— Изначально здесь находился огромный грот, — пояснил Сяо Вэйшуан, идя во главе отряда.
Преодолев еще три пещеры, они добрались до временного лагеря Одинокой горы. Сяо Ни учтиво предложил Лин Жанцзиню присесть. Сяо Вэйшуан, изогнув бровь, хлопнул в ладоши: слуги тут же поднесли мягкие подушки, жаровню для рук и лисью шубу, с почтением передав всё это в руки Бу Фаньшуану.
Сяо Ни натянуто ухмыльнулся:
— А ты шустрый. Отряхни тебя хорошенько — с десяток пудов хитрости посыпается.
— Льстишь, льстишь, — вежливо отозвался Сяо Вэйшуан. — Лучше опусти фазана. С чего это он подранком оказался?
— Меня защищал, — Сяо Ни сочувственно погладил вялую птицу и с чувством добавил: — Вот что значит верный питомец! В отличие от А-Шуана: тот сразу маханул к Почтенному в объятия. Обо мне даже не вспомнил, ещё и лягнул напоследок.
— А-Шуан? — Выражение лица Сяо Вэйшуана сделалось странным, но улыбка не сошла с губ. — Это ещё кто?
Сяо Ни покосился на него:
— Тот девятисегментный волк. Имя ему дал Бессмертный почтенный, так что не обольщайся.
Сяо Вэйшуан понимающе кивнул:
— И впрямь милее, чем Вэнь Ли.
Сяо Ни закатил глаза и, прощупывая пульс у Лин Жанцзиня, с интересом наблюдавшего за этим представлением, проворчал:
— Ну ты даёшь, братец. Сам перещупал Вэнь Ли с головы до ног, а теперь отнекиваешься, мол, немил он тебе. Что-то когда гладил, скромностью не отличался...
— Я гладил его, когда он был котом! А немилым назвал в человеческом облике. Будто ты сам его шерсть не тискал, — с улыбкой возразил Сяо Вэйшуан. — Да и кто удержится перед котиком? Верно, Бессмертный почтенный?
— И то правда, кошки прелестны, — кивнул Лин Жанцзинь. — Жаль только, собрат Вэнь Ли не даётся мне на руки.
— Да он просто труслив донельзя, — Сяо Вэйшуан подал Бу Фаньшуану бурдюк с водой, достал откуда-то изысканный перламутровый сундучок со сладостями, расставил угощения и вернулся к делу: — Ближе к сути. Эта пустыня — древнее наследие, сродни Северной Бездне Беймин или пучине Гуйсюй. Прежде здесь не было песков. Однако в первобытную эпоху, во время великого сражения богов и демонов, сместились небесные тела, а вся зелень выгорела дотла. Реки пересохли, ветры пригнали пески — так и возникли эти бескрайние барханы. Сами подземелья — тоже остаток той эпохи. Поговаривают, раньше тут возвышались горы, да со временем их занесло песком, а с течением веков они обратились в то, что мы видим ныне. Проход, о котором я знал прежде, находился под оазисом, куда мы собирались отправиться. Но внезапно открылся этот вход, и я привёл своих людей очистить путь. Кто же знал, что в схватке мы заденем древние механизмы и печати. Владыке с Бессмертным почтенным повезло оказаться аккурат возле скрытого массива, вот вас и затянуло.
— Что же до самих массивов, их около тысячи лет назад заложил один заклинатель. Он привозил сюда камни с горы Тайшань, собирал бесчисленные духовные нефриты и редкие самоцветы, сплетая их в единую цепь. Так он расширил пещеры и укрыл в глуши Нефрит Подвешенной Осени. Сие описано на стеле у каменных ворот, закрывающих путь к артефакту. Я велел сделать с неё оттиск — взгляните, Владыка, Бессмертный почтенный.
С этими словами Сяо Вэйшуан извлёк из рукава свиток и передал Бу Фаньшуану. Лин Жанцзинь склонил голову, разглядывая строки вместе с ним.
«С малых лет я купался в любви родных, вырос спесивым и гордым, мня себя избранником Небес. Обладая лишь каплей ума да щепоткой удачи, уверовал в собственное величие. Увы! Всю жизнь пробивался вперёд, но так и не перешагнул предел. Молодые обходили меня, старшие возносились на Небо, и лишь я один застрял меж Небом и Землёй: для высших сфер недостаточен, для низших — слишком горд. Всю жизнь прозябал в тумане. Всё, чего желал, миновало меня; всё, к чему стремился, осталось недостижимым. В юности не нажил ничего, а на склоне лет обрёл сей духовный нефрит.
Я недостоин владеть им. Этот нефрит — наследие древних божеств. Вспоминая прошлые беды, страшусь: явись он миру — прольются реки крови. Пади он в руки злодеев — последствия окажутся ужасны. И вот, доживая свой век, я ощутил небывалый порыв. Готов отдать остаток дней, чтобы сотворить сей массив, укрыть Нефрит Подвешенной Осени и дождаться того, кто предназначен ему судьбой. Я провёл жизнь в суете, был ничтожнейшим из смертных, но осмелился на дерзкий замысел. Небеса карают за глупые мечты, и мне осталось немного. За всю жизнь я не познал радости и не получил желанного. Молю лишь об одном: пусть хотя бы сие дело увенчается успехом. Тогда и в жёлтых водах Подземного царства я смогу уйти на покой с чистой совестью».
Дочитав, Лин Жанцзинь надолго умолк. Опустив глаза, он горько и бесслышно усмехнулся, после чего тихо произнёс:
— Жаль, имя этого старца не сохранилось.
Бу Фаньшуан, далёкий от подобного сочувствия, беглым взглядом окинул строки и небрежно бросил свиток обратно Сяо Вэйшуану:
— Дальше.
— Этот старший заявляет, будто ни на что не годился, однако явно скромничает, — подхватил Сяо Вэйшуан. — Познания его в защитных массивах поразительны. Нам удалось отыскать грот, где покоится Нефрит Подвешенной Осени, но отопрете ли вы двери — вопрос. Похоже, без вас двоих не обойтись. Что скажете: отдохнём ещё или тронемся прямо сейчас?
Перед глазами Лин Жанцзиня всё ещё плыли тёмные круги, но он и видом не подал. Прижав к груди жаровню и утонув подбородком в пушистом лисьем меху, он поднялся и спокойно улыбнулся:
— Пойдём сейчас. Чем быстрее закончим, тем скорее все выберемся отсюда.
Сяо Ни, только что проверявший его пульс, хмуро взглянул на Бу Фаньшуана. Однако лицо Владыки демонов оставалось непроницаемым. Сяо Ни лишь пожал плечами и не стал влезать.
Бу Фаньшуан тоже поднялся и накинул тёмный плащ. В своём чёрном одеянии рядом с Лин Жанцзинем, облачённым в ослепительно-белую шубу, он смотрелся поразительно контрастно. Сяо Вэйшуан пошёл впереди, показывая дорогу, Сяо Ни замыкал шествие. Вчетвером они направились вглубь подземелья.
Стены пещер вдоль всего пути были исчерчены следами заклинаний и обагрены кровью — немое свидетельство недавних жестоких боёв. Лин Жанцзинь то и дело замечал тела, которые не успели убрать.
Едкий запах крови бередил память, напоминая о великой битве двухсотлетней давности. Воспоминания эти не вызывали и капли ностальгии. Лин Жанцзинь слегка нахмурился; тревога в его душе разрасталась всё сильнее.
Буря подступала всё ближе.
Как бы Бу Фаньшуан ни презирал Орден Остаточной Пустоши, эта дьявольская фракция способна наравне соперничать с Одинокой горой, и сбрасывать её со счетов нельзя.
Орден Остаточной Пустоши поразительно напоминал собственный герб — сороконожку, что дёргается и после смерти. Каждый раз, когда Лин Жанцзиню казалось, будто они навеки заколочены в гробу, эти твари ухитрялись вышибить крышку и выбраться наружу — в самое неожиданное время и самым безумным образом.
Угроза не смертельная, но до крайности мерзкая.
Мысль о том, что среди Альянса бессмертных завелась крыса, угнетала Лин Жанцзиня.
Перебирая в уме возможных предателей, они добрались до ворот, скрывавших Нефрит. Из списка подозреваемых Лин Жанцзинь мог уверенно вычеркнуть разве что Бянь Чэньу — остальные же казались одинаково сомнительными. Поняв, что гадать бессмысленно, он решил отложить эти мысли и изучить печать у входа, но в тот же миг Бу Фаньшуан схватил его за запястье.
В мерцании факелов черты Бу Фаньшуана казались выточенными из нефрита, завораживая своей губительной красотой. Лин Жанцзинь ненароком поднял взгляд — и сердце его вдруг пропустило удар.
«Совсем выживаешь из ума, А-Цзинь», — мысленно вздохнул он.
Бу Фаньшуан лёгким движением оттолкнул его назад и широким шагом выступил вперёд. Прежде чем кто-либо успел сообразить, что происходит, Владыка демонов вскинул ногу и безрассудно, с завидной развязностью врезал прямо по испещрённой массивами двери.
Лин Жанцзинь замер.
Сяо Ни оторопел.
Сяо Вэйшуан же воодушевлённо хлопнул в ладоши:
— А что, отличный ход!
Лин Жанцзинь уже открыл было рот, желая сделать замечание, как вдруг с изумлением заметил: древний массив действительно содрогнулся под ударом, напитанным тьмой демонической ци. Бу Фаньшуан размял кисть, с тихим звоном обнажил меч и нанёс три сокрушительных удара подряд. После третьего взмаха каменные ворота с грохотом рассыпались в пыль и груду обломков.
Сяо Ни опешил ещё сильнее:
— И это сработало?!
— Разумеется, — лениво отозвался Бу Фаньшуан. — Зачем напрягать мозги там, где всё решается точным ударом? Никчёмные слизняки из Ордена Остаточной Пустоши не смогли войти лишь потому, что слишком слабы. В этом мире любая дверь поддаётся, если как следует врезать по ней ногой.
— И впрямь избавил от лишних хлопот, — искренне восхитился Лин Жанцзинь.
Бу Фаньшуан вальяжно шагнул внутрь, точно возвращался к себе домой. Подземелье озарял мягкий, мерцающий свет: стены были усыпаны бесчисленными драгоценными камнями, напоминавшими звёздное небо. В самом центре покоился нефритовый постамент, а на нём лежал духовный артефакт, высеченный в форме изящного цветка. Одного взгляда хватало, чтобы распознать сокровище невиданной силы.
Оглядевшись вокруг, Лин Жанцзинь усмехнулся:
— Тот старец явно принижал свои заслуги. Судя по убранству, состояние у него было весьма внушительное.
— Всё это богатство не стоит и малой доли вот этой вещицы, — Бу Фаньшуан подхватил Нефрит Подвешенной Осени и слегка подбросил на ладони, ничуть не заботясь о сохранности бесценного сокровища. Повернувшись, он небрежно швырнул артефакт Лин Жанцзиню. Тот ловко поймал его. — Готово. Возвращаемся.
— Нам стоит отправиться в оазис, как планировалось, — предложил Сяо Вэйшуан. — Отдохнём, а Сяо Ни тем временем найдёт способ исцелить Бессмертного почтенного. Мои люди уже всё подготовили.
— Договорились, — согласился Бу Фаньшуан. Но тут же, вспомнив нечто важное, добавил: — И захватите всех пленников.
Сяо Вэйшуан кивнул. Путь к оазису прошёл без происшествий. Когда отряд прибыл в город, выяснилось, что Сяо Вэйшуан заранее приготовил небольшой обособленный дворик исключительно для Лин Жанцзиня и Бу Фаньшуана. Сяо Ни заявлял, что лечебные свойства Нефрита Подвешенной Осени и способ его применения ещё предстоит выяснить, поэтому, едва оказавшись на месте, забрал своих лекарей и уединился в тихом крыле, дни и ночи напролёт изучая артефакт.
Принимая снадобья по новому рецепту Сяо Ни, Лин Жанцзинь чувствовал себя куда лучше. Оставалось дождаться результатов исследований, чтобы окончательно исцелиться.
Схватка сильно истощила его духовные силы. Оказавшись в оазисе, Лин Жанцзинь провалился в беспамятство на трое суток. Когда он открыл глаза, вновь стояла ночь. Бу Фаньшуан сидел у окна в одиночестве, неторопливо потягивая вино и созерцая полную луну над пустыней — вид у него был весьма довольный.
Стоило Лин Жанцзиню пошевелиться, как Бу Фаньшуан обернулся. В его глазах первоначально плескалась ледяная пустота без тени эмоций, но стоило ему заметить подъём Лин Жанцзиня, как взгляд потеплел.
— Проснулся? — вальяжно поинтересовался он, откинувшись на подоконник.
Лин Жанцзинь с улыбкой подошёл ближе:
— Что за вино?
Бу Фаньшуан накрыл ладонью кувшин, а второй рукой перехватил запястье Лин Жанцзиня:
— Жить надоело? Какое тебе вино! Это снадобье Сяо Ни, а не мирская крепкая настойка.
Лин Жанцзинь кротко убрал руку. Внимательно посмотрев на него, Бу Фаньшуан вдруг спросил:
— Шэн Мин и Сун Чу сидят под замком уже три дня. Что думаешь с ними делать?
Лин Жанцзинь слегка удивился:
— Разумеется, отпустить.
Бу Фаньшуан фыркнул от смеха:
— Они ведь знают, что мы с тобой близки. Не боишься, что разнесут весть по всему миру, и твои святоши из Альянса бессмертных обрушатся на тебя всей оравой?
— Даже если и разнесут, ложью это не будет, — совершенно спокойно отозвался Лин Жанцзинь. — Между нами и впрямь есть тайная связь. И что же, мне убивать их за правду? Кем я тогда стану?
— Ну да, — усмехнулся Бу Фаньшуан. — Убирать свидетелей — наша, демоническая работа, а такой праведник, как ты, до подобного не опустится. Вот только оставлять дуракам поводы для шантажа... Впрочем, неважно.
Он вдруг потерял интерес к разговору и, подперев голову рукой, принялся пристально разглядывать Лин Жанцзиня.
Под этим немигающим взглядом Лин Жанцзинь почувствовал себя неловко.
— Что опять? — улыбнулся он.
Едва слетели с его губ эти слова, как во дворе раздался едва слышный шорох, будто кто-то крадучись пробирался к дому. В то же мгновение Бу Фаньшуан подался вперёд, очутившись так близко, что их дыхание слилось воедино.
— Тсс... — прошептал Бу Фаньшуан.
Его губы едва касались губ Лин Жанцзиня, от горячего, влажного дыхания по коже побежали мурашки. Лин Жанцзинь инстинктивно попытался отстраниться, но Бу Фаньшуан властно притянул его за талию, не давая отступить ни на шаг.
Встретившись с ним взглядом, Лин Жанцзинь разглядел в глубине его глаз знакомое, чуть безумное пламя.
— Снаружи кто-то есть, — прошептал Владыка демонов. — Угадаешь... кто?
http://bllate.org/book/36108/4717363
Готово:
