Дыхание Лин Жанцзиня перехватило. Нахмурившись лишь на мгновение, он беспомощно усмехнулся:
— Зачем же выводить меня на чистую воду? И когда ты только догадался?
— Будь ты в порядке, — отозвался Бу Фаньшуан, — не ограничился бы одним лишь спасением. Сам бы их перебил.
Лин Жанцзинь прижал ладонь к груди и, лишь когда бушевавшая в жилах кровь немного успокоилась, ответил:
— Верно. Недуг никак не отступит. Стоит лишь применить истинную ци — и грудь разрывает от боли.
Выручая Шэн Мина и Мэй Инъюэ, он поначалу рассчитывал мимоходом проучить гордецов из Ордена Остаточной Пустоши. Но не успел сотворить заклинание, как истинная ци в меридианах забилась в хаосе, а демоническая скверна лишь сильнее сжала хватку на его внутренних органах. Лин Жанцзиню ничего не оставалось, кроме как сделать вид, будто ничего не произошло, и увести молодых людей прочь, не привлекая внимания.
Ему казалось, он надежно скрыл слабость, но Бу Фаньшуан подметил всё до наименьших деталей.
Со стороны Владыки демонов донесся тихий смешок. На спину Лин Жанцзиня легло мягкое тепло: этот своенравный, непредсказуемый спутник вдруг притянул его к себе и бережно погладил по лопаткам, помогая выровнять сбившееся дыхание.
Привыкнув к постоянным паяцевым выходкам Владыки демонов, Лин Жанцзинь от такой неожиданной нежности даже растерялся. На миг в голову прокралась нелепая мысль: уж не вселился ли в этого безумца кто-то из его собственных назойливых поклонников?
Почтенный бессмертный коснулся пальцами фальшивого лица и со вздохом покачал головой. Похоже, взбалмошность Бу Фаньшуана передавалась воздушно-капельным путем: человек искренне пытался позаботиться о нем, а он гадает про захват тела... Стыдно, право. Лин Жанцзинь снял мешавшую личину, отложил в сторону и, повернувшись к спутнику, протянул руку к его маске.
Бу Фаньшуан слегка качнулся назад, уклоняясь:
— Зачем суетиться? Утром всё равно нацеплять обратно.
— Раз уж я снимаю её вечером, то и утром сам тебе надену, — мягко проговорил Лин Жанцзинь. — На дверь наложены два защитных барьера. Чужакам не пробиться, так к чему скрывать наши настоящие лица?
В полумраке комнаты Бу Фаньшуан замер, всматриваясь в его лицо. Его глаза блеснули, словно далекие звезды. Перехватив тонкое запястье Лин Жанцзиня, он негромко усмехнулся:
— Говори правду.
Лин Жанцзинь хотел было возразить, что спать в маске неудобно, или что от нее на коже останется раздражение... В его голове мгновенно возникла целая вереница безупречных отговорок. Но великий бессмертный заклинатель вдруг запнулся.
Взвесив всё, он решил отбросить лукавство:
— Я хочу видеть твое настоящее лицо. Хочу заснуть, глядя на тебя настоящего.
Бу Фаньшуан удивленно моргнул и разжал пальцы. Прохладные подушечки пальцев Лин Жанцзиня коснулись его скулы. Осторожно сняв чужую личину, почтенный бессмертный со сдержанным удовлетворением вздохнул.
— Сколько же у почтенного бессмертного капризов, — проворчал Бу Фаньшуан. — Теперь-то твоя душа спокойна?
— Не просто спокойна — кажется, даже хвори отступают, — устроившись у него на плече, ответил Лин Жанцзинь с легкой улыбкой. — Будь Фаньшуан ко мне чуточку ласковее, я бы, верно, прожил еще с десяток тысяч лет.
— Что за радость вместо человека становиться долговечной черепахой? — хмыкнул Бу Фаньшуан. — Мечтаешь прожить века лишь для того, чтобы потом раскопать мою могилу и выместить злобу?
Лин Жанцзинь онемел:
«...»
Вся романтическая нежность мгновенно испарилась. Даже безграничное терпение Лин Жанцзиня дало трещину. Натянув одеяло до самых ушей, он лишь вздохнул:
— Забудь. Спи давай.
Еще пару минут разговоров с этим язвой — и его жизнь действительно сократится лет на сто, притом от обыкновенного гнева.
***
Однако когда Лин Жанцзинь открыл глаза поутру, то обнаружил Бу Фаньшуана, который сидел на краю ложа, вальяжно закинув ногу на ногу, и уставился на него двумя горящими, словно уличные фонари, глазами.
Лин Жанцзинь несколько раз удивленно моргнул:
— Что-то случилось?
Бу Фаньшуан со щелчком раскрыл веер Лин Жанцзиня, лениво обмахнулся и изрек:
— Жду, когда ты наденешь на меня маску.
Значит, так и просидел в ожидании. За окном вопил злой зимний ветер; кости Лин Жанцзиня налились тупой ломотой. Пересилив недомогание, он поднялся, аккуратно наложил заклятие личины на лицо Бу Фаньшуана, а затем небрежно нацепил собственное маскировочное обличье.
Едва он закончил, как в дверь постучали, и снаружи раздался голос Шэн Мина:
— Уважаемые господа уже поднялись?
— Проснулись, — лениво отозвался Бу Фаньшуан. — Жди внизу.
И тут же повернулся к спутнику:
— Какими именами представимся?
— Назови любые, — спокойно ответил Лин Жанцзинь.
Бу Фаньшуан кивнул. Спустившись в залу и встретив вопросительный взгляд Шэн Мина, он, не моргнув глазом, выложил:
— Я — Вэнь Шицзю. А его звать Нин Ци.
Лин Жанцзинь на мгновение замер от такой прямолинейности, но быстро восстановил самообладание и мягко улыбнулся:
— Можете звать меня просто А-Ци.
Будь на нем родное обличье, эта улыбка ослепила бы любого своей неземной красотой. Но из-за уродливой фальшивой личины выражение лица получилось настолько отталкивающим, что Шэн Мин тут же брезгливо отвернулся.
Зато Мэй Инъюэ ничуть не гнушалась его видом. Заметив бестактность спутника, девушка заметно смутилась и позже приглушенным голосом попросила у Лин Жанцзиня прощения. Хотя она приходилась Шэн Мину младшей ученицей, вели себя они так, словно она была старшей или и вовсе матерью-покровительницей: девушка неустанно заботилась о нем. На столе среди утренних яств стояло несколько легких, целебных блюд — явный знак того, что она заказала их специально для немощного Лин Жанцзиня. Чуткости и доброты ей было не занимать.
Лин Жанцзинь, разумеется, не принял обиду близко к сердцу:
— Пустяки, дева Мэй, не стоит брать в голову. Час уже неранний, пора в путь.
Мэй Инъюэ кивнула и заговорила первой:
— До нас дошли слухи, что Нефрит Подвешенной Осени затерян в самых недрах бескрайних песков. Примерные ориентиры нам известны, однако Город Наслоенных Облаков обвеян тайнами. Чтобы отыскать его, придется прочесывать местность уже на месте.
Ее слова полностью совпали со сведениями, выбитыми из адептов Ордена Остаточной Пустоши, поэтому Лин Жанцзинь лишь подтвердил:
— В таком случае трогаемся.
Заклинателям пути Дао, отправляющимся в пустошь, провизия не требовалась. Избавившись от лишнего груза, они вступили на земли песков — и тут же столкнулись с первой невзгодой.
Они не успели зайти далеко. Над песчаными кручами бушевали странные потоки, из-за чего управлять мечом было невозможно. Путники брели пешком, увязая в зыбучем песчаном море. Но не успели они отмерить и пары тысяч шагов, как Лин Жанцзинь оглянулся и обнаружил: ни пройденной тропы, ни оставшегося позади городка больше не было видно.
Дело принимало дурной оборот.
Желтая муть затянула небосклон; казалось, во всем поднебесном мире не осталось ничего, кроме свирепого ветра и песчаных буранов. Песчинки секли кожу больно, будто мелкая галька. Никто не смел и рта распахнуть, опасаясь тут же наглотаться песчаной пыли.
Лин Жанцзинь стойко переносил трудности, вот только брезговал грязью. Едва он собрался извлечь из мешка Цянькунь плотный плащ и бамбуковую шляпу, как заметил: Бу Фаньшуан и Шэн Мин уже опередили его, достав защиту от ветра, а Мэй Инъюэ еще суетливо рылась в своих вещах.
Однако ни тот, ни другой не спешили облачаться сами. Покуда Шэн Мин, преодолевая порывы бури, изображал изысканную улыбку и предлагал Бу Фаньшуану: «Молодой господин, накиньте мой плащ, укройтесь от бурана», — сам Бу Фаньшуан широким шагом подошел к Лин Жанцзиню и бережно набросил на его плечи накидку из драгоценного шелка.
Голос Владыки демонов прозвучал удивительно мягко, но, подкрепленный заклинанием, отчетливо разнесся сквозь вой песчаной бури:
— Порывы слишком люты, а ты немощен. Накинь скорее, чтобы снова не разболеться. К тому же ты не терпишь грязи, а эта ткань хоть немного спасет от пыли.
Шэн Мин застыл изваянием.
Мэй Инъюэ лишь растерянно хлопала глазами.
Лин Жанцзинь подхватил игру:
— Благодарю... — Он достал из запасов дорогое одеяние и в ответ заботливо укутал Бу Фаньшуана. — Тебе тоже следует беречься.
Шэн Мин, уже сделавший шаг вперед с занесенным плащом, так и замер в нелепой позе. Бу Фаньшуан же, довольный донельзя, плотнее запахнул накидку, пахнущую Лин Жанцзинем, и бросил через плечо юноше:
— Не стоит выслуживаться. Я вас не брошу.
И мысленно добавил: «Исключительно потому, что мой почтенный бессмертный запретил».
Лин Жанцзинь виновато улыбнулся Шэн Мину, однако тот, лишь распалившись от злой обиды, молча развернулся и зашагал прочь. Мэй Инъюэ беспомощно вздохнула, подошла к спутникам и вручила каждому по пилюле защиты от ветра — особому снадобью Школы Яньрань. Попросив их быть осторожнее, девушка поспешила вслед за кипевшим от ярости старшим учеником.
Поначалу Лин Жанцзинь смутился такой острой реакции Шэн Мина, но быстро всё понял. Юноша лишь искал покровительства сильного заклинателя, а яркая внешность Бу Фаньшуана неизбежно привлекала взор — кто же не радеет о красоте? Сам Шэн Мин тоже отличался пригожим ликом и в родной обители наверняка купался в восхищении и похвалах. Внезапное пренебрежение задело его гордыню. А уж когда предмет его внимания отдавал предпочтение откровенному уроду — заносчивое сердце и вовсе захлестнула злоба.
Едва ли тут была глубокая симпатия, но задетое самолюбие юноши явно не сулило ничего хорошего.
«Ему, должно быть, показалось, что моей улыбкой я над ним насмехался», — вздохнул про себя Лин Жанцзинь.
Он раздумывал, как загладить возникшее напряжение, когда сквозь надрывный вой песчаной бури неожиданно донесся отчаянный вопль:
— Помогите! Спасите!..
http://bllate.org/book/36108/4608925
Готово:
