На самом деле супруги Хуан тщательно обдумали этот брак. Во-первых, их семья явно выигрывала от такого союза: хотя Ли Сяньэр и была племянницей, живущей под чужой кровлей в доме Цяней, старшая госпожа Цянь относилась к ней с особым расположением. Во-вторых, Ли Сяньэр сразу было видно — добрая девушка, изящная и благовоспитанная, и Хуан Ци, конечно же, ею восхищался. Но самое главное — Хуан Ци собирался ехать в столицу сдавать императорские экзамены. Путевых денег хватало, но все знали, насколько велики расходы в столице, а у них не было достаточной суммы, чтобы обосноваться там надолго. Поэтому они и пригляделись к приданому Ли Сяньэр.
Хуан Ци, гордый юноша, чувствовал глубокий стыд, но понимал: родители думали только о его будущем. После долгих размышлений он решил пока что пойти на уступки и втайне поклялся всю жизнь заботиться о Сяньэр. Да, они женились на ней, преследуя выгоду, но вся семья искренне хотела хорошо к ней относиться.
Тан Сяолэ ничего не знала о подлинных намерениях семьи Хуан и, не видя иного выхода, согласилась. Она решила написать письмо Се Саню, который находился в столице, и попросить его приглядывать за Ли Сяньэр на случай, если та окажется в беде. В столице она знала только его одного.
Скоро настал день свадьбы Ли Сяньэр. Хотелось устроить пышное торжество, чтобы она вышла замуж с честью, но Тан Сяолэ сообразила: после свадьбы молодые уедут из Минчэна, и чем больше будет приданого, тем труднее его будет увезти. Поэтому она оставила деньги и вручила Ли Сяньэр шестьсот лянов серебром. В завершение Тан Сяолэ даже добросовестно уведомила родного отца Сяньэр, но проклятый человек так и не появился. Тан Сяолэ с досадой плюнула и с тех пор окончательно решила считать, что у Ли Сяньэр отца нет!
В день отъезда Ли Сяньэр в столицу Тан Сяолэ со всей семьёй провожала её. Когда лодка всё дальше уплывала, в её душе неожиданно вспыхнуло желание:
«Мир так велик… Хочу его увидеть».
Между тем семья Хуан добралась до столицы за полтора месяца. Даже с шестьюстами лянами, которые дала Тан Сяолэ, и собственными сбережениями Ли Сяньэр им не хватило денег на покупку дома в столице, поэтому они сняли жильё и жили спокойно. Хуан Ци сдал экзамены и стал джинши третьей степени. Он надеялся попасть в Академию Ханьлинь, но вместо этого его назначили уездным начальником в место, расположенное более чем в две тысячи ли от столицы. Через год у Ли Сяньэр родился здоровый мальчик, а позже — ещё и дочка. Так семья Хуан избавилась от трёх поколений одиночного наследования и была вне себя от радости. Но это уже совсем другая история.
Авторские комментарии: Ли Сяньэр покидает сюжет.
Недавно Цянь Лаосань, давно работавший в цветочной мастерской под началом садовника, почувствовал, что с ним что-то не так. Например, сейчас он, даже не оглядываясь, точно знал, где притаилась крошечная фигурка. «Лучше сделать вид, что не заметил», — подумал он, но почему-то в душе стало странно.
После тюремного заключения Цянь Лаосань изменился. Раньше он был таким беспечным: звал друзей, делал что хотел. А теперь посмотрел на свои когда-то белые руки — и на них мозоли! «Боже, я словно попал в другой мир, даже характер изменился!» Недавно он болтал с мастером Чэнем, и тот сказал, что он повзрослел и стал серьёзнее. «Да ладно! Мне уже двадцать четыре года, разве можно не повзрослеть? У меня же дочь уже большая… Ой, дочь?»
У него действительно была дочь. Сколько ей лет? Он загнул пальцы: должно быть, уже больше четырёх. В памяти она осталась совсем крошечной, сидящей на руках у госпожи Ван. Потом, кажется, она подросла… Он брал её на руки всего раз — сразу после рождения, когда мать принесла ему её показать.
Вспомнив мать, Цянь Лаосань не мог понять: почему она перестала его любить? В детстве, как бы ни провинился, она всегда прощала. А теперь только бьёт и даже не смотрит ласково, да ещё и денег не даёт.
Его тюремные товарищи рассказывали страшные истории, но в них была своя правда. От этого он мучился, не зная, что правильно, а что нет.
Цянь Лаосань упаковал сегодняшнюю партию товара и собрался домой. Пройдя несколько шагов, он всё же не выдержал и обернулся:
— Ты зачем за мной следуешь?
Малышка, прикрыв лицо ладошками, медленно опустила руки и, испуганно глядя на него, замотала головой.
— Ладно, я пошёл, — сказал он и сделал ещё несколько шагов, но снова оглянулся. — Говоришь, не следуешь?
Цянь Ин стояла, опустив голову, как провинившийся ребёнок, и нервно теребила пальцы.
В это же время няня Чэнь на секунду отвернулась — и маленькая барышня, игравшая с братьями, исчезла. Няня в панике побежала искать её и, наконец, увидела у цветочной мастерской: девочка и её отец молча смотрели друг на друга.
— Господин Лаосань, как раз кстати! Заберите-ка дочку домой, я пойду, — с облегчением сказала няня Чэнь и ушла.
Цянь Лаосань мысленно возмутился: «Ты-то спокойна, а мне-то каково!»
Он тихо буркнул дочери:
— Ладно, иди за мной. Только не потеряйся.
Цянь Ин, увидев, что он снова собирается уходить, тихонько позвала:
— Папа…
Цянь Лаосань замер на месте — странное чувство в груди усилилось.
— Папа… можно… за руку меня…
Слабый голосок сзади заставил всё тело Цянь Лаосаня словно окаменеть.
С самого рождения Цянь Ин воспитывала госпожа Ван, а отец почти не обращал на неё внимания. Малышка видела, какие глупости творил её отец, и хоть не до конца понимала, но чувствовала, что он «нехороший». Но с тех пор как мать ушла в швейную комнату, времени у неё на дочь почти не оставалось.
Цянь Ин почувствовала перемену. Сначала плакала и цеплялась за маму, но прошло много времени — и она перестала. А потом служанка Сяо Я сказала, что у всех есть папы, и она тоже захотела найти своего. Так она начала следовать за Цянь Лаосанем, каждый раз убегая, как только её замечали. Сегодня не успела — только руками лицо прикрыла.
В последнее время, уже который вечер подряд, перед сном Цянь Лаосаню мерещилась перед глазами крошечная фигурка.
Три персиковых дерева у двора, давшие недавно первые сочные гроздья винограда, теперь ломились под тяжестью спелых плодов. Тан Сяолэ распорядилась, чтобы несколько крепких охранников собрали персики. Получилось целых пять больших корзин! Своей семьёй они явно не справились бы, поэтому часть самых красивых плодов отправили брату Тан Сину в западную часть города, не забыли и семью Сюэ, а также мастерские, цветочную мастерскую и крестьян. Остальное переработали в варенье и сладости — дети были в восторге. На следующий день, обходя свои лавки, Тан Сяолэ захватила с собой немного варенья и пирожных — отличное угощение для гостей.
Павильон красавиц уже давно завоевал прочную репутацию: клиенты были постоянными, а слава о качестве и стиле быстро разнеслась по городу. Теперь это было место, обязательное к посещению для всех знатных дам и барышень Минчэна. Госпожа Чэн и госпожа Ху работали всё слаженнее, их дуэт в общении с клиентами вызывал восхищение. Благодаря росту заказов на индивидуальный пошив ткани из лавки Цянь Сяоху расходовались всё быстрее, и тот, подсчитывая прибыль, не переставал улыбаться, даже увеличив количество сладостей для Сяочжу. Приёмщица Инцюй, раньше худая и бледная, теперь не только округлилась, но и подросла, её лицо сияло радостью, а улыбка и сладкие речи заставляли почти каждого клиента уходить с покупками. Поэтому Тан Сяолэ поручила ей продажу порошков для масок и цветочных чаёв — и та с энтузиазмом взялась за дело, получая неплохие проценты.
В целом, Павильон красавиц становился всё более зрелым и успешным.
Иначе обстояли дела с магазином детской одежды «Сокровище на всю жизнь». Здесь всё было иначе: модные вещи быстро копировали и подделывали. Тем не менее поток клиентов стабильно рос благодаря новым моделям, качественным тканям, игрушкам-талисманам, которые так любили дети, а также сезонным скидкам и специальным коллекциям вроде «Премиум» и «Подарочная версия». Кроме того, продавцы были очень обаятельны. Например, юный продавец Чэнь Шу легко находил общий язык с детьми любого характера — даже родители, не справлявшиеся с собственными чадами, приходили к нему за советом. Управляющая Сяо Юй обладала тонким умом и легко справлялась с родителями, но из-за большого размера магазина и разделения обязанностей сил на всё не хватало. Поэтому вскоре после открытия управляющий Цянь нанял ещё одну четырнадцатилетнюю девушку по имени Фанфань.
Хоть управляющий Цянь и был человеком немногословным, глаз у него был меткий — нанимал только толковых.
Тан Сяолэ никогда не вмешивалась в дела своих предприятий. Её принцип был прост: дать чёткое задание — и позволить подчинённым проявить инициативу. Результатом служили прибыль и репутация, и именно этого она хотела.
Выходя из магазина детской одежды, Тяньсян таинственно шепнула:
— Старшая госпожа, скоро в доме Цяней снова будет свадьба!
— Какая свадьба? — удивилась Тан Сяолэ.
— Вы разве не знаете? Сяо Юй и Сяо Сунь смотрят друг на друга как влюблённые! — Тяньсян толкнула стоявшего позади Сяо Чжао, который сегодня был возницей. — Правда ведь, Сяо Чжао?
Сяо Чжао, всё ещё ощущая прикосновение её пальцев, растерянно пробормотал:
— Да, да…
Тяньсян бросила на него презрительный взгляд:
— О чём задумался! Идиот!
Реакция Тан Сяолэ была неожиданной — но и неудивительной. Став старшей госпожой, она давно забыла о романтике. Но, подумав, она поняла: Сяо Юй уже двадцать лет, а в древности это считалось явным перебором для незамужней девушки. Раз Сяо Сунь часто привозил товар в магазин, неудивительно, что они сблизились. Особенно ценно, что Сяо Юй, постоянно общаясь с богатыми клиентами, не растеряла здравого смысла.
А ведь, если не ошибается Тан Сяолэ, все пятеро охранников в доме Цяней — холостяки! Да и её служанки Тяньсян и Юйчжу уже по семнадцать лет, а женихов у них нет. От этой мысли груз забот на её плечах стал ещё тяжелее.
Пока трое обсуждали помолвку Сяо Юй и Сяо Суня по дороге к лавке круп и масел, на повороте они увидели, как двое мужчин избивали маленького нищего. Тот лежал, прикрыв голову руками, не сопротивляясь ударам. Толпа зевак молча наблюдала. Тан Сяолэ не выдержала и велела Сяо Чжао разузнать, в чём дело.
Оказалось, нищий украл мясную булочку из пекарни, и хозяин гнался за ним, но разве так бьют?
Сяо Чжао протолкался сквозь толпу, и Тан Сяолэ с Тяньсян вошли внутрь. Когда Сяо Чжао оттащил одного из мужчин, оба прекратили избиение, но, увидев наряд Тан Сяолэ и её спутниц, сразу стали вежливыми:
— Старшая госпожа, не вмешивайтесь, пожалуйста. Таких воришек надо бить, чтобы урок запомнили.
Тан Сяолэ не рассердилась:
— Вы ещё убьёте его. Я готова возместить стоимость булочки.
Тяньсян подала мужчине лян серебром. Его грубое лицо сразу расплылось в улыбке:
— Благодарим вас, старшая госпожа! Этому мальчишке повезло встретить вас! Мы уходим.
Когда они ушли, толпа рассеялась. Тяньсян помогла нищему встать и сердито сказала:
— Фу, жадины! Из-за одной булочки чуть не убили человека! Им и богатства не видать!
Нищий всё ещё был в шоке, руки по-прежнему прикрывали голову, поэтому лицо его осталось целым.
— Эй, нищий, благодарить надо старшую госпожу! — Тяньсян встряхнула его.
Мальчик вскрикнул от боли, наконец сфокусировал взгляд и бросился на колени:
— Благодарю вас, старшая госпожа, за спасение! Никогда этого не забуду!
Тяньсян не успела его удержать:
— Эй, я сказала «поблагодари», а не «кланяйся»! — Она подняла его, но мальчик сразу снова осел на землю. — Что теперь делать, старшая госпожа?
— Сначала пойдёмте в лавку, — сказала Тан Сяолэ.
— Есть! — обрадовалась Тяньсян, но тут же обернулась к растерянному Сяо Чжао: — Чего стоишь, как дуб? Не видишь, что надо помочь?
В итоге Сяо Чжао донёс мальчика до лавки, помог ему умыться — и с изумлением уставился на его лицо: даже не до конца сформировавшееся, оно было необычайно красиво.
Тан Сяолэ тоже присмотрелась и вдруг поняла: черты лица напоминали ей её двоюродного брата из современности — только более юный вариант.
Тяньсян тем временем поставила на стол сладости:
— Нищий, ешь пока.
http://bllate.org/book/3616/391722
Готово:
