В одно мгновение поднялась буря: полетели тучи песка, закружилась камнепадом щебёнка. Лин Жанцзинь вскинул взгляд, но сквозь плотную песчаную завесу не разглядел ни Бу Фаньшуана, ни Хуанфу Янь, ни Шэн Мина, ни Мэй Инъюэ. Рядом, сбитые ураганом с ног, беспомощно барахтались лишь Сун Чу да Ху Чэ.
Тихо вздохнув, Лин Жанцзинь прислушался к вою ветра и опустил взгляд на лежащих у его ног спутников:
— Вставайте. Быстрее. К нам кто-то подбирается сзади.
Сун Чу, стеная и держась за голову — похоже, ему досталось прилетевшим камнем, — кое-как поднялся на корточки. Ху Чэ ещё даже не успел сгруппироваться, как взгляд Лин Жанцзиня мгновенно сделался острым и холодным.
— Одолжу твой клинок, — негромко, но веско произнёс он.
Едва слова слетели с его губ, Лин Жанцзинь плавно выхватил меч из ножен на поясе Ху Чэ. Стремительно развернувшись навстречу урагану, он щёлкнул пальцем по стали. Меч ответил чистым, протяжным звоном, и в то же мгновение с острия сорвался лазурный росчерк водяного сияния, устремившийся прямо во взметнувшийся вихрь.
Ху Чэ и Сун Чу не успели и опомниться, как песчаную пелену разорвал оглушительный, нутряной рёв. Из мешанины пыли вынырнула пара налитых ледяным светом глаз — величиной с человеческую голову каждая, — уставившихся на них со звериной лютостью.
— Надо же, Чжуянь, — без тени испуга, с мягким, неспешным изяществом проговорил Лин Жанцзинь. — «Дальше на запад, в четырёхстах ли, возвышается гора Малая Цы. На вершине её изобилие белого нефрита, а у подножия — красной меди. Водится там зверь, подобный обезьяне, с белой головой и алыми лапами, и имя ему — Чжуянь. Появление его предвещает великую войну...» И что же ты, почтенный, забыл в этой бесплодной пустыне вместо того, чтобы мирно жить на своей горе?
Ветер слегка утих, обнажив жуткий оскал исполинского чудовища, похожего на макаку. Его грудь была залита свежей кровью, отчего кровожадность твари лишь разгорелась с новой силой: глаза вспыхнули ало-багровым огнём. Чжуянь вперил немигающий взгляд в Лин Жанцзиня — зверь выжидал, не смея атаковать вслепую и выискивая в позе человека малейшую уязвимость.
Чудовище возвышалось на добрых десяток чжанов, но Лин Жанцзинь будто совсем не замечал смертельной угрозы. Он непринуждённо, словно наставник на лекции, обратился к замершим за его спиной спутникам:
— Появление Чжуяня всегда сулит кровопролитные войны. Похоже, в этих краях и впрямь творится что-то неладное. Тварь эта — из древних духовных зверей, я и сам не встречал их уже много лет. Вам-то она, полагаю, и вовсе незнакома?
Сун Чу, чуть не помрачневший от ужаса, взвизгнул во весь голос:
— Да к чему сейчас эти разговоры?! Он же сейчас нас сожрёт!
Лин Жанцзинь даже не обернулся. Спокойно глядя на ошарашенных Сун Чу и Ху Чэ, он лишь мягко улыбнулся:
— Называют его древним зверем, а на деле расправиться с ним — пара пустяков. Смотрите внимательно.
Стоя к твари полубоком, он непринуждённо вскинул клинок — точно так же, как завершают обычную утреннюю разминку. Но в то же мгновение лазурное сияние вспыхнуло с ослепительной силой и молнией устремилось прямо к глазам монстра. Чжуянь с оглушительным взревом подскочил, пытаясь увернуться, однако Лин Жанцзинь лишь чуть склонил голову, и в уголочках его глаз заплясали ироничные искры:
— Жаль, что лютый нрав твой неукротим и несёт смерть всему живому... Не будь этого, я мог бы даровать тебе жизнь.
Лазурный луч, словно обладая собственным разумом, изменил траекторию вслед за уворачивающимся зверем. В следующее мгновение дикий, исполненный боли вопль сотряс пустыню: Чжуянь судорожно зажал морду лапами — обе его огромные глазницы превратились в кровавое месиво.
— Изведёшь такого — одной тварью станет меньше, — вздохнул Лин Жанцзинь, снова поднимая клинок. — Пожалуй, лишь с полным истреблением подобного рода на Поднебесную снизойдёт настоящий покой.
Простой стальной меч, не обладавший ни капли духовной мощи и не содержавший драгоценных камней, зазвенел чистым, ликующим гулом, словно повинуясь истинному властелину. В руках Лин Жанцзиня эта посредственная шпага превратилась в артефакт божественной силы, способный разить мироздание.
Лин Жанцзинь вскинул взор. Один молниеносный выпад — и сталь прошла аккурат сквозь мохнатую глотку чудовища.
Раздался оглушительный грохот. Исполин тушей рухнул на песчаный бархан, взметнув к небу тучи пыли, и мгновенно испустил дух.
Лин Жанцзинь обернулся и протянул оружие онемевшему владельцу, с лёгкой улыбкой молвив:
— Благодарю.
Не обращая внимания на двух застывших изваяниями спутников, он неспешно подошёл к поверженному зверю. Буря окончательно утихла, и сквозь рассеявшиеся тучи вновь проглянуло палящее солнце. Лин Жанцзинь скользнул беглым взглядом по туше — и вдруг приметил в густой жёсткой шерсти что-то знакомое.
Нахмурившись, он нагнулся и поднял предмет. На ладони лежал жетон из тёмно-зелёного нефрита. Без прямого света — самая обычная пластина с вырезанными иероглифами. Но стоило Лин Жанцзиню поднять её к солнцу, как камень ожил: в толще прозрачного изумруда проявились миниатюрные журавли, парящие над клубящимися облаками. Изображение казалось настолько объёмным и живым, будто настоящие птицы застыли в мгновении полёта.
Кое-как пришедший в себя Сун Чу, опираясь на плечо Ху Чэ, приблизился к туше. С брезгливым видом пнув дохлого монстра, он тут же уставился на мерцающий жетон и без церемоний потянулся к нему грязной пятернёй:
— Это ещё что за диковина?
Лин Жанцзинь лёгким движением отвёл руку, не дав Сун Чу прикоснуться к нефриту. Взгляд его оставался прикованным к узорам, а голос прозвучал неожиданно прохладно:
— Это жетон Альянса бессмертных. Похоже, кто-то из заклинателей сталкивался с этой тварью. Либо сгинул в бою, либо сбежал, обронив знак отличия.
Сун Чу, смутившись от отпора, буркнул себе под нос с явным раздражением:
— Ишь ты, какой знаток... А до этого из себя немощного корчил. Весело тебе было над нами насмехаться?
Лин Жанцзинь сжал ладонь, пряча нефрит в рукав, и, вскинув взор, с безмятежной улыбкой отозвался:
— Ничуть. Здоровье у меня действительно никуда не годится.
Ху Чэ же искренне поклонился:
— Не думал, что господин Нин обладает столь невероятным мастерством. Простите мою слепоту, не разглядел в вас великого мастера.
Лин Жанцзинь лишь усмехнулся и вознамерился отвечать сдержанной вежливостью, как вдруг к горлу подступила горячая волна тошнотворной крови. Не успел он подавить приступ внутренней силой, как чья-то властная рука сзади крепко обхватила его за предплечье. Рывок — и Лин Жанцзинь, развернувшись на пол-оборота, уткнулся прямо в грудь неожиданно появившемуся человеку.
— Опять брался за меч? — раздался над самым ухом бархатный, сдерживающий глухое раздражение голос Бу Фаньшуана.
Напряжение мгновенно отпустило Лин Жанцзиня. Слабенько улыбнувшись, он спросил:
— Ерунда, пустяки... А тебе кто попался?
— Аохань, — Бу Фаньшуан бегло окинул взглядом тушу на песке. — А у тебя Чжуянь?
— Да. Место тут неспокойное, надо уходить.
Лин Жанцзинь попытался выпрямиться, собираясь выложить всё про найденный жетон Альянса, как вдруг послышался приближающийся торопливый топот.
Они с Бу Фаньшуаном одновременно обернулись. Из-за песчаных барханов стремительно выскочили двое заклинателей. Один был высоким, статным и весьма привлекательным юношей. Второй — среднего роста, с самым обычным, ничем не примечательным лицом, из тех, что мгновенно теряются в толпе.
Невзрачный незнакомец, заприметив мёртвого Чжуяня, всплеснул руками и кубарем кинулся к туше, на ходу причитая:
— Ох ты ж! Куда эта проклятая тварь девала мой жетон?!
Лин Жанцзинь внимательно прислушался. Он бесстрастно оглядел подбежавшего, но в памяти не всплыло ни единого воспоминания. Двести лет назад, будучи главой Альянса бессмертных, он знал в лицо абсолютно каждого — вплоть до последнего слуги. Но за два века, пока Лин Жанцзинь залечивал раны, а обязанностями руководителя ведал Бянь Чэньу, в организацию вступило множество новых людей, не знакомых ему.
Немного помешкав, Лин Жанцзинь достал из рукава жетон и поднял его над головой:
— Не это ли вы ищете, почтенный собрат?
Заклинатель обернулся и просиял:
— Да-да, оно самое! Превеликое спасибо! Я — глава Башни Чаньань, одной из пяти башен Альянса бессмертных. Потеряй я эту вещь — несдобровать бы мне!
Лин Жанцзинь дар речи потерял.
Бянь Чэньу в своих письмах не раз подчёркивал: за двести лет главы всех пяти башен Альянса оставались неизменными, а уж глава Башни Чаньань и вовсе был близким другом самого Лин Жанцзиня... Откуда же вынырнул этот проходимец?
К тому же находившийся в руках нефрит явно принадлежал рядовому адепту — знаки верхушки Альянса изготавливались куда изысканнее и дороже.
Лин Жанцзинь с трудом подавил глухое раздражение, но ни единым мускулом на лице не выдал своего замешательства и спокойно отдал жетон.
[0111] В это время второй незнакомец — статный красавец — воззрился на Бу Фаньшуана. Сперва он озадаченно нахмурился, но, заприметив стоящего неподалёку и лукаво улыбающегося Хуанфу Янь, охнул и от души хлопнул себя по бёдрам:
— Пресвятые бессмертные, да я ж наконец-то вас отыскал! Молодой господин, это же я — А-Ни!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/36108/4640350
Готово:
