Когда они вышли из Министерства обороны, мелкий чиновник проводил их до широкой улицы за пределами ведомственного двора, где ожидала большая карета.
— Господин Цинь велел заранее всё подготовить, — негромко произнёс чиновник. — Поезжайте на ней, господа. Как заберёте кого нужно — сразу за ворота. Кучер — из домашних господина Циня, человек надёжный.
Кучером оказался старый конюх из усадьбы Цинь Юйнина. В эти смутные дни столица пребывала в смертельном страхе, и каждый, у кого была хоть какая-то возможность, спешил покинуть город. Готовый экипаж с кучером сейчас был на вес золота, и Сун Цяньчжи искренне оценил этот жест. Он вежливо сложил ладони перед служителем:
— Передай господину Циню мою глубочайшую благодарность.
Чиновник почтительно поклонился и скрылся в воротах. Это был мужчина лет пятидесяти с сильной проседью в волосах; как выяснилось, он тоже носил фамилию Цинь.
Карета внутри оказалась просторной, с мягким диваном на одной стороне, на котором можно было вытянуться во весь рост. Измученный Цяньчжи, однако, сел напротив. Лу Гуань устроился рядом. Юноша скользнул по нему усталым взглядом и бессильно уронил голову ему на плечо.
Лу Гуань на мгновение замер, но тут же мягко коснулся ладонью тёплой щеки Цяньчжи, устраивая его поудобнее. Тот немного повозился, укладываясь поплотнее, а затем и вовсе уткнулся ему в грудь. Недолго думая, Лу Гуань обнял его и уложил головой к себе на колени.
Сквозь щели в занавесках то и дело проскальзывали редкие отсветы уличных фонарей, быстрыми бликами пробегая по лицу спящего. Сжав пальцами ладонь Лу Гуаня, Цяньчжи мгновенно провалился в глубокий, пусть и короткий сон.
Вскоре экипаж свернул в глухой переулок, где высились ворота лишь одной усадьбы. Цяньчжи поднялся по ступеням и постучал, после чего обернулся к спутнику. Лу Гуань понимающе вскинул брови, велел кучеру ждать у входа и поднялся следом.
За дверью царило молчание. Потеряв терпение, Цяньчжи принялся колотить в тяжёлые створки так, что грохот эхом покатился по переулку.
Наконец внутри послышались торопливые шаги. Прежде чем засов отошёл, из-за двери донёсся раздражённый голос:
— Какого паршивца принесло?! Совсем страх потеряли, у ворот поместья хоу Аньдина бесчинствовать?! Вот я тебе сейчас ноги-то переломаю...
Створка приоткрылась, и брань оборвалась на полуслове. Спустя мгновение раздался радостный визг:
— Молодой господин! Молодой господин вернулся!
Цяньчжи с улыбкой перехватил бросившуюся к нему Чжаньсин, мягко поставил её на ноги и жестом подозвал Лу Гуаня. Проходя вглубь поместья, он заметил, что усадьба кажется вымершей. Миновав три крытые галереи, они не встретили ни души. Очевидно, слуги разбежались или уехали вместе с его отцом.
— Почему ты сама отпираешь? — спросил Цяньчжи. — Где привратники?
Даже если хозяева решили спасаться бегством, усадьбу нельзя было оставлять совсем без присмотра — ведь рано или поздно им придётся вернуться.
Чжаньсин так и закипела от возмущения:
— Ох, если бы вы знали, молодой господин! Старый господин объявил, что возвращение под вопросом, и просто распустил всех столичных слуг по домам. Приезжим выдали по горсти серебра и выставили за порог. С собой они взяли едва ли два десятка человек — ухаживать за старой госпожой и этим... ублюдком. Третий господин со своими тоже отбыл в Ханчжоу. Отправил людей за супругой, чтобы встретиться уже там.
Из бокового дворика навстречу им вышла Байюэ.
— Молодой господин только с дороги, а ты уже засыпала его жалобами, — мягко упрекнула она подругу.
Одетая в изящное зелёное платье девушка плавно поклонилась Цяньчжи, а затем почтительно поприветствовала стоявшего за его спиной Лу Гуаня.
— Молодой господин.
Цяньчжи вгляделся в их лица и нахмурился:
— Что-то вы обе осунулись.
— Ещё бы! — Чжаньсин обиженно поджала губы. — Стоило вам уехать, как все заботы по дому легли на наши плечи. А тут ещё эти проходимцы повадились ходить чуть ли не через день...
— Чжаньсин! — строго оборвала её Байюэ.
Девушка тут же прикусила язык.
Войдя в покои, Цяньчжи первым делом подошёл к тазу с водой. Сполоснув руки, он кивком подозвал Лу Гуаня, выжал полотенце и протянул ему. Стоявшая поодаль Чжаньсин изумлённо округлила глаза:
— Молодой господин...
Байюэ осторожно потянула её за рукав, увлекая за тяжёлую портьеру. Сквозь узкую щель служанки увидели, как Цяньчжи что-то негромко выговаривает гостю, показывая на его шею — видимо, тот плохо вытерся. Цяньчжи забрал у него полотенце и сам бережно протёр ему шею. Затем Лу Гуань скинул верхний халат, и молодой хозяин привычным, почти будничным движением помог ему обтереть грудь и плечи.
Чжаньсин растерянно посмотрела на подругу, соединила кончики больших пальцев в безмолвном, но предельно ясном вопросе. Лицо Байюэ оставалось серьёзным; она лишь покачала головой, призывая к молчанию.
— Будет с тебя, — Лу Гуань провёл пальцем по затылку, убеждаясь, что кожа сухая.
— Пойдём к моей матушке.
От этих слов Лу Гуань едва не споткнулся на ровном месте. Напряжённо кашлянув, он переспросил:
— Прямо сейчас?
— Ну конечно, — невозмутимо отозвался Цяньчжи. — Уезжаем-то ночью.
Заметив лукавую усмешку юноши, Лу Гуань облегчённо выдохнул, поняв, что тот его разыгрывает.
Цяньчжи сжал его ладонь и с мягким смешком проговорил:
— Невесте всё равно рано или поздно придётся предстать перед родителями.
Лу Гуань мгновенно залился густой краской.
— Но матушке мы пока ничего не скажем, — добавил Цяньчжи.
Лу Гуань закивал:
— Да уж, не стоит её пугать.
Цяньчжи весело расхохотался, да так, что даже закашлялся. Отсмеявшись, он с нежностью потрепал Лу Гуаня по щеке, подвёл к постели и вдруг опустился перед ним на корточки.
— Ты что удумал?.. — растерялся тот, но Цяньчжи уже ловко стащил с него сапоги и мягко усадил на кровать.
— Эй, кто-нибудь! — позвал Цяньчжи.
Ожидавшие за дверью служанки тут же вошли.
— Принесите горячей воды. Господину Лу нужно вымыть ноги.
У Лу Гуаня пылали не только щёки, но и уши. Облизнув пересохшие губы, он тихо спросил:
— Значит, сегодня мы остаёмся?
— Выедем на рассвете. Слишком мало времени на сборы, а у матушки слабое здоровье, — ответил Цяньчжи и велел служанке проводить гостя в купальню.
Однако Лу Гуань возразил:
— Я подожду тебя. Сходим вместе.
Кончики его ушей по-прежнему горели, в горле першило от волнения. Он крепко держал Цяньчжи за руку, ласково поглаживая его пальцы.
Юноша тепло улыбнулся:
— Хорошо. Тогда жди.
Служанки, бледные от нехороших предчувствий, переминались с ноги на ногу у порога. Наконец Чжаньсин не выдержала:
— Молодой господин, зачем вы привели господина Лу в дом?..
— Отныне господин Лу мне как брат, — отрезал Цяньчжи. — И заботиться о нём вы будете так же, как обо мне.
Чжаньсин открыла было рот, чтобы возразить, но Байюэ больно ущипнула её за локоть. Подавив возмущённый вздох, служанка промолчала. Цяньчжи тем временем быстрым, лёгким шагом направился к покоям матери.
По дороге ему не встретилось ни единой живой души. На душе у него становилось всё тревожнее. Подойдя к дверям материнского павильона, он уловил приглушённые голоса — судя по всему, говорила старая служанка, прибывшая когда-то в усадьбу в качестве приданого матушки.
Байюэ шагнула вперёд и негромко постучала.
Разговор внутри мгновенно смолк. Из-за плотного кожаного полога высунулась круглая бледная мордашка молодой служанки. Увидев гостя, она так и просияла:
— Молодой господин вернулся!
Из глубины комнаты донёсся тяжёлый кашель.
Цяньчжи поспешно шагнул внутрь. Спёртый воздух был насквозь пропитан до боли знакомым, удушливым запахом лекарственных трав. В комнате жарко топилась печь, а из-за запертых окон царила невыносимая духота. Едва переступив порог, юноша почувствовал, как спина покрывается испариной.
На постели, полулежа на мягких подушках, виднелся знакомый силуэт. Из-под тяжёлого одеяла навстречу вошедшему протянулась рука — тонкая, сухая, словно ветка старого дерева. Бледная кожа обтягивала хрупкие кости, сквозь неё отчётливо проступали синеватые вены.
В три шага преодолев расстояние до ложа, он бережно сжал ладонь Чжоу Ваньсинь. В комнате, помимо больной, находилась лишь её пожилая нянька. Женщина молча пододвинула молодому хозяину низкую скамью.
Матушка похудела ещё сильнее, лицо её осунулось. Она смотрела лихорадочно, широко раскрыв глаза: помутневшие белки контрастировали со зрачками, в которых вспыхивал холодный, неестественный блеск.
— Сынок... вернулся, — прошептала она, из последних сил сжимая его пальцы.
Склонившись, Цяньчжи крепко, но осторожно обнял её. Сердце сжалось от боли — матушка казалась лёгкой, словно пушинка, куда легче, чем перед его отъездом.
— Матушка, я здесь, я вернулся, — прерывающимся голосом проговорил он, прижимая её к себе. Лишь сейчас, вблизи, он заметил, что её виски полностью поседели — и это всего за какие-то полмесяца!
— Вернулся... Вот и хорошо, вот и славно... — Чжоу Ваньсинь зашлась в сухом кашле. Лицо её исказилось от боли, она судорожно ловила ртом воздух, её хрупкое тело содрогалось при каждом вздохе.
Цяньчжи крепче сжал её плечи, уткнувшись лицом в изгиб её шеи. Он чувствовал, как несчастная женщина бьётся в тисках недуга, словно невидимый палач терзал её плоть. Ему оставалось лишь крепко держать её, делясь собственным теплом и пытаясь забрать хотя бы крупицу её страданий.
Постепенно приступ утих. Чжоу Ваньсинь бессильно опустила руки. Пожилая служанка тут же поднесла к её губам пиалу с тёплым отваром. Сделав несколько глотков, больная откинулась на подушки, и на её впалых щёках проступил нездоровый румянец.
— Матушка, сейчас служанки соберут вещи, — мягко сказал Цяньчжи. — Дядюшка Цинь раздобыл для нас пропуск. Завтра на рассвете мы уедем в Ханчжоу. Переждём смуту там, а когда в столице всё утихнет, вернёмся домой.
При этих словах Чжоу Ваньсинь мёртвой хваткой вцепилась в его запястье.
Хватка была болезненной, но юноша даже не поморщился, лишь нежно накрыл её руку своей ладонью.
— Я требую развода с хоу Аньдином, — твёрдо произнесла она.
Цяньчжи ошеломлённо замер. Он хотел заглянуть ей в лицо, но матушка по-прежнему крепко держала его, не позволяя отстраниться.
— Госпожа... — стоявшая рядом старая нянька разрыдалась, не в силах сдерживать слёзы.
Затаив дыхание, Цяньчжи слушал, как его мать сдавленным, срывающимся голосом шепчет:
— Он привёл её в дом... Эту женщину... Твой отец никогда не прерывал с ней связи. Все эти годы он лгал мне. Безжалостно лгал... — Её голос сорвался на хриплый вскрик, перешедший в новый приступ кашля.
Поглаживая её по спине, Цяньчжи ласково приговаривал:
— Хорошо, матушка, пусть будет развод. Если не хочешь больше его видеть — так тому и быть. Мы уйдём от него.
Чжоу Ваньсинь слабо кивнула:
— Когда приедем в Ханчжоу, напишешь за меня разводное письмо. А я... я должна пойти во дворец...
Силы окончательно оставили её. Голова женщины бессильно склонилась на плечо сына, пальцы разжались.
Придерживая её за талию, Цяньчжи аккуратно уложил её на постели и укрыл тёплым одеялом. Он остался сидеть у изголовья. Глаза жгло от подступающих слёз, в горле стоял тугой ком. Он протянул руку и коснулся осунувшегося лица матери — сейчас, во сне, она казалась беззащитной, точно ребёнок. Лишь в забытьи к ней возвращался покой.
Кончики его пальцев коснулись седых волос на её висках. Эти белые пряди показались ему острыми стальными иглами — он отдёрнул руку, судорожно сжав кулак, но фантомная боль продолжала покалывать ладонь.
В эту ночь над столицей не было ни звёзд, ни луны. Лишь завывал ледяной ветер, пробирающий до самых костей.
Выйдя в пустой двор, Цяньчжи остановился под деревом и подозвал старую няньку матушки, чтобы расспросить о случившемся за время его отсутствия.
Женщина поначалу лишь тихонько всхлипывала. Наконец, утирая слёзы, она заговорила сквозь рыдания:
— Госпожа совсем лишилась сна. По совету лекаря Ду мне пришлось подмешивать ей в питьё успокоительный порошок. Если бы я знала, что молодой господин вернётся сегодня, ни за что не дала бы его...
Цяньчжи устало махнул рукой:
— Ничего, пусть поспит. Ты всё сделала правильно. — Он протянул ей чистый платок.
Забрав платок, служанка промокнула глаза и робко взглянула на молодого хозяина. Убедившись, что тот не сердится, она сделала несколько глубоких вдохов, успокаивая дыхание.
— Значит, ту женщину всё-таки привели в усадьбу? — негромко спросил Цяньчжи.
— Всё началось с того, что старая госпожа велела внести имя правнука в семейный реестр, — с горечью заговорила нянька. — После обряда в храме предков, в канун Нового года, госпоже нездоровилось, но она всё равно настояла на том, чтобы выйти в главный зал. Как мы её ни отговаривали, она не пожелала оставаться в постели. И надо же было такому случиться... Когда она вошла, там сидела не только старая госпожа, но и эта... полюбовница. Они весело щебетали, словно родные. А хозяин нянчил своего драгоценного внука. Кругом царило такое семейное счастье, что нашей госпоже даже сесть было некуда. Для неё там просто не нашлось места.
В её голосе зазвучала затаённая злоба:
— Недуг нашей госпожи наполовину тянется со времён того выкидыша, а наполовину — от вечных обид и притеснений со стороны старой госпожи. Бедная моя госпожа всю жизнь только и делала, что уступала да пряталась. Но чтобы хоу посмел в открытую привести в дом любовницу и усадить её за праздничный стол вместе с матерью?! Ещё до вашего отъезда старый господин притащил сюда своего бастарда, а теперь... теперь они ведут себя так, словно госпожи и вовсе не существует! — Нянька снова уткнулась в платок, беззвучно сотрясаясь от плача.
— Хватит плакать, — тихо оборвал её Цяньчжи.
Рыдания тут же прекратились.
— Смотри, чтобы при матушке у тебя не было такого заплаканного лица.
— Знаю я, молодой господин... При ней мы себе воли не даём. Но ведь сердце кровью обливается, на это глядючи.
Цяньчжи глубоко вздохнул. Облачко белого пара растаяло в морозном воздухе, не оставив и следа. Юноша прищурился.
— Лекарь уверял, что если матушка благополучно переживёт эту зиму, то пойдёт на поправку. Смотрите за ней в оба глаза, не допускайте никаких оплошностей.
Не став продолжать этот разговор, он велел няньке возвращаться в дом.
Из темноты сада показались Байюэ и Чжаньсин. Последняя тут же вложила в его похолодевшие пальцы тёплую грелку.
— Молодой господин, не принимайте всё так близко к сердцу, — мягко проговорила Байюэ.
— Зато теперь, когда вы дома, мы умоем этих выскочек! — с мстительной радостью подхватила Чжаньсин. — Пока вас не было, этот бастард совсем страх потерял, ходил тут павлином. Правда, молодой господин Чэнъян его быстро на место поставил: тот его и так и эдак зазывал в трактир, а Чэнъян перед самым его носом ворота закрывал. Видели бы вы, какая у него тогда была рожа!
Сун Чэнъян был сыном его третьего дяди. Цяньчжи встречался с кузеном перед самым отъездом из столицы и уже тогда понял, что тот не обделён умом. Юноша медленно выдохнул скопившуюся в груди тяжесть. Тепло от медной грелки приятно согревало ладони.
— И под каким же предлогом её притащили в усадьбу? — обернулся он к Байюэ.
— Да без всякого предлога... Просто поселили здесь...
— С самим господином хоу в одних покоях! — выпалила Чжаньсин.
Байюэ не успела зажать ей рот и лишь сердито зыркнула на подругу.
Цяньчжи холодно усмехнулся:
— Вот как. Прекрасно.
Возвратившись к себе, он застал Лу Гуаня у книжного стеллажа. Гость с явным любопытством перелистывал какой-то свиток. В неверном, теплом свете масляной лампы домашний уют укутал Цяньчжи, вытесняя из души колючую стужу. Он заставил себя улыбнуться:
— Что там у тебя?
Лу Гуань приподнял книгу за край обложки и качнул ею, показывая название.
Книжица оказалась легкомысленным любовным романом — весьма фривольного содержания.
Осознав, какую глупость совершил, Лу Гуань смутился и торопливо забормотал в оправдание:
— Да я... просто так взял, наугад. Даже прочесть ничего не успел.
Настроение Цяньчжи немного улучшилось. Велев служанкам собирать вещи в дорогу, он увлёк Лу Гуаня за собой в купальню.
Здешний бассейн, выложенный камнем всего пару лет назад, славился своими размерами. Вода оказалась слишком горячей; едва опустившись в неё, Цяньчжи не сдержался и шумно, по-детски ойкнул.
Лу Гуань тихо рассмеялся — этот низкий, бархатистый смех, казалось, зародился в самой глубине его груди.
Горячая вода быстро прогрела уставшее тело. Кожа на плечах и шее Цяньчжи порозовела, и его охватила такая истома, что он не мог пошевелить и пальцем.
Склонившись к самому его уху, Лу Гуань мягко коснулся губами мочки и вкрадчиво спросил:
— Как себя чувствует твоя матушка?
— Становится хуже. Она так и не смогла смириться, — прошептал Цяньчжи, не открывая глаз. — До болезни моя матушка была первой красавицей. Веришь?
— Верю.
— Мой отец — редкостная тварь, — обронил Цяньчжи.
От избытка неги он начал медленно скользить под воду, но Лу Гуань вовремя перехватил его. Устроившись на каменной ступени бассейна, он усадил юношу к себе на колени и принялся неторопливо обтирать его влажным полотенцем.
— Ты ненавидишь его? — тихо спросил Лу Гуань.
— Пожалуй, — Цяньчжи задумался, заглядывая в собственную душу. Ненавидит ли он отца? Помолчав, он тяжело вздохнул: — Вернее сказать, это матушка его ненавидит. Он ведь никогда мной не занимался. Жил на два дома, а когда всё вскрылось, поклялся, что отослал ту женщину прочь из столицы и больше никогда не увидит. Чтобы вымолить прощение, он даже пришёл с повинной и велел матушке наказать его плетьми.
Цяньчжи повернулся и сел на Лу Гуаня верхом. Влажные черные пряди рассыпались по его бледным, мокрым плечам. Вид этого юного, дышащего жизнью тела заставил Лу Гуаня густо покраснеть, но отвести взгляд он был не в силах. Его руки, повинуясь какому-то внутреннему порыву, сами собой легли на талию юноши, удерживая его.
— Это было целое представление, — с горькой усмешкой продолжал Цяньчжи. — Он разделся донага, привязал к спине колючие ветки и умолял о побоях. Забыл про всякое мужское достоинство, лишь бы вымолить прощение. Вскоре матушка снова забеременела. Отец тогда притих, безвылазно сидел дома, сам следил за её покоем и даже варил для неё целебные бульоны. Бабушка тоже сменила гнев на милость, окружив её заботой. За те месяцы матушка даже немного округлилась. Она верила, что лёд наконец растаял и в её жизни наступила весна.
Он осёкся, дыхание его перехватило, и он едва заметно нахмурился.
— Но под этой удушающей заботой матушка вдруг потеряла ребёнка. После выкидыша она так и не оправилась. Дедушка забрал её к себе, надеясь выходить, но вскоре скончался. Как только эта последняя преграда рухнула, отец окончательно сорвался с цепи. Стал пропадать в притонах, забыв о существовании жены. Лишь много позже я узнал, что он никогда не расставался со своей любовницей. У них подрастал сын — и он старше меня.
Цяньчжи подался вперёд и обвил шею Лу Гуаня руками. Его щёки горели от жара воды, но взгляд оставался холодным и чистым, точно застывший лёд. Юноша пристально всматривался в лицо любимого, чувствуя, как от нахлынувших воспоминаний по коже пробегает озноб.
В глазах Лу Гуаня потемнело. Он мягко приподнял подбородок Цяньчжи и вовлёк его в долгий, нежный поцелуй, стремясь согреть и растопить ту вековую стужу, что сковала сердце его возлюбленного.
Спустя долгое время Лу Гуань бережно вымыл ему волосы, аккуратно промокнул воду, попавшую в уши, и крепко прижал к себе. Склонившись к самому уху юноши, он негромко произнёс:
— Не бойся ничего. У меня никогда никого не будет, кроме тебя. Я всегда буду рядом.
Собственное сердце Лу Гуаня колотилось как безумное, а кончики ушей пылали от смущения.
Однако ответа не последовало.
Озадаченный Лу Гуань слегка отстранился и обнаружил, что Цяньчжи мирно спит, уткнувшись ему в плечо. Невольно улыбнувшись, он бережно вынес соню из воды, насухо вытер полотенцем, укутал в просторный халат и на руках отнёс обратно в спальню.
На пороге их встретила Чжаньсин, собиравшаяся помочь с умыванием. Но при виде этой картины она онемела: высокий, широкоплечий мужчина с мокрыми растрёпанными волосами и полуобнажённой грудью шёл по холодному коридору, даже не замечая сквозняков. А их молодой господин — гроза врагов и опора дома — безмятежно спал у него на руках, обхватив гостя за талию. В этот миг он казался удивительно хрупким и беззащитным.
Не дав служанке опомниться, Лу Гуань прошёл в комнату и плотно притворил за собой дверь, ясно давая понять, что в услугах они не нуждаются.
Чжаньсин уже занесла руку, чтобы постучать, но Байюэ вовремя перехватила её запястье и предостерегающе покачала головой.
Девушки тихо удалились. В покоях молодого хозяина так и не зажгли огонь.
В темноте Лу Гуань насухо вытер волосы Цяньчжи, кое-как замотал собственную голову полотенцем и аккуратно прилёг на самый край постели, стараясь не тревожить спящего.
Сон сморил его незаметно. За ночь он просыпался несколько раз и всякий раз инстинктивно притягивал к себе юношу, чтобы коснуться его губ коротким поцелуем. Лишь чувствуя тепло Цяньчжи, Лу Гуань находил долгожданное умиротворение, и все тревоги отступали прочь.
В предрассветный час, когда пробили четвёртую стражу, Цяньчжи внезапно проснулся. Кожа лежащего рядом Лу Гуаня была горячей, словно раскалённый уголь. Поёжившись от холода, юноша посильнее прижался к его груди.
Лу Гуань тут же проснулся и принялся целовать его — сперва нежно, затем всё более настойчиво, пока дыхание Цяньчжи не сбилось. Объятия стали крепче, перерастая в неодолимую, жаркую ласку, и они отдались этой внезапной страсти.
На этот раз Цяньчжи не спал и в полной мере ощутил сладость каждого прикосновения. Он всё ещё пребывал в том зыбком состоянии между сном и явью, смакуя послевкусие их близости, когда в дверь настойчиво постучали.
Сквозь бумажные рамы окон уже пробивался бледный утренний свет — время давно перевалило за час Кролика. С тяжёлым вздохом им пришлось подняться с постели и, превозмогая сонную вялость, начать ленивые сборы в дорогу.
http://bllate.org/book/36105/4940071
Готово:
