Гром — и небо прорезала ослепительная вспышка фиолетовой молнии.
Ее яркий белый свет, пробившись сквозь густую листву, упал на изрубленный в куски труп, лежащий в густой грязи. Цзян Юйфань смыл дождевой водой кровь с рук, ловко отсек голову предателю, торговавшему родиной, и, вскочив на коня, отправился в обратный путь, чтобы доложить об исполнении задания.
Дороги в лесу из-за проливного дождя стали почти непроходимыми, и даже породистому скакуну пришлось замедлить бег.
— Но! — Цзян Юйфань натянул поводья, в очередной раз свернув не туда, и с досадой цокнул языком. Пришлось искать ближайшую пещеру, чтобы переждать непогоду.
Тюк с отрубленной головой он небрежно приторочил к седлу, откуда, перемешиваясь с дождем, непрерывно капала кровь. Сам же Цзян Юйфань уселся на камень у входа, немигающим взглядом вглядываясь в жутковатый, то погружающийся во тьму, то озаряемый вспышками молний лес.
Шел пятый год с тех пор, как он попал в этот мир. Он не умер, он продолжал жить.
Иногда его охватывало странное оцепенение: было ли всё это реальностью, или же он застрял в бесконечно долгом, дурном сне?
В прошлой жизни он был охранником караванов. Годы работы в море, сопровождение грузов, защита вверенного имущества — благодаря навыкам ему часто доставались самые рискованные заказы, за которые никто другой не брался. Со временем он сколотил собственную команду, добился успеха и обзавелся верными побратимами, готовыми пойти за ним в огонь и воду. Жизнь била ключом.
Но в конце концов он пал жертвой собственного доверия к братьям.
У охранников был обычай: на караванных судах всегда вывешивались флаги, чтобы разбойники видели, чья это охрана, и дважды подумали, прежде чем нападать. Цзян Юйфань всегда лично следил за этим, не доверяя никому, чтобы избежать подвоха. Но в тот раз он был настолько занят, что попросил верного побратима поднять флаг за него.
Это единственное исключение стоило ему жизни.
Флаг был испорчен, что привело к нападению огромной банды пиратов. В море, когда корабль атакован со всех сторон, спасения нет. Даже мастерство Цзян Юйфаня не могло противостоять численному превосходству врага. В тот день небо почернело от горящих стрел, и корабль превратился в пылающий ад.
В тот день погибло слишком много людей.
В тот день Цзян Юйфань быстро понял, что дело в предательстве, и сразу же вычислил того, кто пытался сбежать в суматохе. Он спросил, почему тот предал его. Предатель лишь рассмеялся: Все подчиняются тебе, а кто замечает меня? Если ты и твои братья не умрете, как мне занять ваши места? Столько ртов хотят есть.
Гнев? Боль? Обида? Раскаяние?
У Цзян Юйфаня не было времени на эти чувства. Боль от пронзивших его стрел была невыносимой. Но, собрав последние силы, он собственноручно убил предателя, нарушившего его доверие.
Смерть была мучительной, а от тела почти ничего не осталось. Месть свершилась, но корабль был полон погибших, и он остался в неоплатном долгу перед теми, кто защищал его до последнего вздоха. В той жизни исправить ничего было нельзя, поэтому он дал обет: в следующей жизни — обязательно вернуть долг.
Пять лет назад, открыв глаза, он решил, что переродился, но судьба сыграла с ним жестокую шутку. Он вновь начал жить, но не в своем мире и не с теми братьями. Он оказался в неизвестной династии, в теле незнакомого тайного стража.
Цзян Юйфань не хотел начинать сначала. Месть свершилась, единственным сожалением оставался долг перед братьями, но если он не мог его вернуть, то новая жизнь теряла всякий смысл. Теперь он жаждал лишь одного — переродиться в ином мире и найти их там.
Поэтому пусть он умрет.
Раз, два, три... он сбился со счета. Цзян Юйфань перепробовал все способы: самоубийство, утопление, повешение, прыжки со скал, яд... Но ни разу у него не получилось. Всякий раз, когда он решался на крайность, находились любопытные, которые спасали его, или же смертельные раны странным образом оставляли ему жизнь.
После нескольких таких попыток он понял: небо не дает ему умереть. Но он решил идти наперекор судьбе. Раз он не может уйти сам, он воспользуется чужими руками. Если жить трудно, то разве сложно найти способ погибнуть?
Позже он узнал, что этот мир состоит из множества мелких государств, ситуация в которых запутана и нестабильна. Его страна называлась Бэйман, и внешне спокойная, она внутри бурлила от скрытых опасностей. Это было то, что нужно. В таком хаотичном мире найти работу, где приходится ходить по лезвию ножа, не составило труда.
Например...
Шух!
Стрела, пронзившая воздух, прервала раздумья Цзян Юйфаня. Он уклонился, и в его глазах вспыхнул холодный блеск. Яростное намерение убить окутало его, словно дымка.
Сквозь пелену ливня он смутно разглядел, как в лесу промелькнули несколько быстрых теней, словно кого-то преследующих. Казалось, стрела, летевшая в его сторону, была случайностью.
Но Цзян Юйфань не верил в случайности. Прищурившись, он заметил впереди беглеца. Тот был в широких шелковых одеждах, совершенно неподходящих для бегства, уже успевших пропитаться грязью. Судя по движениям, у этого человека были кое-какие навыки, он даже пытался ставить ловушки преследователям, но по сравнению с опытными убийцами выглядел неумехой.
Сколько людей на одного... как неблагородно.
Цзян Юйфань внезапно заинтересовался. Эти убийцы, судя по всему, были неплохими бойцами, и если они набросятся все сразу, то, возможно... смогут его убить? Если он, сражаясь в одиночку против толпы, в конце концов падет от ран, это будет выглядеть вполне логично, не так ли?
Решившись, он сорвался с места, перелетел через верхушки деревьев и устремился к группе нападавших.
...
Холодный осенний дождь хлестал в лицо, дышать стало трудно. Цзюнь Цзючэнь подумал, что, должно быть, сегодня он здесь и умрет. Как бы он ни прятался, как бы ни бежал, убийцы словно преследовали его по пятам, появляясь из ниоткуда и не оставляя попыток лишить его жизни.
Кто хочет его смерти? Который из братьев-принцев? Или кто-то из гарема? А может быть... отец-император?
Цзюнь Цзючэнь не хотел об этом думать. Он отчаянно продирался сквозь ветки, даже не замечая кровавых ран на теле. Он не мог остановиться. Остановишься — погибнешь. А он не хотел умирать.
Шух!
Стрела пробила ветер и вонзилась прямо в голень Цзюнь Цзючэня.
А-а!
От сильного удара колено подогнулось, он рухнул в грязь, и острая боль не позволила ему подняться. Шаги преследователей приближались, в воздухе снова послышались свисты разрезаемого воздуха. Цзюнь Цзючэнь, стиснув зубы, попытался встать, но, обернувшись, увидел, что холодный наконечник стрелы уже в нескольких дюймах от его лица.
Конец.
Он умрет.
Цзюнь Цзючэнь смиренно закрыл глаза, подумав, что, возможно, это и есть освобождение. В следующей жизни он хотел бы не быть членом императорской семьи.
Дзынь!
Звук столкновения металла внезапно оглушил его. Смерть, которую он ожидал, не наступила.
Кто-то спас его!
Цзюнь Цзючэнь изумленно распахнул глаза и увидел фигуру, уверенно преградившую путь его врагам. Намокшая от дождя черная одежда подчеркивала широкие плечи и узкую талию. Высокий и статный, этот человек не казался могучим богатырем, но каждое его движение излучало уверенную силу, которая необъяснимым образом внушала спокойствие.
Однако, присмотревшись, Цзюнь Цзючэнь побледнел еще сильнее. На темной ткани одежды незнакомца был вышит узор — Ночной Ворон!
Это был уникальный знак Тайного Павильона Бэймана.
Этот человек... тайный страж из Тёмного Павильона?
Но ведь Тёмный Павильон подчиняется только императорской власти и берет в руки мечи лишь по приказу правителя. Почему он здесь? Прислал ли его отец-император, чтобы спасти его? Или... прислал, чтобы убить? Защищает ли он его? Или просто хочет забрать его голову для отчета?
http://bllate.org/book/36167/4487528
Готово:
