Остолбенев на мгновение, он пришел в себя:
— Я ищу человека, свою сестренку. Маленькая такая девочка, не видали?
— Какое нам дело до твоей сестренки? Вали отсюда, не нарушай покой нашей госпожи! — красавица была явно недовольна и полна высокомерия.
— Ах ты, бабенка… — Цяо Иин, известный своим вспыльчивым нравом, тут же вышел из себя. Однако в решающий момент его удержал стоявший рядом побратим. Он что-то быстро зашептал ему на ухо, и выражение лица Цяо Иина сменилось с недоверчивого на крайне изумленное.
Раздались шаги, доносившиеся с лестницы:
— Господа, господа! Что здесь происходит?
Управляющий Ян в сопровождении жены появился с опозданием. До них дошли слухи, что кто-то прорвался в отдельный кабинет в поисках человека, а сегодня у них важные гости, которых ни в коем случае нельзя беспокоить. Они торопливо поднялись наверх, успев как раз вовремя.
К его удивлению, те, кто явно затеяли скандал, вдруг понуро проскользнули мимо него и бросились вниз по лестнице, словно спасаясь бегством. Управляющий Ян лишь растерянно покачал головой.
В кабинете, откуда вышла та самая фигура в ярком алом платье, Управляющий Ян поспешно сложил руки в приветственном жесте, осторожно заглянул внутрь и участливо произнес:
— Госпожа Тан И, приношу свои глубочайшие извинения за то, что побеспокоили покой старшей барышни.
— Ничего страшного, всего лишь недоразумение.
Старшая мисс семьи Тан каждый раз приезжала с огромной свитой. И сейчас вход был перегорожен несколькими красивыми служанками. Управляющий Ян лишь мельком взглянул и увидел только белеющие в глубине полупрозрачные шелковые занавеси.
Раз важная гостья ничего не сказала, он успокоился, еще раз поклонился и спустился вниз.
У лестницы он столкнулся с хлопочущим слугой и не преминул дать наставление:
— Будь порасторопнее! Смотри, чтобы еще какие-нибудь бродяги не потревожили важных гостей!
Начальник был явно не в духе, и слуга закивал, как заведенный:
— Слушаюсь! Управляющий, не волнуйтесь!
— Повар Цяо, выходите, — раздался в ушах знакомый женский голос.
Цяо Чжань, которая только что «избежала беды» под столом, почувствовала, как сердце постепенно успокаивается, хотя внутри всё еще было полно сомнений.
На самом деле, еще когда начался конфликт и она услышала слова о покое госпожи, она начала что-то подозревать.
В панике она спряталась в первое попавшееся место, кто бы мог подумать, что это окажется именно тот кабинет, где находилась важная гостья семьи Тан!
Раз уж столкновение все равно произошло, Цяо Чжань, бросив взгляд на ножку кресла перед собой, выбралась из-под стола.
Оказавшись снаружи, она сразу увидела Тан И, а рядом с ней — нескольких служанок в роскошных нарядах.
Атмосфера на мгновение стала тяжелой. Цяо Чжань, повинуясь знаку Тан И, повернула голову…
Она впервые видела ту самую почетную гостью Ресторана Дафэн — старшую барышню, скрытую за слоями шелковых занавесей.
Сквозь тонкую белую вуаль можно было смутно разглядеть черты лица, и даже с нескольких шагов чувствовалась исходящая от человека за тканью возвышенность и неземная чистота.
Она сидела в углу, и казалось, будто вокруг нее выпал снег. В этой не самой просторной комнате она выглядела совершенно неуместно.
Это было первое впечатление Цяо Чжань о старшей барышне семьи Тан: сама природа ее происхождения предполагала высокие залы, широкие дворы и извилистые галереи, она не должна была прикасаться к обыденности. Ей не следовало находиться здесь.
Переведя взгляд ниже, Цяо Чжань замерла… Это был не обычный стул из ресторана, а инвалидная коляска…
Неужели инвалидная коляска?! У такого человека — увечье…
Но это длилось лишь мгновение. Все удивление от первой встречи и осознание того, что старшая барышня семьи Тан оказалась инвалидом, постепенно улеглись. Цяо Чжань опустила голову:
— Прошу прощения, старшая барышня, только что…
— Этот суп очень вкусный, — тихий голос прервал ее на полуслове, прозвучав мягко, но веско.
Цяо Чжань невольно подняла голову, их взгляды встретились, и в глазах собеседницы отразилась легкая, едва заметная улыбка.
Цяо Чжань не помнила, как вышла из кабинета. Одна эта простая фраза не давала ее сердцу успокоиться еще долгое время.
По всему выходило, что та женщина намеренно помогла ей. Однако после ничего не сказала, словно ничего и не случилось.
К ее удивлению, вознаграждение, которое передала Тан И, оказалось вдвое больше вчерашнего.
То есть в этот раз Цяо Чжань получила четыре серебряных слитка, похожих на камешки.
Тан И объяснила, что помимо платы за суп из свиных потрохов с тофу, это была дополнительная награда, так как старшая барышня осталась особенно довольна.
Последняя ночь конца осени в Уезде Чуньчан была тихой, ничем не отличавшейся от обычных ночей.
Ветер тихо шелестел, срывая с крыш несколько сухих листьев платана, которые внезапно падали вниз… в служебную пристройку на заднем дворе ресторана.
То ли из-за того, что днем нервы были слишком напряжены, Цяо Чжань спала чутко. Когда в окно заглянул яркий лунный свет, она тут же открыла глаза.
Раздался какой-то скрип, будто кто-то задел окно.
Она прислушалась — тишина. Однако, когда она уже решила, что ей показалось, из темноты за дверью внезапно возникла фигура.
В тот самый момент, когда дверь распахнулась, Цяо Чжань вскочила с кровати.
Но комнатка была слишком тесной, и даже среагировав вовремя, ей было негде спрятаться.
— Не кричи! — в лунном свете темная фигура набросилась на нее и зажала рот рукой.
Инстинктивно пытаясь вырваться, Цяо Чжань даже укусила руку, державшую ее.
Только она собралась применить силу, как темная фигура прошептала:
— Чжань-эр, это брат! Это я, брат! — в голосе звучала тревога и попытка успокоить, и рука медленно разжалась.
Как только она освободилась, Цяо Чжань бросилась к выходу, но ее снова быстро удержали:
— Чжань-эр, подожди брата, брат заберет тебя отсюда! — произнес он.
Цяо Чжань обернулась, и в лунном свете лицо вошедшего наконец стало отчетливо видно.
Сказав это, он не стал тянуть ее назад, а, казалось, действительно собирался увести ее прочь.
Цяо Чжань застыла на месте. Да, она узнала его.
Этот незваный гость, ворвавшийся посреди ночи, был тем самым предводителем, который днем устраивал дебош в ресторане.
Сглотнув слюну, она спросила:
— Брат?
— Да, Чжань-эр, напугал я тебя?
Цяо Чжань разглядывала юношу перед собой: брови, глаза, нос, губы. Неудивительно, что черты его лица были до поразительного похожи на лицо настоящей хозяйки тела.
— Ой! Чжань-эр, почему у тебя щека так впала? — он ткнул ее в лицо, и Цяо Чжань невольно отступила назад.
http://bllate.org/book/36111/4479426
Готово:
