Глава 1
Высокая башня в сотню футов, а огонь занялся первым делом в предвратном укреплении.
Сигналы бедствия, возвещающие о нападении вражеских захватчиков, один за другим взмывали ввысь со всех сторон. Их отблески, отражаясь в морской глади, сливались с заревом от пушечных залпов, освещая ночное небо над уездом Циньань, которое стало черным, словно густая тушь.
Цю Цяньцин стоял на городской стене, прислонившись спиной к устремленному в небо пламени, и слушал сбивчивую речь гонца, который, бросив оружие и доспехи, распростерся у основания парапета.
— Отряд из сотни человек под началом уездного начальника Ян Даюна не дождался подкрепления из ближайшего военного поселения — их перехватили на дороге Чанпин. Предводительствует ими некий тысячник по фамилии Се из юго-восточного гарнизона. Он обыскал начальника, нашел у него половину карты оборонительных сооружений города и решил, что это доказательство сговора с врагом.
Карта оборонительных сооружений? Сговор с врагом?
Цю Цяньцин растерянно оглянулся, словно не понимая, что значат эти слова. Гарнизон уезда семь дней находился в осаде, провизия закончилась, разве Ян Даюн не отправился из города просить подкрепление? Почему у него оказалась карта оборонительных сооружений, и с чего вдруг его обвинили в пособничестве врагам?
— Где сейчас уездный начальник?
Из-за грохота таранов, бьющих в городские ворота, голос солдата стал почти неразличим. Цю Цяньцин с трудом разобрал лишь несколько обрывочных слов:
— На месте… казнен.
Запах крови, смешавшись с морским бризом, постепенно разливался над уездом. В холодном ветре свистели летящие огненные стрелы. Стоявший поблизости старый солдат, проявив расторопность, дернул Цю Цяньцина на себя, но в этот момент шальная стрела пронзила его насквозь.
Еще мгновение назад он корчился в агонии, а теперь лежал среди множества других трупов. Потоки алой крови змеились по земле, запачкав край официального облачения Цю Цяньцина.
Гонец, припав к земле, жалобно взмолился:
— Господин, сдавайтесь скорее! Японские пираты уже у стен, нам не победить!
Вид крови заставил Цю Цяньцина содрогнуться, его зрачки сузились. Но спустя лишь миг он наклонился, поднял выпавший из рук старого солдата клинок. Держал он его неумело, но голос его звучал твердо:
— Гражданский чиновник умирает за страну, военный — на поле брани. Кто посмеет поднять белый флаг на этой стене, того я казню первым! Поднимайте свое оружие и следуйте за мной, будем сражаться с врагом!
— Уже поздно, господин.
Цю Цяньцин едва успел удивиться, как солдат шагнул к нему и ударил в грудь. Под напором мощного толчка Цю Цяньцин отшатнулся и инстинктивно выбросил руку вперед, успев лишь ухватиться за несколько оборванных нитей одежды.
Он рухнул с городской стены. Его широкие рукава надулись от ветра, словно крылья птицы, но это не могло изменить того, что путь к спасению был отрезан.
— Учитель! — раздался снизу полный отчаяния крик.
Цю Цяньцин не успел понять, откуда донесся этот голос, — через миг он ударился оземь, и его кости были раздроблены.
В Истории Династии Янь записано: В весенние дни сорок седьмого года правления Цинъюань в четырех уездах Миньчжоу внезапно начались набеги японских пиратов. В третий день третьего лунного месяца в восточной части уезда Циньань вспыхнул пожар, к городу подошли захватчики, начался обстрел.
Бывший Тайфу (Великий наставник) наследного принца Цю Цяньцин, спустя три дня после понижения в должности до помощника командующего гарнизона Тайцан, столкнулся с врагом и укрылся за стенами. Когда город был близок к падению, Цю Цяньцин, опасаясь за свою жизнь, не решился вступить в бой и отдал приказ уездному начальнику Ян Даюну с группой доверенных лиц вынести план обороны и сдаться врагу. К счастью, один из подчиненных донес об этом, предатель Ян Даюн был обезглавлен на месте. Цю Цяньцин, узнав об этом, бросился с городской стены и погиб, стремясь избежать наказания.
В стихотворении говорится: В ту ночь облака застлали взор, с той поры на безбрежном море воцарилась тишина.
Глава 2
— Бах!
Палящее солнце озаряло катящиеся морские волны, которые при столкновении с рифами превращались в россыпь золотых брызг, до боли режущих глаза. Цан Лан слегка нахмурился, заметив, как среди золотых барашков что-то подбросило — это был давно разбухший от воды человеческий глаз. Он покатился на берег, встретившись с ним взглядом.
— Опускайте перекладину! — потерял терпение стражник, отдыхающий под навесом. Пнув мешавшуюся под ногами военную собаку, он поднялся и рявкнул.
Верхушка мачты резко дернулась. Цан Лан почувствовал, как тело внезапно стало легким, яростный ветер завыл в ушах, а головокружение и чувство невесомости от ускоренного падения подступили к горлу. Он открыл рот, собираясь вырвать, но в момент, когда железная цепь резко натянулась, смог лишь с трудом сглотнуть кислоту.
Это ощущение… Цан Лан закрыл глаза, пытаясь прийти в себя, и подумал: почему это кажется до боли знакомым?
Стражник, крутя в руках два железных шарика для разминки пальцев, смотрел, как висящий на мачте человек, словно легкое перышко, падает к морской глади. В уголках его глаз мелькнуло намерение убить.
— На вид такой хилый, ни грамма мяса, а кости оказались крепкими.
Он приказал выложить киноварь и протоколы допроса, аккуратно разложив их на палубе, присел на корточки и сказал:
— У меня нет времени тратить его на тебя. Господин уездный начальник приказал: если поставишь на этом свою печать, он смилостивится и дарует тебе жизнь. Раз уж ты все равно страдаешь, а мне это в тягость, давай покончим с этим, чтобы обоим было легче.
Запах соленой морской воды заполнил все носоглотку. Цан Лан, изо всех сил стараясь приподнять голову, улыбнулся и произнес:
— Я твой дед.
Стражник пришел в ярость:
— Бросьте его в море! Посмотрим, как он запоет, когда захлебнется!
Морская вода, перемешанная с илом, хлынула в нос и рот, а огромное давление под водой выдавило из груди последние остатки воздуха. Чем сильнее Цан Лан пытался выбраться, тем туже затягивалась пропитанная водой веревка из воловьей кожи. Это чувство надвигающейся гибели, от которой невозможно укрыться, окутывало его плотнее, чем сама морская пучина.
Его сознание помутилось, и на одно мгновение ему показалось, что он снова вернулся на ту горящую крепостную башню, где повсюду поднимался черный дым, а в густом тумане маячили тени. Цан Лан не мог разглядеть их лиц, знал лишь, что они сжимают в руках окровавленные клинки и что-то неистово кричат ему на ухо…
Это был давний, неразрешимый кошмар, у которого не было ни начала, ни конца, но он преследовал Цан Лана уже два года и семь месяцев.
Плеск!
Цан Лана, находившегося на грани смерти, вытянули из воды. Он встретился взглядом с двумя холодными, злобными глазами.
— Ставь печать, к чему так усложнять себе жизнь?
Цан Лан сплюнул морские водоросли и хриплым голосом спросил:
— Где он?
— Кто? — стражник опешил, но быстро пришел в себя. — Тц-тц, сам вот-вот утонешь, а еще находишь время переживать за этого никчемного Ян Дачжи! Не знаю, хвалить тебя за верность или ругать за глупость?
Оказывается, того крепкого парня звали Ян Дачжи. Это был тот самый добрый человек, которого Цан Лан встретил, сбежав из императорского дворца. Он три дня жил у него, ел и пил, но так и не удосужился спросить, как зовут хозяина.
Цан Лан заскрежетал песком на зубах так, что раздался неприятный звук.
Стражник продолжил:
— Так уж и быть, скажу тебе: обвинение того парня в сговоре с врагом доказано, он в любом случае смертник. Если ты умен, подпиши эту бумагу, и все уладится. А если упрешься и захочешь составить ему компанию — мне будет нетрудно снести две головы одним взмахом клинка.
http://bllate.org/book/36127/4481454
Готово:
