Сяо Ни засучил рукава и выскочил навстречу:
— Ну и копошитесь вы, ешь твою кочергу! Я-то срезал путь, целый день тут торчу, от скуки изнылся всякой дурью! В этой глухомани ни черта нет, вот и засел в четырёх стенах лечебные снадобья составлять. Смотрите-ка, целый рецепт с пылу с жару набросал!
Бу Фаньшуан косо посмотрел на него:
— Ты про кого это?
— А про тех самых копуш, что молодым господам карту несли, — ничуть не смутился Сяо Ни.
Лин Жанцзинь отчётливо услышал, как за его спиной со скрежетом сжала зубы Хуанфу Янь. Впрочем, раз уж она изображала невинную и беззащитную сиротку, подвернувшуюся по пути, ей оставалось лишь одарить Сяо Ни исполненным яда взглядом, не выдавая себя ни словом.
Пока они препирались, к ним подошёл мужчина, выдававший себя за владыку Башни Чаньань.
— Ого! Неужто это те самые господин с супругой, о которых толковал брат Сяо? — с улыбкой промолвил он. — Какая под стать друг другу пара!
— Супруга — вот этот, — сухо бросил Сяо Ни, кивнув на Лин Жанцзиня. — А ту девицу я знать не знаю, нечего возводить её в благородные госпожи.
Хуанфу Янь криво ухмыльнулась:
— Почтенный даос, может, человек и дрянной, зато хозяина защищает рьяно, — процедила она и, повернувшись к самозванцу, сладко улыбнулась: — Стало быть, вы заявляете, будто правите Башней Чаньань в Альянсе бессмертных?
— Именно так. Вашему покорному слуге имя Лю Линьфэн, — с гордостью выпятил грудь самозванец. — В этом оазисе постоялых дворов не сыскать, так что мы с братом Сяо нашли приют у старосты. Вот уж воистину счастливое знакомство!
Лин Жанцзинь, выслушав его, мягко проговорил:
— И какое же важное дело привело господина владыку в эти края?
— Э-эх! — Лже-Лю Линьфэн хлопнул в ладоши. — Да исполняю указ самого главнокомандующего Альянсом бессмертных — Владыки Долины Спящей Луны, Лин Жанцзиня! Прибыл сюда за редчайшим сокровищем.
Лин Жанцзинь:
«...»
Хуанфу Янь фыркнула, едва сдерживая хохот.
— Ого-го, брат Лю, да ты у нас величина! — хмыкнул Сяо Ни.
Бу Фаньшуан с усмешкой подмигнул Лин Жанцзиню. Тот едва заметно качнул головой, с неподражаемым выражением лица показывая: «Я тут ни при чём, и знать ничего не знаю».
Самозванец Лю Линьфэн, не ведая, что стоит лицом к лицу с настоящим Владыкой, продолжал хвастаться перед Мэй Инъюэ, Шэн Мином и остальными:
— Это глубочайшая тайна Альянса бессмертных, так что болтать лишнего не могу! Но раз уж судьба свела нас в этой пустыне, скажу одно: как выберемся отсюда, если пожелаете, милости прошу ко мне в подчинение. Уж я-то устрою вас в Альянсе на самые тёплые местечки!
Шутка ли — Альянс бессмертных! Священная обитель, куда стремился каждый заклинатель Поднебесной. Пятьсот лет назад его основали оплоты праведного пути — Долина Спящей Луны и гора Инцан, объединившись с пятью древними кланами. В Альянс брали лишь лучших из лучших; человеку со средними способностями там не доверили бы даже двор подметать.
Попасть туда означало стать драконом среди людей. Ученики ежемесячно получали жалование золотом и духовными камнями, а великие бессмертные мастера то и дело давали наставления и брали способных юношей в ученики. Редчайшие снадобья и драгоценные минералы выдавались даром, в зависимости от ранга — то, чего за все богатства мира не сыщешь.
Ху Чэ, Шэн Мин и Сун Чу мгновенно обступили болтуна, заглядывая ему в рот. Лишь Мэй Инъюэ засомневалась и недоуменно взглянула на Лин Жанцзиня. Тот со сдержанной улыбкой приложил палец к губам, призывая к молчанию. Девушка всё поняла и осталась на месте, опустив голову.
Заметив это, Хуанфу Янь фыркнула и манила её рукой:
— Сестрица Мэй, иди-ка сюда, к сестре Мэн. Нам, девицам, незачем тесниться с этими болванами, а то ещё поглупеем от них.
Увлечённая разговором четвёрка даже не услышала колкости. Зато Мэй Инъюэ только того и ждала: с облегчением подошла ближе, приветливо улыбнулась Сяо Ни и назвала своё имя.
— Жильё устроил? — тихо спросил Бу Фаньшуан.
— А то как же! — отозвался Сяо Ни. — Наш главный управляющий отрядил людей, там выскоблили каждый угол. Будет удобно, как дома. Я гляжу, господину нездоровится, так что шевелитесь живее: я пульс пощупаю да снадобье составлю, хотя бы боль сниму.
Бу Фаньшуан кивнул, и Сяо Ни, засучив рукава, рявкнул на остальных:
— Ну всё, шабаш! Пошли уже, чё языками впустую чесать да пыль глотать? Вы чё, в верблюдов-оборотней переродились, песком питаться заладили?!
— Идём, идём, — со смешком откликнулся лже-Лю Линьфэн.
Отряд двинулся к зелёному островку оазиса. Сяо Ни слегка притормозил и шепнул Лин Жанцзиню:
— Бессмертный почтенный, мутный этот тип. Глаз с него не спускай.
В груди у Лин Жанцзиня всё ещё тлела глухая боль, но на людях приходилось держать осанку. К счастью, бамбуковая маска скрывала бледность.
— Я поспрашиваю его, — улыбнулся он в ответ Сяо Ни.
Повернувшись к самозванцу, не умолкавшему о своём высоком положении, Лин Жанцзинь небрежно спросил:
— Господин владыка, а позвольте узнать, Бессмертный почтенный Лин лично отдал вам этот приказ?
— Да где уж там! — развёл руками лже-Лю Линьфэн. — Я и сам не ведаю, куда забросило почтенного Лина. Чай, сами знаете, двести лет о нём ни слуху ни духу! Но в нашем Альянсе есть четыре великих старейшины, и вот старейшине Чёрной Черепахи как раз-таки ведомо местопребывание Владыки. Почтенный Лин сам передал ему волю, а старейшина уже поручил дело мне.
Лин Жанцзинь мысленно приподнял бровь. Натурально кивнув, он лишь тонко улыбнулся и не стал продолжать расспросы.
В этом мире никто, кроме него самого, не знал о тайной обители в горах Куньлунь — разве что Фэн Цюнъе вычитал о ней из своей книги. Да и с какой стати ему было обращаться к старейшине Сюаньу?
Старейшина Чёрной Черепахи всегда отличался гордым и строптивым нравом. Поначалу он и самого Лин Жанцзиня признавать не желал, но, будучи побеждённым, проникся к нему глубочайшим почтением. Зато Бянь Чэньу он душой не переваривал, полагая, что место заместителя главы по праву принадлежит ему. Пока Лин Жанцзинь жил в Альянсе, он укрощал старейшину кнутом и пряником. Но за эти двести лет затворничества... не пробудились ли в нём прежние дерзкие замыслы?
Обдумав всё как следует, Лин Жанцзинь уже знал, как поступить. Едва отряд вступил в оазис и разместился в выделенном доме, он сослался на недомогание и удалился в отведённую ему комнату. Незаметно проверив помещение на предмет слежки и чар, он достал из мешочка Цянькунь листок, расшитый золотыми брызгами, в несколько штрихов набросал пару строк и сложил бумажного журавлика. Коснувшись кончиком кисти глаз птицы, он вдохнул в неё жизнь. Журавлик взмыл в воздух и сделал плавный круг над его головой.
— Лететь в Альянс бессмертных. Найти Бянь Чэньу с горы Инцан, — негромко приказал Лин Жанцзинь. — Если его не окажется, отдать Фэн Цюнъе.
Бумажная птица послушно затрепетала крыльями, метнулась к окну и растворилась в вышине, взяв курс на обитель Инцан.
Едва послав весть, Лин Жанцзинь почувствовал, как накатывает глухая усталость. В этот миг в дверь постучали:
— Это я.
Лин Жанцзинь отворил засов. В комнату шествовал Бу Фаньшуан, а за его спиной вереницей шли прислужники-демоны, державшие в руках роскошные ковры. По знаку Владыки слуги в мгновение ока застелили пыльный глинобитный пол шёлковыми полотнами невероятной работы. Для этой затерянной в песках деревеньки подобная роскошь казалась невиданной, но Бу Фаньшуан и глазом не моргнул: усевшись прямо на ковёр, он повелительно взмахнул рукой, и перед ним тут же возник чашник с горячим чаем.
— И не ведал, что ты настолько мотовит, — со вздохом улыбнулся Лин Жанцзинь.
— На Одинокой горе сокровища не переводятся, — неспешно отпил из пиалы Бу Фаньшуан. — Безумцев там хватает, но и золота невпроворот. На тебя уж точно хватит. Испий чаю. Сяо Ни ушёл за снадобьями. Когда ты гостил у меня, он заперся на уединённое созерцание — изобретал новое лекарство, вот и не успел осмотреть тебя. Во врачевании он разбирается получше моего, пусть проверит твой пульс.
За разговором в комнату вошли Сяо Ни и Хуанфу Янь. Девушка изящно поклонилась обоим:
— Раз уж этот болван благополучно сдал господина на руки, мне пора возвращаться. В Палате пыток дела копиться не любят, да и Цинцин меня заждалась.
Бу Фаньшуан равнодушно качнул головой. Хуанфу Янь усмехнулась:
— Я ведь тоже срезала путь, да только вас всё не было. Заприметила этого Сун Чу с Ху Чэ, да и решила под видом Мэн Яньянь коротать время. В тот день, когда на нас напали, мне уже наскучила эта комедия, я бросила их на произвол судьбы и ушла. Да не успела сделать и пары шагов, как ощутила демоническую цзи Владыки — пришлось возвращаться. Я-то демоница, с меня проку мало, милосердию не обучена, да только и те двое — твари редкие. Мелкая сошка быстрей всего в спину укусит. Сяо Ни, ты парень дурной, смотри, чтоб тебя вокруг пальца не обвели!
Договорив, она круто повернулась и с лёгким сердцем покинула комнату.
Получив на орехи ровно на пустом месте, Сяо Ни сокрушённо закатил глаза:
— Да кого они обведут?! Чушь собачья! Сама ты дура, и павильон твой весь из дураков состоит! Только и умеете, что кнутом махать. Смотри у меня, когда в следующий раз яд для пыток понадобится — ко мне не приползай!
Скорчив гримасу, он повернулся к Лин Жанцзиню, с улыбкой наблюдавшему за их перепалкой:
— Бессмертный почтенный, будь добр, протяни руку.
Лин Жанцзинь беспрекословно повиновался. Сяо Ни положил пальцы ему на запястье, и спустя пару мгновений его брови поползли к переносице:
— Странно всё это... С твоим-то уровнем совершенствования демоническая скверна давно должна была рассеяться без следа. Неужто в тот миг стряслось что-то непредвиденное?
— Потребовалось срочно уладить одно дело, времени выжечь её из тела не нашлось. А когда выдалась свободная минута, драгоценное время уже ушло. Демоническая цзи впилась в потроха, вот и мучился до сего дня.
— Оно и понятно, — кивнул Сяо Ни и принялся копаться в своём сундучке. — Вот эти пилюли утолят боль, но самой болезни не излечат. А в этом флаконе — снадобье, что позволит тебе на время вернуть духовные силы. Да только расплата за него велика, тело измучаешь вкрай. Без крайней нужды даже не прикасайся.
Бу Фаньшуан, откинувшись на парчовые подушки, усмехнулся:
— Покуда я рядом, к чему ему эти яды?
— Бережёного и бессмертные берегут, — хитро зажмурился Сяо Ни. — Пустыня велика, всякого черта в песках носит. А ну как снова разлучитесь?
Бу Фаньшуан спорить не стал, позволив Лин Жанцзиню забрать снадобья. Разделавшись с лечением, Сяо Ни тут же переключился на болтовню. Сверкая глазами, он уставился на двоих мужчин:
— Слухами земля полнится: Лао Фэньфэй сказывал, будто по приказу Владыки сцапал для тебя девятисегментного волка. А чего зверюги рядом не видать?
Лин Жанцзинь мягко улыбнулся:
— Вокруг бушуют метели из пыли и песка, а зверёк мелкий и нежный. Я укрыл его в мешочке Цянькунь, припася побольше лакомств. Пространство там бескрайнее, пусть резвится на здоровье, скучать ему не приходится.
С этими словами он бережно извлёк зверька. Девятисегментный волк успел заметно округлиться — мордочка стала совсем круглой, а сам он выглядел до невозможности милым.
У Сяо Ни аж дыхание перехватило:
— Вот это да! Я и сам всякую живность страсть как люблю, да только в наших краях стужа стоячая, зверья не сыскать. У меня-то дома только косуля, летящий дракон да тигр живут. Нынче они уже человеческий облик приняли.
Сгорая от любопытства, лекарь подался вперёд:
— А погладить дашь? Кличку-то придумали?
Лин Жанцзинь на миг замешкался и повернулся к Бу Фаньшуану:
— Собирались же дать ему имя, да из головы вылетело.
— Нынче назвать не поздно, — лениво отозвался Бу Фаньшуан.
Передав зверька Сяо Ни, Лин Жанцзинь слегка задумался и улыбнулся:
— Пусть зовётся А-Шуан.
Другой «А-Шуан» в ту же секунду вскинул на него взгляд. Лин Жанцзинь лишь лукаво прищурился. Владыка демонов, не выражая никаких чувств, сухо уронил:
— Ладно.
— Какой-какой «Шуан»? — загоготал Сяо Ни. — Ну вы и голубки!
— Тот, что означает «пара», — с улыбкой пояснил Лин Жанцзинь.
Потискав А-Шуана, Сяо Ни решил не оставаться в долгу:
— Я в этот раз летящего дракона своего прихватил. Почтенный, ты любишь птиц? Хочешь, кликну его, пусть истинный облик примет, покажется во всей красе?
— «Летящий дракон»? — с живописным интересом переспросил Лин Жанцзинь. — Из названия и не догадаешься, что речь о пернатом.
— Та-а, обычная дикая птица из наших лесов! Пёрышки чёрные да белые, ничего эдакого, — махнул рукой Сяо Ни и потрепал себя за подбородок. — А косуля, про которую я толковал, так вообще дура дурой. Шуманёшь на неё, так она не драпать станет, а назад попрётся — посмотреть, чё это там треснуло. Поймать — раз плюнуть!
— Занятные у вас края, — рассмеялся Лин Жанцзинь.
— Да уж, места знатные! — принялся раскачиваться из стороны в сторону Сяо Ни, баюкая А-Шуана. — Землища там чёрная-пречёрная, урожай — пальчики оближешь. Одно плохо — лютая стужа, да и народу негусто. Зато мужики все душевные, прямые да гостеприимные. Правда, за словом в карман не лезут, чуть чё — сразу в драку. Морозы-то трескучие, без чарки вина на улицу не выйдешь! Вот и шатаются: один на другого не так посмотрел — и пошла стена на стену. А как набьют друг другу морды, так сразу: «О, брат, вот мы и познакомились!» — и давай хохотать! С ободранными лбами, в обнимку снова валят в кабак квасить!
Сяо Ни зашёлся оглушительным хохотом:
— Когда я на свет появился, батя мой службу нёс. И надо же было такому случиться — сцепился у управы с каким-то мужиком. Тут как раз слуга прибегает с радостной вестью, а отец на того упрямца орёт: «Ах ты, щенок! Ещё раз на пути встанешь — я тебя сам оттесаю, понял?!» А слуга аккурат в эту секунду и гаркнет: «Господин, как сыночка-то назовём?!» Вот с тех пор я Сяо Ни и зовусь! Хе-хе-хе-ха-ха!
Лин Жанцзинь:
«...»
«Да уж, — подумал он. — На Одинокой горе и впрямь народ особенный».
http://bllate.org/book/36108/4647169
Готово:
