чиновников, как раз входил в зал и едва не столкнулся с уходящим Фэнсюанем.
Он осторожно положил пачку на императорский стол.
Лю Чжи бегло взглянул и взял самый верхний. Почерк показался знакомым — это был меморандум маркиза Вэйяна Дэн Ми. Чётко и логично она изложила все беды, порождаемые продажей чинов и повышением налогов. Дэн Ми редко писала о политике, но по этому вопросу это был уже третий её доклад подряд.
Чем дальше читал Лю Чжи, тем мрачнее становилось его лицо. Наконец он не выдержал и в ярости опрокинул весь стол…
Император отменил аудиенции на несколько дней. Чиновники ежедневно кланялись у зала по два часа, прежде чем расходиться.
Восточный двор резиденции Куньянцзюнь славился своей тишиной.
Люди из «Двенадцати ночей» прибыли в Лоян уже десятого числа. Исполнителями задания стали братья Чжао — убийцы первого класса, известные своей осторожностью. «Восточный юный повелитель» передал им требование заказчика: маркиз Вэйян должен умереть «несчастным случаем», тихо и достойно, без лишнего шума и, главное, без вмешательства властей.
Братья Чжао несколько дней следили за маркизом, но поняли: на дороге убить его невозможно. В итоге решили действовать прямо в резиденции Куньянцзюнь.
В глухую ночь, когда братья Чжао затаились на стене, ожидая момента, они не заметили, что за ними из темноты наблюдают ещё одни глаза.
Цилинь не знал, какой «несчастный случай» замышляли братья Чжао, пока однажды ночью Старший Чжао не проник в комнату Дэн Ми, вышел и запечатал дверь. Вскоре из окон палаты вспыхнул огонь.
Зимой, в холод, недопалённые угли в жаровне или забытая свеча легко могли устроить пожар, уничтоживший бы и дом, и хозяина. Никто бы не винил никого — просто несчастный случай, горькая судьба.
Братья Чжао были сильны в бою. Против двоих шансов у Цилиня почти не было. Огонь в комнате разгорался, и Цилинь, сжимая кулаки от бессилия, не смел шевельнуться.
Вдруг он вспомнил про большую жёлтую собаку у стены соседнего двора.
Пёс был стар и ленив, редко лаял и обычно дремал у стены. Даже днём его трудно было заметить, не говоря уже о ночи.
Цилинь вынул маленький мешочек с порошком из ночной светящейся руды, сформировал из ткани комок, обильно обмазал его порошком и метко метнул в узел на волосах Старшего Чжао. Тот обернулся, решив, что это просто ветер, но светящийся порошок уже осел на его одежде, а разорвавшийся комок повис у него за спиной. Чжао ничего не заметил.
Камешек стукнул о землю. Жёлтый пёс дрогнул ушами и проснулся. Сразу за этим с неба упал ещё один светящийся камень. Пёс испугался и громко залаял, бегая вокруг камня. Внезапно он заметил на стене зеленоватое свечение — и завыл ещё громче.
В соседнем дворе уже зажглись огни.
Увидев, что собака лает прямо на них, Старший Чжао испугался быть замеченным и, подав знак брату, спрыгнул со стены.
Из темноты мелькнула тень.
Цилинь перерубил верёвку на двери и ворвался внутрь. Огонь бушевал, занавеси сгорели дотла. Дэн Ми молчала, спокойно лежа в огненном аду. Цилинь в ужасе бросился к ней, нащупал пульс на шее — она жива! Сердце, наконец, перестало колотиться в груди, но разбудить её не удавалось. Видимо, подействовало усыпляющее благовоние. В такой опасности оставалось лишь вытаскивать её из огня.
По дороге Младший Чжао заметил, что на брате светится порошок. Догадавшись, что за ними кто-то следит, братья решили вернуться.
Цилинь вынес Дэн Ми из огня и облил её холодной водой, чтобы привести в чувство.
— Старший брат, точно кто-то вмешался!
Дэн Ми едва пришла в себя, как услышала резкий окрик. Её положили на холодную землю.
Цилинь не мог допустить, чтобы его узнали. Он быстро натянул чёрную повязку на лицо.
— Кто ты такой?
— Старший брат, чего спрашивать! Убьём их обоих — и дело сделано. Маркиз Вэйян втянут в междоусобицу вольных воинов и погибнет невинной жертвой!
Младший, не дожидаясь ответа, сразу выхватил меч и бросился вперёд.
Раз завязалась схватка, лучше решить её быстро. Старший Чжао подумал и согласился: слова брата имели смысл.
«Двенадцать ночей» убивали так, что жертва не доживала до тринадцатой ночи после получения задания.
Маркиз Вэйян — не просто чиновник, а родной брат императрицы. Сегодня уже шестая ночь с момента получения заказа — половина срока истекла. Если сейчас поднимется шум, шанса больше не будет.
Старший Чжао понял: выбора нет. Он взглянул на лежащего на земле маркиза и ринулся вперёд.
Меч Цилиня братья видели. Он не хотел обнажать клинок без крайней нужды, но не мог позволить Старшему Чжао пройти мимо него к Дэн Ми.
Сверкнула ослепительная полоса стали. Старший Чжао едва успел увернуться.
Дэн Ми чувствовала слабость во всём теле, горло жгло от дыма, но разум становился всё яснее. Пожар в спальне, таинственные чёрные фигуры — она быстро поняла, в чём дело.
Соседский пёс лаял не переставая, в саду слышались голоса.
Она изо всех сил поднялась и закричала:
— Убийцы! На помощь! Ловите убийц!
Чем громче она кричала, тем яростнее Старший Чжао стремился убить её.
Младший бросил брату:
— Старший брат, мне кажется, этот человек мне знаком…
Старший Чжао парировал удар и пробормотал с подозрением:
— И правда…
— Тон Юнь?
— Ерунда! У «Ланьюэ» нет таких смельчаков!
— Да и Тон Юнь скрывается от властей — в Лоян ему не сунуться. Тогда кто это?
— Да плевать! Кто бы он ни был — мешает нашему делу. Значит, прощай, дружок!
Братья Чжао всегда были самоуверенны и пренебрегали другими. Говорят: «Если братья едины, их сила рубит металл». Ни одно их задание ещё не проваливалось, поэтому они даже в бою позволяли себе болтать. Но болтовня кончилась — пора было действовать.
Цилинь, сражаясь в одиночку, постепенно терял силы.
Крики из восточного двора и лай пса разбудили всю резиденцию. Слуги и стражники с факелами, дубинами и топорами бежали к месту происшествия.
Увидев приближающийся свет, Старший Чжао понял: плохо дело. Надо убить Дэн Ми, пока не поздно.
Цилинь собрал последние силы и ранил Старшего Чжао в руку.
Тот в ярости взревел и, за пять приёмов, нанёс противнику рану, после чего бросился к Дэн Ми.
Силы были явно неравны.
Цилинь, не думая о себе, бросился вперёд, прикрывая Дэн Ми, и оставил спину незащищённой.
Клинок Младшего Чжао уже коснулся его плеча, когда в свете пламени тот заметил на рукояти меча красное сияние и выкрикнул:
— Меч «Чи Юй»! Это Цилинь!
В тот же миг клинок вонзился в правое плечо Цилиня.
Старший Чжао в ужасе отпрянул:
— Цилинь?!
Он вырвал меч. Из раны хлынула кровь.
Цилинь, стиснув зубы от боли, опустился на колени, опираясь на меч.
Дэн Ми подхватила его и тихо спросила:
— Ты как?
Он покачал головой:
— Ничего страшного.
Пламя пожара отражалось на его мокрой от пота спине. В воздухе стоял запах крови. Дэн Ми смотрела на его бледное лицо, на испарину на лбу — и сердце её сжалось от боли. Глаза её наполнились слезами.
Во двор уже врывались люди — одни ловили убийц, другие тушили огонь.
Младший спросил:
— Старший брат, что делать?
Старший Чжао, видя, как Цилинь защищает Дэн Ми, с ненавистью сжал рукоять меча:
— Задание не выполнить.
— Стража идёт! Бежим!
— Да.
— Цилинь, — перед уходом Старший Чжао смягчился и, обращаясь к тяжелораненому, сказал, — мы не трогаем тебя, ведь ты человек госпожи Си. Но помни: над госпожой Си стоит Хозяин. Ты нарушил правила «Двенадцати ночей», и Хозяин тебя не пощадит. Даже госпожа Си не сможет тебя защитить. Раз уж мы были товарищами — советую тебе беречь себя.
Дэн Ми услышала каждое слово.
Подоспела стража, слуги бросились тушить пожар.
Цилинь немного расслабился — и тут же потерял сознание, рухнув на землю…
Тридцать восьмая глава. Близнецы
На следующее утро весть о пожаре во дворе резиденции Куньянцзюнь долетела до дома Доу. Доу Цзинин в панике помчался туда и на крыльце чуть не сбил с ног Дэн Каня, несшего таз с водой.
Вода окатила Доу Цзинина с головы до ног. Дэн Кань отряхнул руки и нахмурился:
— Ну конечно! Сначала тётушка, потом ты… Кто следующий? Когда я наконец донесу этот таз с горячей водой в комнату?
Доу Цзинин не слушал. Он схватил его за плечи:
— Где Дэн Ми?
— Ах ты… — Дэн Кань оттолкнул его, поднял таз и махнул в сторону гостевых покоев. — Вон там.
Дэн Ми в собственном доме никогда бы не поселилась в гостевых покоях.
http://bllate.org/book/3617/391797
Готово:
