Голос Системы был слишком громким, от него в голове Чи И стоял невыносимый шум.
Но ей все же удалось привлечь его внимание.
Чи И безучастно спросил:
«Правда?»
Система отчаянно закивала.
«Правда! Честное-пречестное слово!»
«Носитель, вам не нужно ни перед кем выслуживаться! Даже если вы просто сосредоточитесь на карьере, вы все равно сможете заработать массу очков симпатии! Можете стать барменом!»
Чи И, словно сломанный кран, тихо сидел на месте, а слезы неудержимо текли по его щекам.
Бо Иньхэ не стал допытываться о причинах. Он просто вытянул несколько бумажных салфеток и мягкими, осторожными движениями принялся вытирать слезы с лица Чи И.
Вместо того чтобы забрасывать вопросами расстроенного ребенка, Бо Иньхэ предпочитал разбираться во всем самостоятельно.
Он шаг за шагом проверит всех людей, с которыми контактировал Чи И, и все события, происходившие с ним; распутает клубок до самого конца и в любом случае докопается до истины.
А затем Бо Иньхэ сам устранит проблему, избавив от нее Чи И.
Прошло около десяти минут, прежде чем Чи И наконец-то глухо произнес:
— Дядюшка Бо, я хочу устроиться на работу барменом.
Бо Иньхэ кончиками пальцев погладил покрасневшие веки Чи И, подумав про себя: «Слава богу, наконец-то перестал плакать».
— Хорошо. Куда поедем?
Влажные ресницы Чи И дрогнули. Он никак не ожидал, что все пройдет так гладко.
— В западную часть города...
Застрявший в пробках «Майбах» только-только добрался до восточной части города, как ему пришлось разворачиваться и ехать прямо в противоположный конец.
Наконец автомобиль остановился в извилистом переулке.
Большинство заведений здесь располагались в переоборудованных старых фабричных зданиях. За долгие годы стены из красного кирпича потемнели от времени и покрылись хаотичными граффити.
В прошлой жизни Чи И выкупил здесь обанкротившийся бар, но, к сожалению, так и не успел им заняться.
Чи И, отлично зная дорогу, подошел к тяжелой металлической двери старого бара.
Он навалился на нее плечом, пытаясь протиснуться внутрь.
Внезапно над его головой появилась рука с четко очерченными суставами. Приложив немного усилий, она без труда толкнула тяжелую створку.
Чи И вскинул голову и увидел, что дядюшка Бо смотрит на него сверху вниз. В его глубоких глазах мелькнуло что-то, подозрительно похожее на затаенную нежность.
Чи И не ожидал, что Бо Иньхэ пойдет за ним.
— Я думал, вы вернетесь на работу.
Бо Иньхэ, придерживая дверь, жестом пригласил Чи И войти первым.
— У меня сегодня выходной.
Внутри бара царил полумрак.
По скудному ассортименту на полках сразу было понятно, что заведение не пользуется популярностью и еле сводит концы с концами.
Услышав звон дверного колокольчика, хозяин, зевая, вышел навстречу.
— Мы еще закрыты... Твою мать!
«Системное уведомление: Симпатия +30».
Перед барной стойкой стоял невероятно красивый гость; услышав шум, он слегка повернул голову.
На нем был простой бежевый лонгслив, обнажавший тонкую линию ключиц на изящной шее, а кожа казалась белоснежной, как нефрит.
Он походил на одинокий белый пион: его влажные лепестки были настолько нежными, что казались почти прозрачными, словно он вот-вот растворится во мраке.
Но даже в скудном освещении он неудержимо притягивал к себе взгляд.
Хозяин бара подумал: «Неужели это какая-то звезда, зашедшая на обзор? Или инфлюенсер? Неужели моя дыра наконец-то прославится?!»
В голове Чи И непрерывным потоком зазвенели оповещения Системы: «Симпатия +1, +1, +1...», пока показатель не достиг отметки в 50 очков.
Система восхищенно выдохнула: «Какой щедрый человек!»
Владелец с трудом отвел взгляд и посмотрел на второго вошедшего мужчину, отчего вздрогнул еще раз.
Черты его лица были резкими, глубокими и холодными. От него веяло благородством и отстраненностью, а аура была невероятно властной и подавляющей.
Из-за этого подавляющего присутствия хозяин бара невольно почувствовал себя подчиненным во время внезапной проверки — он весь сжался и занервничал.
Бо Иньхэ лишь мельком взглянул на него, и хозяин тут же опустил голову.
Прекрасный гость произнес:
— Я пришел устроиться на работу барменом.
Хозяин бара:
— ...А?
...
Для проверки хозяин выбрал коктейль «Виски Сауэр».
Едва оказавшись за барной стойкой, Чи И мгновенно преобразился: вся его аура стала собранной и глубокой.
Его взгляд обрел невероятную сосредоточенность, а былая декадентская усталость испарилась без следа. Казалось, весь мир сузился до этого крошечного пространства перед ним.
«Виски Сауэр» — классический кислый коктейль.
В его состав входят бурбон, лимон, сахарный сироп и яичный белок.
Пропорции и последовательность действий давно въелись в мышечную память Чи И.
Зажав джиггер между пальцами, он быстрым, отточенным движением поочередно влил ингредиенты в бостонский шейкер:
Яичный белок, сахарный сироп, свежевыжатый лимонный сок, бурбон.
Пропорции соблюдены.
Без добавления льда он стремительно выполнил сухое взбивание (dry shake) в течение 20 секунд, чтобы взбить белок в густую, плотную пену.
Затем последовало взбивание со льдом (shake with ice) — самый важный и сложный этап в приготовлении «Виски Сауэр».
Как только шейкер закрывается, все зависит исключительно от рук бармена.
С какой силой трясти, как долго это делать — здесь требуется колоссальный опыт.
В процессе взбивания лед тает, и часть воды смешивается с алкоголем — этот процесс называется «дилюция» (обводнение).
Дилюция критически важна для коктейля.
Благодаря ей крепость алкоголя снижается, кисло-сладкий баланс раскрывается, и на первый план выходят ноты дубовой бочки, ванили и карамели, присущие виски.
Именно благодаря этому «Виски Сауэр» обретает многогранный вкусовой профиль.
Кроме того, движения при шейковании влияют не только на обводнение, но и на высвобождение ароматики базового алкоголя — бурбона.
Бурбон — это популярный крепкий коричневый спиртной напиток.
Если температура будет слишком низкой, аромат не раскроется; если слишком высокой — лед растает сильнее нужного, что испортит общую текстуру.
Говоря проще: скорость определяет температуру, температура — аромат, а дилюция — баланс.
Чи И закрыл шейкер, с силой прихлопнул его и обхватил изящными, похожими на произведение искусства пальцами. Держа его за оба конца, он начал описывать руками дуги, энергично взбалтывая содержимое.
Лед внутри шейкера забился с радостным, звонким стуком, напоминая звучание маракасов.
Движения Чи И были плавными, как текущая вода, без единой заминки.
Алкоголь. Инструменты. Температура льда. Вес шейкера.
Всё это казалось ему старыми, добрыми друзьями.
В тот самый миг, когда тяжелый холод коснулся его ладони, какой-то инстинкт, въевшийся в самую душу Чи И, словно тающий в вине лед, начал пульсировать и разливаться по его венам.
Хозяин бара пораженно думал: «С виду такой хрупкий, а сила и скорость взбивания дадут фору любому профи!»
Работа бармена требует крепких рук. Без должной выносливости выстоять за стойкой целую смену просто невозможно.
20 секунд спустя.
Чи И наклонил шейкер и, используя метод двойного процеживания, перелил жидкость в бокал.
Последний штрих — ароматизация эфирными маслами лимонной цедры.
Чи И срезал ножом тонкую полоску свежей цедры без белой мякоти, поднес ее к краю бокала и легким движением скрутил.
Мельчайшие капли эфирных масел, словно сияющая в воздухе дымка, опустились на поверхность коктейля.
Чи И пододвинул напиток к хозяину бара.
— «Виски Сауэр». Наслаждайтесь.
Владелец, словно охотник, увидевший желанную добычу, без колебаний поднял бокал и сделал глоток.
Хозяин бара: «!»
«Системное уведомление: Симпатия +100!»
На интерфейсе взорвались разноцветные фейерверки, а розовый пушистый кролик радостно заскакал по экрану.
«Носитель! Да вы просто невероятны!!»
Сразу 100 очков симпатии за один коктейль!
Владелец бара все еще держал бокал, наслаждаясь послевкусием.
Этот «Виски Сауэр» получился округлым, мягким и шелковистым.
Пенка из белка была плотной, но не тяжелой; кислинка не перебивала вкус, а свежесть цитрусовых плавно растекалась по языку. Обжигающее тепло медленно зарождалось в горле, оставляя сладковатое послевкусие.
Крепость алкоголя, кислота и сладость слились в идеальной гармонии — всё было выверено до миллиметра.
И это при том, что Чи И использовал самый обычный, недорогой базовый алкоголь.
Этого единственного бокала было более чем достаточно, чтобы оценить высочайший уровень мастерства бармена.
Вот только на душе у хозяина скребли кошки.
Как мог профессионал такого уровня прийти работать в эту дыру за мизерную зарплату?
Пока он ждал коктейль, краем глаза он успел заметить часы на запястье Бо Иньхэ — турбийон от A. Lange & Söhne с черным эмалевым циферблатом. Какая бы модель это ни была, она стоила дороже, чем весь его бар целиком.
Хозяин уже приготовился к тому, что ему швырнут в лицо чек и прикажут убираться восвояси.
И действительно, в следующую секунду Бо Иньхэ заговорил:
— Я намерен приобрести этот бар. Что касается цены — обсудите это с моим помощником снаружи.
Глаза владельца вспыхнули. Он прекрасно понял, что это вежливая просьба удалиться, но ничуть не обиделся.
— Конечно-конечно, я немедленно иду.
Ледяная статистика посещаемости вот-вот должна была превратиться в согревающий душу баланс на банковском счете!
Чи И усмехнулся:
— Дядюшка Бо, выходит, теперь мне следует называть вас «босс Бо»?
Чи И попытался вспомнить, как он улыбался в свои восемнадцать, и постарался приподнять уголки губ.
Но он уже совершенно этого не помнил.
Слишком долго Чи И воспринимал мимику лишь как способ не доставлять окружающим дискомфорта. Но со временем отражение в зеркале становилось ему все более отвратительным, и в конце концов он забросил даже эту нелепую игру.
Чи И налил две порции чистого виски. Одну он пододвинул к Бо Иньхэ, другую оставил себе.
— Позвольте заранее дать взятку моему новому боссу.
Чи И поднял стеклянный стакан, коснулся губами холодного края и запрокинул голову, намереваясь выпить всё залпом.
Но едва обжигающая горечь коснулась кончика языка, как Бо Иньхэ вырвал бокал из его рук.
Бо Иньхэ покрутил стакан в руке, сдвинул брови и произнес строгим тоном:
— Ты никогда не любил виски. С каких это пор?
У Чи И закружилась голова. Он непроизвольно оперся руками о барную стойку, с силой цепляясь за край, чтобы удержаться на ногах.
Перед глазами все поплыло.
«Система, ты ведь знаешь, что в прошлой жизни я покончил с собой».
Система занервничала еще сильнее: «Носитель...»
Последней бутылкой, которую Чи И выпил перед смертью, был именно такой виски.
Напившись, он, кажется, пытался позвонить дядюшке Бо.
Дозвонился ли он тогда?
Уголки губ Чи И опустились. Он прекратил свою неуклюжую актерскую игру и тихо произнес:
— Дядюшка Бо, на самом деле я не родной сын семьи Чи. Нас перепутали в роддоме. За все эти годы я отнял у вас так много времени. Пожалуйста, не... не сердитесь на меня.
Бо Иньхэ поднялся; в его голосе зазвенел ледяной гнев.
— Кто тебе такое сказал? Так ты из-за этого пытался выброситься из окна? Отвечай.
Система: «Носитель, когда вы в последний раз ели? Похоже, у вас гипогликемия».
Зрение Чи И неконтролируемо померкло, на лбу выступил холодный пот.
И угораздило же приступу случиться именно сейчас — выглядит так, будто он притворяется больным, чтобы избежать ответственности.
Перед глазами Чи И все расплывалось, а голос становился все тише.
— Давайте разведемся. В любом случае, наш брак — лишь фикция, мы никогда не объявляли о нем публично. Разведясь сейчас, вы сможете минимизировать убытки. Простите меня, дядюшка Бо.
Возможно, это был не лучший момент для признания.
Но Чи И больше не хотел ждать.
http://bllate.org/book/36157/4542154
