Цан Лан слегка покраснел щеками, желая прикринуть на него за бесстыдство, но взгляд его упал на те самые сапоги:
— По улозвам ведомства простолюдинам носить сапоги не положено…
Однако он и сам понимал: если бы он продолжал ходить в прежних грубых соломенных лаптях, раны на щиколотках рано или поздно стерлись бы до крови и начали гноиться.
— Ничего, — Фэн Линь помог Цан Лану надеть чистые носки и сапоги, придирчиво окинул взглядом размер и серьезно ответил: — Ты не кто-то посторонний.
Лежавший на полу Хуайин при этих словах задрал голову и издал тихое «угу», выражая полное согласие.
Слегка оцепенел втянув ноги обратно, Цан Лан почувствовал, как вся вчерашняя нежность и страсть рассеялись без следа, а сам он превратился в сплошной кусок пресной утиной грудки в лотосовых листьях:
— Пусть нет супа, сойдет и миска кажи, я чуть в обморок от голода не падаю.
Фэн Линь призадумался и спросил:
— В Цзуйсяньцзю недавно появился новый повар, специалист по хуайянской кухне. Хочешь отведать свежего?
Сам он еще не успел открыть рот, как за него ответило громкое урчание в животе. Под понимающую усмешку собеседника Цан Лан с жалким видом закрыл лицо руками, а когда опустил голову, неосторожно задел тупую острую боль на затылке.
— Это что за зверь тебя укусил?
Взгляд Фэн Линя изменился, он отогнул воротник и застегнул его потуже:
— Волчьи клыки натерли, завтра же велю сточить им острые концы.
Хуайин убрал острые когти, и его мягкие подушечки лап бесшумно ступали по ковру с узорами. Он шел следом, выгнув спину, а взгляд его скользнул по тому самому следе от укуса, после чего он гордо подумал: его зубки никак не могли оставить столь уродливый отпечаток.
*
Красота Цзуйсяньцзю достигала своего расцвета ближе к вечеру, а сейчас, в часы, когда цветы бегонии еще словно спали, а хмель от вчерашнего пиршества не до конца выветрился, при входе в внутренний двор царило тихое и безмятежное умиротворение.
Фэн Линь вполне оправдывал свое прозвище главного книжного червя: переступив порог, он действовал со знанием дела и направился прямо на второй этаж, в отдельный кабинет с балконом над водой, отведенный специально для него. Обстановка здесь была изысканной и куда более роскошной, чем в остальных помещениях.
Цан Лан толкнул окно и увидел стоявший в юго-уголке двора куст бананового дерева, широкие листья которого не могли удержать ночную дождевую воду, и она потоками с шумом стекала вниз.
Слегка повернув голову, он с недоумением спросил:
— Ночью шел дождь? Почему я не услышал ни малейшего звука?
Фэн Линь сидел за столом, чистя семена лотоса: он сдирал горькую кожицу, а затем тонкой иголкой выковыривал сердцевину. Его руки, привычные к мечам и копьям, сейчас ловко управлялись с такой тонкой работой, и выглядело это вполне естественным.
Цан Лан выразительно скривил губы, глядя на него: столичные избалованные аристократы — до чего же они привередливы.
— Ты спал слишком крепко, тебя бы и раскаты грома не разбудили.
Уши Цан Лana запылали, и он поспешил оправдаться:
— Все благодаря благовониям, что смешал господин Юй. После приезда в Миньчжоу мне и сны перестали сниться, просыпаешься — на душе легко, а в голове ни одной тревожной мысли. Попроси-ка при случае Князя еще немного у него достать.
Фэн Линь на мгновение замер с семечком лотоса в руках, его взгляд на секунду метнулся в сторону, и он бесстрастно ответил:
— Хорошо.
Встав из-за стола, он подошел к Цан Лану с тарелкой в руках:
— Попробуй.
Стояло лето, цветы лотоса уже опадали — как раз пора лакомиться семенами. Однако Миньчжоу славился горами и морем, а илистых прудов здесь почти не было. Любоваться лотосами еще куда ни шло, но выращивать их ради еды казалось слишком расточительным. Забыв о мыслях насчет государственных вредителей, Цан Лан молча взял одно семечко, положил в рот и с хрустом раскусил.
— Сладкое.
— Из семян вынули сердцевину, конечно, они сладкие, — улыбнулся Фэн Линь.
Волчонок, выросший в диких краях, вовсе не боялся горечи, но именно тогда, много лет назад, в самом сердце зарослей лотоса, учитель положил ему в рот очищенное от сердцевины семечко, и Фэн Линь впервые узнал, что семена лотоса могут быть такими сладкими.
Он взял еще одно семечко и, воспользовавшись тем, что Цан Лан приоткрыл рот, просунул туда большой палец, легко и неторопливо поглаживая губы. Движение было до того привычным, что сразу наводило на определенные мысли. Цан Лан сглотнул слюну, а уголки его глаз заискрились влажным блеском.
— Динь-динь-дан…
Из облака аромата румян послышался звенящий перезвон — и вовсе не от столкновения жемчужных шпилек и нефритовых колец. Цан Лан с первого звука понял: прибыла та самая госпожа Юй, про которую говорили: прекраснее трех весенних персиков, холоднее декабрьского льда.
Юй Фэйжоу — человек вполне соответствовавла своему имени.
Обладая безупречной внешностью из золота и нефрита и прямолинейным, легким на подъем характером, она с первой же встречи заставила Цан Лана подумать, что сравнение с декабрьским льдом ей совершенно не подходит.
Лишь позже, когда между ними завязалась дружба, он понял: эта красота госпожи Юй предназначена исключительно для тех богачей, у которых за душой лежит несметное состояние и которые не жалеют тысяч золотых на развлечения. Что же до всех остальных…
Цан Лан пришел к выводу, что сравнение со льдом было на редкость точным.
— Отведайте-ка, это новое блюдо, которое только что разработал шеф-повар — креветки под белой шубкой! Сколько серебра ушло только на то, чтобы доставить этих креветок водным путем!
Воспользовавшись, по-видимому, покровительством поместья князя, госпожа Юй сама поднялась наверх с блюдами и вином, а под ее плавными шагами отчетливо звучал звон серебряных слитков. Трудно было представить, что эта же любящая деньги женщина спустя годы без сожаления расточит тысячи золотых, лишь бы заманить пиратов вокоу в ловушку.
— Ну как? — с ожиданием в голосе спросила Юй Фэйжоу, глядя на Цан Лана.
Цан Лан распробовал:
— Нежно, тает во рту, а во рту остается аромат. Если полить сверху яичным белком, чтобы убрать рыбный дух, вкус будет такой, что пальчики оближешь.
Во вкусившем лакомство проснулся аппетит, и он потянулся за новой порцией, так что в уголке рта у него осталось немного масляного блеска. Фэн Линь уже хотел протянуть руку и вытереть его, но заметил, как слегка приоткрылись блестящие от жира губы, и проворный кончик языка показался наружу, чтобы слизать невидимую капельку.
Фэн Линь внезапно почувствовал, как у него пересохло в горле. Только сейчас он понял, что для того, чтобы заставить непобедимого полководца сложить оружие, вовсе не обязательно пускать в ход копья и мечи — порой достаточно одного движения красавицы.
Услышав это, Юй Фэйжоу хлопнула в ладоши, а ямочки на ее щеках сделали лицо еще более очаровательным:
— Уважаемый наставник знает толк в еде. Самое забавное, что повар, которого я наняла за огромные деньги, сказал то же самое. Вот только по утрам не стоит есть много яиц, чтобы не навредить желудку и кишечнику, потому порцию и уменьшили вдвое.
Она была в отличном настроении и, ополоснув руки, сама принялась накладывать еду в тарелку Цан Лана. В этот момент ее рукав соскользнул, обнажив безупречно белое запястье без единого украшения. Цан Лан заметил, что браслет из красного агата на ее руке очень похож на тот, что сдерживал волосы Князя.
Непонятно почему, но Цан Лан ощутил во рту привкус зеленой сливы — на душе сделалось чуточку кисло.
— Кстати говоря, такой способ приготовления весьма популярен в округе Сунцзян, — Юй Фэйжоу лениво приподняла брови. — Наставник бывал там раньше?
Палочки стукнули о краешек пиалы, и в памяти вихрем пронеслись смутные, обрывочные образы. Цан Лан растерянно произнес, ощущая смутную догадку:
— Округ Сунцзян…
Юй Фэйжоу улыбнулась так, будто ничего не знала:
— Сунцзян — земля тучная и богатая, место видное. Хоть я там и не бывала, но знаю, что оттуда вышло немало блестящих мужей и талантов. Например, бывший Великий наставник нынешней династии, Цю Цяньцин.
Это имя прозвучало как острый кинжал, вонзившийся в трещину твердого камня. Цан Лан зашевелил губами, собираясь что-то сказать, но Фэн Линь, молчавший до этого и пивший вино, оборвал его:
— Похоже, к этим креветкам приложила руку сама госпожа Юй — сколько же масла и уксуса вы сюда налили? Послевкусие отдает сплошной кислотой, лучше унесите их.
Юй Фэйжоу улыбнулась с видом человека, которому и дела нет до происходящего, так что Цан Лан даже не смог продолжить расспросы.
Цзуйсяньцзю примыкала к улице торговых представительств у порта, которая до введения морского запрета служила местом сбора купцов со всех стран. И хотя морская торговля была запрещена, сама улица осталась: прежние постоялые дворы иностранных торговцев переоборудовали под самые разные чайные и почтовые станции, откуда каждый день с шумом и гамом неслись гонцы с донесениями — оживление стояло невероятное.
Снаружи у забора двора Чанланьлоу ютился чайный навес для отдыха прохожих. Рассказчик ударил деревянным бруском по столу, но на самом интересном месте замолчал, чтобы смочить горло, разжигая любопытство у посетителей чайной.
— Так что же было дальше с Цю Цяньцином и Сяо Ваньшанем?
Кубок в руке едва не треснул. Фэн Линь повернул голову и увидел, что лакомка замолчал, подперев подбородок палочками: вид у него был на три части сосредоточенный и на семь — рассеянный.
— Цю Цяньцин — что за человек! Самый молодой таньхуалан с момента основания Великой Янь, талантом превосходил небеса, да и лицом, говорят, вышел на редкость хорош. В стихах о нем писали: аромат сливы таится в костях, а осенняя вода и нефрит составляют его дух. После императорских экзаменов сваты едва не разнесли ворота его дома.
Один из посетителей возмутился:
— Раз этот господин Цю так хорош, почему же он не стал чжуанюанем, а остался позади?
Рассказчик пояснил:
— Цю Цяньцин изыскан и утончен, это правда, но нужно смотреть, кто его превзошел. Уважаемые слушатели, знаете ли вы, что те два прекрасных стиха, восхваляющие таньхуалана, вышли из-под кисти самого чжуанюаня Сяо Ваньшаня? Их поэтический дар был равен.
Чжуанюань и таньхуалан нынешней династии, два небожителя, нашедшие друг друга — как ни крути, а звучало это как прекрасная романтическая легенда.
Кто-то из любителей сплетен в чайной усмехнулся:
— Эти двое часом не…
Рассказчик стукнул деревянным бруском и вдруг принял серьезный вид:
— Не болтайте глупостей. Цю и Сяо познакомились в годы своей безвестности, сошлись благодаря одному стихотворению и были чистейшей воды благородными мужами. Позже Сяо Ваньшань навлек на себя гнев сильных мира сего и уже через три года службы был отправлен в отставку, после чего удалился в горы и основал Сунцзянскую академию. Цю Цяньцин же, хоть и занимал высокие посты, продолжал поддерживать с ним дружбу и каждый раз во время отпуска от государственных дел не страшился тысяч ли пути, чтобы явиться в академию и слушать его лекции. Если бы не последующее Дело о стихах в Сунцзяне, эти двое, чьи сердца звучали в унисон, стали бы Боя и Цзыци нынешней эпохи. Как жаль! О, как жаль!
Спустя мгновение крики команды, поднимающей якорь государственного корабля, заглушили шум на улице.
В сердце Цан Лана нарастало зловещее, смутно знакомое чувство. Один удар деревянного бруска, несколько фраз сказителя — все это влекло его вглубь тумана воспоминаний, где сквозь пелену что-то вот-вот готово было вырваться наружу. Это заставляло его слепо верить: стоит сделать еще шаг, и нужный ответ окажется по ту сторону иллюзии.
Глядя на то, как Цан Лан потерянно спускается вниз по лестнице, Фэн Линь даже не пытался его остановить — он лишь пил вино кубок за кубком, все быстрее и быстрее.
Юй Фэйжоу держала кувшин, а улыбка на ее лице из глубокой стала едва заметной:
— Не остановишь? Вдруг он что-нибудь вспомнит.
Фэн Линь холодно бросил:
— Разве у нас нет Порошка, рассеивающего тревоги? Ты же говорила, что от этого благовония нет вреда, оно лишь заставляет человека позабыть прошлое.
— Легко сказать, — Юй Фэйжоу подняла указательный палец с накрашенным ногтем. — По старой дружбе, с тебя та же сумма.
Фэн Линь, похоже, привык к ее непомерным аппетитам, снял с пояса нефритольную бирку и бросил ее на стол:
— Сама сходи к Чи Сяоуюй, возьмешь из личной казны поместья. Только…
Он резко сменил тон:
— Если я еще хоть раз услышу от тебя намеки, не взыщи — велю войскам сравнять Цзуйсяньцзю с землей.
Улыбка Юй Фэйжоу мгновенно увяла:
— И ради человека, который ненавидит тебя до мозга костей, делать все это — неужели оно того стоит?
— Конечно, — произнес Фэн Линь. — Наставник уже пережил половину жизни полной лишений, а впереди дни, когда я хочу оградить его от любых бурь и подарить спокойную жизнь до глубокой старости.
Юй Фэйжоу холодно заметила:
— Но не забывай, сколько из этих тягот в первой половине его жизни — твоих рук дело?
Дело о стихах в Сунцзяне три года назад наделало немало шуму. Сяо Ваньшань после отставки чувствовал себя угнетенно и однажды в приватной беседе за вином с Цю Цяньцином сочинил сатирическое стихотворение — кто же знал, что весть об этом просочится наружу.
Стихи легли на стол перед императором, и прежний правитель пришел в ярость. Политический противники при дворе воспользовались моментом, чтобы обвинить Цю Цяньцина в создании клики, а также заявили, что академия Цзиньлин пытается извне влиять на государственные дела.
Император приказал Цзиньивей расследовать дело до конца. Не выдержав унижения, Сяо Ваньшань покончил с собой в тюрьме, а Цю Цяньцин был разжалован в помощники командира гарнизона Тайцан. Не прослужив и трех дней, он столкнулся с пиратами вокоу, гражданский чиновник сломался при первом же неверном шаге, и в итоге славный таньхуалан покрыл себя позором и полностью лишился доброго имени.
http://bllate.org/book/36127/4481461
Готово:
