Тяньсян, которую остановили, уже начала терять терпение: старшая госпожа Цянь ждала, чтобы она принесла воду для умывания.
— В чём дело? Если не срочно, лучше отложи на другой день.
— Сс… срочно.
— С каких пор у тебя заикание появилось? — нахмурилась Тяньсян. Видя, как он запинается и не может вымолвить ни слова, она рявкнула: — Ну же, говори скорее!
От её окрика Сяо Чжао мгновенно вытянулся по стойке «смирно», и слова сами вырвались наружу:
— Тяньсян, я хочу, чтобы ты стала моей женой!
В ответ деревянный таз с грохотом упал на пол, и девушка пустилась бежать. Вода разлилась повсюду, обдав его с ног до головы. Остались только он да таз — оба в полном недоумении. Сяо Чжао провёл ладонью по лицу и тяжело вздохнул.
Тяньсян мчалась обратно в покои Тан Сяолэ, будто за ней гналась стая бешеных псов. Запыхавшись и хватаясь за грудь, она стояла, вся дрожа от испуга.
Тан Сяолэ как раз надевала одежду и спросила:
— Что случилось?
— Старшая госпожа! Только что… только что Сяо Чжао… он сказал, что хочет, чтобы я… чтобы я стала его женой!
Глаза Тяньсян, и без того небольшие, теперь распахнулись во всю ширь. Она даже мысленно возмутилась: неужели заикание заразно?!
Тан Сяолэ рассмеялась. Юйчжу тут же подхватила:
— Да это же замечательно! Опять будем есть свадебные конфеты!
— Ты что несёшь, глупышка! Кто вообще захочет выходить за него замуж! — Тяньсян топнула ногой в сердцах.
Тан Сяолэ тоже поддразнила:
— Да ты как будто боишься чего-то.
— Я не боюсь! Я просто испугалась!
После этого случая Тяньсян всякий раз, завидев Сяо Чжао, обходила его стороной. В доме всё улеглось, но Тан Сяолэ снова получила повод для тревоги: обе её служанки, Тяньсян и Юйчжу, уже по восемнадцать лет — настоящие взрослые девушки. Через пару лет им будет трудно найти женихов. Это её огорчало.
Через два дня она воспользовалась удобным случаем: отправила Тяньсян в город за покупками и вызвала Сяо Чжао.
— Сяо Чжао, я слышала, будто ты хочешь, чтобы Тяньсян стала твоей женой?
Лицо Сяо Чжао мгновенно покраснело, и он сухо ответил:
— Старшая госпожа… Вы уже знаете… Я… я люблю Тяньсян, но она, наверное, смотрит на меня свысока.
Он был очень расстроен, но понимал: Тяньсян — главная служанка при старшей госпоже, а он всего лишь простой парень, ей не пара.
— А ты хоть что-нибудь сделал, чтобы выразить свои чувства? — спросила Тан Сяолэ.
Сяо Чжао было двадцать один год — как и Сяо Чжоу с другими слугами. Только Сяо Сунь и Сяо Юй недавно поженились, остальные всё ещё холостяки. Тан Сяолэ вновь задумалась: в доме полно девушек моложе двадцати, а женихов-то нет. Опять забота.
Родители Сяо Чжао были простыми крестьянами. Продали сына лишь потому, что иначе вся семья бы умерла с голоду. Хорошо ещё, что попал он в дом семьи Цянь — хозяева добрые, не заставляют мучиться. Сам же Сяо Чжао — парень честный и надёжный, явно будет заботливым мужем. Если Тяньсян хоть немного к нему расположится — не пропадёт.
Сяо Чжао достал из-за пазухи платок, в котором лежал серебряный браслет.
— Это моя мать мне дала… сказала отдать своей будущей жене.
Тан Сяолэ вздохнула, глядя на него:
— С таким подходом тебе никогда не добиться девушки.
Не оставалось ничего другого — она дала ему несколько советов. Глаза Сяо Чжао засияли, и он ушёл, довольный и полный надежд.
Юйчжу, прикрыв рот ладонью, тихонько засмеялась:
— Старшая госпожа, вы так много знаете!
— Юйчжу, а скажи-ка, какой тебе мужчина нравится?.. — спросила Тан Сяолэ.
— Нет-нет! — Юйчжу поспешила перебить. — Старшая госпожа, я пока не хочу замуж!
— Я хочу, чтобы вы обе устроили свою жизнь, тогда и я спокойна буду.
— Старшая госпожа, такие дела не торопят.
Ладно, как говорится: дойдёт лодка до моста — увидим.
После послеобеденного отдыха Тан Сяолэ достала новую книгу, купленную ей Цянь Лаоэром, и собиралась читать, как вдруг услышала два голоса, зовущих её.
Это были госпожа Чжэн и госпожа Чэн, которые шли рука об руку. Тан Сяолэ даже засмотрелась: неужели ей показалось? Ведь госпожа Чжэн всегда смотрела свысока на обеих невесток, а теперь они весело беседовали, идя вместе. Это было по-настоящему необычно.
— Матушка, мы подумали, что вы уже проснулись, и решили прийти обсудить кое-что, — первой заговорила госпожа Чэн.
Тан Сяолэ кивнула и указала на стулья рядом:
— Садитесь.
— Хорошо, — ответили обе.
— Матушка, дело в том, что скоро Новый год, а в феврале Шуин уже пойдёт сдавать экзамены на звание сюйцая. Шу Ниню тоже пора отдавать в частную школу, — сказала госпожа Чжэн, на этот раз без обычной натянутости, вполне искренне.
— Хорошо, отдавайте, — кивнула Тан Сяолэ. — Детей в возрасте надо учить, не обязательно спрашивать меня.
— Матушка, вы ведь знаете, в Сюэчжае Сысюэ не так-то просто попасть… Не могли бы вы упомянуть об этом госпоже Сюэ? — осторожно спросила госпожа Чжэн. Она знала, что её старший сын довольно дружен с внуком госпожи Сюэ — хотя, если честно, именно её сын всё время бегал за ним. Но у матушки с госпожой Сюэ есть кое-какие связи, так что, наверное, просьба не будет слишком дерзкой.
Тан Сяолэ только теперь вспомнила об этом. Да, действительно: Сюэчжай Сысюэ — лучшая школа в Минчэне, и попасть туда непросто. Хотя она и госпожа Сюэ иногда встречаются и обмениваются подарками, их знакомство нельзя назвать близким. Подумав немного, она сказала:
— Хорошо, я постараюсь поговорить с госпожой Сюэ. Посмотрим, нельзя ли для семьи Цянь оставить какую-нибудь лазейку. Сыновьям уже не поможешь, но за будущее внуков стоит побороться.
Госпожа Чжэн и госпожа Чэн обрадовались и засияли от счастья. Госпожа Чэн добавила:
— Матушка, я хочу отдать Цы на уроки игры на цитре. В деревне не было возможности, а теперь, вернувшись в город, пора ей чему-то научиться.
— Да, матушка, девочек надо воспитывать с детства, чтобы потом найти хорошую семью, — подхватила госпожа Чжэн. У неё самой дочерей не было, но если бы были — обязательно заставила бы заниматься музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Без влиятельной поддержки придётся полагаться на собственные таланты, чтобы повысить шансы на удачный брак.
Тан Сяолэ с интересом наблюдала за их неожиданной гармонией.
— Решайте сами. Хотите тратить свои деньги или средства из общего фонда — мне всё равно. Обратитесь к Лао Маме, она всё уладит.
— Хорошо, матушка.
Увидев, что у старшей госпожи Цянь плохое настроение, обе невестки, получив ответ, не стали задерживаться и ушли.
Когда они ушли, Тан Сяолэ уже не могла читать. Она долго сидела, подперев голову рукой, а потом велела позвать госпожу Ван.
— Матушка, вы звали меня? — Госпожа Ван быстро пришла, отложив свои дела.
Тан Сяолэ раньше не обращала на неё особого внимания, но теперь с удивлением заметила: госпожа Ван была одета с ног до головы в чёрное. Ей всего двадцать пять, а она уже перестала следить за собой. Ведь в первый раз, когда они встретились, госпожа Ван была словно цветущая пиона или нарядная роза. Как же она дошла до жизни такой?
Тан Сяолэ мысленно упрекнула себя: она явно недостаточно заботилась о ней.
— Матушка? — Госпожа Ван, не получив ответа, позвала ещё раз.
Тан Сяолэ очнулась:
— Садись. Я позвала тебя, чтобы поговорить о тебе и Лаосане.
Госпожа Ван слабо улыбнулась:
— С ним? Да всё как обычно, ничего особенного.
Но в душе она уже начала тревожиться: что задумала свекровь?
— Вы ведь уже давно живёте отдельно. Даже если сейчас всё скрыто, рано или поздно об этом заговорят.
Госпожа Ван была потрясена: почему вдруг свекровь заговорила об этом так серьёзно? Ей стало страшно, и она тихо прошептала:
— Матушка, с Цзюньхао у нас всё хорошо…
И опустила голову, больше не осмеливаясь говорить.
— Между мужем и женой не должно быть так.
Госпожа Ван хотела промолчать, но свекровь требовала ответа. Наконец она решилась сказать правду:
— Матушка, мы с Цзюньхао сочетались браком не по любви. Сейчас нам так даже лучше. Инъэр уже привязалась к отцу, и я…
После истории с мужем и женой Лаода госпожа Ван многое поняла. Сейчас ей действительно неплохо.
— Два чужих человека в браке — это нехорошо! Если между вами нет будущего, я сама распоряжусь: вы разведётесь!
Госпожа Ван мгновенно впала в панику:
— Матушка, я никогда не думала о разводе! Сейчас с Цзюньхао всё хорошо! У меня больше нет дома, кроме как здесь, и Инъэр… Матушка, я не могу потерять Инъэр!.. — Она покачала головой, и слёзы уже навернулись на глаза. Для неё Инъэр — вся жизнь.
Её испуг заставил Тан Сяолэ закрыть глаза. Потом она открыла их и твёрдо произнесла:
— Я возьму тебя в дочери.
— Что? — Госпожа Ван замерла, не веря своим ушам.
— После развода ты всё равно сможешь жить в доме Цянь. Ты останешься матерью Инъэр.
На самом деле Тан Сяолэ думала об этом с тех пор, как разрешила историю с изменой Лаода. Сегодня, увидев, как госпожа Чжэн смогла наладить отношения с невесткой, она поняла: пришло время. Люди меняются, все растут.
Госпожа Ван знала: слово старшей госпожи Цянь — закон. Она радостно закивала, не в силах сдержать улыбку. Это было просто идеальное решение!
Но Тан Сяолэ добавила:
— Однако я должна тебя предупредить: если в будущем ты захочешь выйти замуж, уйдёшь одна. Инъэр останется в роду Цянь!
— Нет, матушка! Я никогда не выйду замуж! Я всю жизнь проведу с Инъэр и с вами! — Госпожа Ван была счастлива, в её голосе звучали и радость, и благодарность. — Матушка, спасибо вам! Правда, спасибо!
Это решение стало большим событием в доме Цянь. Но раз уж старшая госпожа Цянь сама инициировала и распорядилась — кто посмеет возражать? Даже Цянь Лаосань, получив документ о разводе, некоторое время пребывал в растерянности: как так получилось, что его жена вдруг стала приёмной сестрой?
Вскоре прошёл третий Новый год Тан Сяолэ в этом мире. После праздников Цянь Шуин, мечтавший следовать за Сюэ Цзинвэнем, вместе со своим другом Шангуанем Юньчжуном, который, напротив, хотел их разлучить, отправился сдавать экзамены на звание сюйцая.
Во время ожидания результатов Шуин казался совершенно спокойным, зато его родители изводили себя тревогой. Кто бы мог подумать, что маленький Шуин всё это время скрывал, что боится провала, и чуть не лопнул от напряжения! К счастью, в итоге он сдал экзамены. Цянь Лаода и госпожа Чжэн были в восторге и даже устроили праздничный фейерверк, но сам Шуин не радовался: он прошёл с последним баллом. Ещё менее счастливым был Шангуань Юньчжун — он провалил экзамен.
В марте наступал день поминовения Цянь Шуна. Каждый год всё готовил управляющий Цянь, и в этот раз не стало исключением. Тан Сяолэ смотрела на табличку с его именем, но не чувствовала ничего. Она думала: а жива ли ещё старшая госпожа Цянь?
В мае в доме вызвали врача: подтвердилось, что Цянь Юй беременна вторым ребёнком — уже три месяца.
Всё будто вновь пошло в лучшую сторону. Тан Сяолэ вернулась к своим занятиям: упражнениям, уходу за кожей, волосами и фигурой.
В конце мая Цянь Шуин вернулся из школы, рыдая. Всю семью переполошило. Лишь позже, поговорив с Чэнь Цзяшэном, все поняли, что это недоразумение, и перевели дух.
— Ууу… Бабушка, Сюэ Цзинвэнь уезжает в столицу… Ууу… Больше не вернётся… — Цянь Шуин продолжал вытирать слёзы. Он был так расстроен.
Тан Сяолэ обняла его и не знала, смеяться ей или плакать: почему каждый раз, когда речь заходит о маленьком бесстрастном Сюэ Цзинвэне, эмоции у этого ребёнка накатывают так стремительно?
— Бабушка, когда ты наконец отвезёшь меня в столицу?
— Разве мы не договаривались? После того как сдашь императорские экзамены.
— Но я не могу ждать! Ууууу…
В июле старший брат Сюэ Цзинвэня, Сюэ Цзинбай, отпраздновал свою церемонию совершеннолетия. А в конце мая Сюэ Цзинвэня забрали в столицу под охраной людей, присланных родителями заранее. Там он будет учиться в Академии Инлинь.
В день отъезда дедушка Сюэ смотрел на внука и не мог скрыть боль расставания. «Дети и внуки — у каждого своя судьба, — думал он. — Мы постарели, не должны становиться им на пути». Он обнял супругу, успокаивая её. Госпожа Сюэ плакала, повторяя внуку наставления. Даже слуги, жившие с ним бок о бок, рыдали при прощании.
Сюэ Цзинвэнь внимательно выслушал бабушку, не добавив лишних слов. Он лишь крепко сжал руки обоих стариков и попросил беречь здоровье, обещая вернуться, когда вырастет.
Эта сцена тронула и Тан Сяолэ.
А почему она здесь? Потому что не выдержала настойчивых слёз Цянь Шуина и согласилась привезти его на прощание.
Жаль, что Сюэ Цзинвэнь, взглянув на маленького плаксу, даже не попытался его утешить. Он лишь махнул рукой собравшимся на берегу и, с видом полной невозмутимости, скрылся в трюме корабля.
Столица. Ноябрь. Зима. С неба падает мелкий снежок.
В одной из комнат особняка Сюэ тепло от множества жаровен — совсем не похоже на ледяную стужу за окном.
Сюэ Цзинвэнь, заметно подросший, стоял у письменного стола и разворачивал письмо. Хотя и без чтения он уже знал, что внутри — очередное многословное послание от Цянь Шуина, который ежемесячно пишет и с нетерпением ждёт ответа.
В письме, как всегда, описывались все события в доме Цянь и выражалась неизменная тоска по нём.
http://bllate.org/book/3616/391731
Готово:
