Глава 42. Бедствие Чжэнсина (Часть XI)
Чем дальше на север они продвигались, тем призрачнее становились надежды на столичную роскошь. Вокруг царило запустение: редкие путники испуганно жались к обочинам, заброшенные пашни тонули в сугробах, а заметённые тракты то и дело становились непроходимыми. Лошадям обмотали копыта тряпками, чтобы не скользили, и отряд двинулся напрямик — по прочному, скованному стужей льду замёрзших рек.
К полудню следующего дня они вышли к знаменитой даосской обители, примостившейся к северо-западу от столицы. Сун Цяньчжи приказал отряду спешиться, а сам поднялся в храм, чтобы возжечь благовония.
Настоятель, давно знавший молодого человека, участливо расспросил о здоровье его матушки. Сун Цяньчжи вежливо ответил на все вопросы и, завершив обряд, стал спускаться по склону, держась за руку с Лу Гуанем.
Длинная горная тропа тонула в наползающем тумане. Ветви вековых сосен согнулись под тяжестью обледенелого наста. Ладонь Лу Гуаня была надёжной и тёплой.
— Твоя матушка обязательно поправится, — негромко произнёс Лу Гуань.
Он потянул за край капюшона, набрасывая его на голову Сун Цяньчжи, и ласково взъерошил ему волосы.
В придорожной беседке, которую они миновали ещё по пути наверх, сейчас кто-то отдыхал. Двое слуг в простых серо-синих стёганых халатах суетились вокруг своего господина. Тот, укутанный в роскошные одежды из белоснежного южного шёлка и парчи, в тёплой войлочной шапке, грел руки у жаровни. С первого взгляда в нём угадывался знатный и богатый вельможа. Слуги уже расставляли на столике изящную утварь, вынутую из походных корзин: перед ними красовались пять чайных пиал с подставками.
На вид незнакомцу было лет тридцать-сорок. Благородное лицо, гладкое, словно безупречный нефрит, портил лишь один изъян: из-под ворота тянулся уродливый шрам. Он полз к самому подбородку и резко обрывался у волевой ямки. При этом руки мужчины выглядели на удивление грубыми, мозолистыми — совсем не под стать холёному лицу.
— Почтенные путники, — обратился к ним один из слуг, шагнув навстречу. — Мой господин топит чистый снег для чаепития. Не откажите в любезности, разделите с нами пиалу горячего настоя?
Лу Гуань собирался пройти мимо, но Сун Цяньчжи предупреждающе сжал его пальцы.
Они уселись напротив незнакомца. Всматриваясь в его черты, Сун Цяньчжи наконец понял, почему этот человек показался ему знакомым. Лицо мужчины смутно напоминало кого-то... Ну конечно! Тонкая переносица, очертания губ — вылитый покойный наследный принц Фу Минхун, да и на усопшего императора он походил чрезвычайно. Разве что брови у него были шире и гуще, надбровные дуги резко выдавались вперёд, а глубоко посаженные глаза казались темными провалами. Лицо незнакомца хранило мертвенно-бледный, почти восковой оттенок — то ли от зимней стужи, то ли от природы.
Слуги действовали слаженно. Снег, бережно собранный с сосновых игл, быстро таял в глиняном кувшине. Один из слуг разжёг переносную жаровню и водрузил на неё медный чайник, пока другой растирал сухие листья в пиале, превращая их в ароматную густую пасту.
Сун Цяньчжи уже не сомневался: перед ними сидел не кто иной, как старший принц Фу Минмао. Вот только его безмолвные спутники... То, как они двигались, как держали спину и переносили вес тела, выдавало в них первоклассных мастеров боевых искусств.
«Что, если прямо сейчас, вместе с Лу Гуанем, напасть и прикончить его?» — мелькнула шальная мысль.
Сун Цяньчжи молча наблюдал за тем, как слуга приподнял чайник и обдал кипятком чайную посуду. Поднимаясь к храму, они никого не встретили на тропе. Откуда же здесь взялась эта троица? Вокруг высились лишь крутые косогоры, поросшие густым сосняком. Вряд ли первый принц поднялся в эту глушь исключительно ради того, чтобы насладиться вкусом чая и побеседовать о даосской мудрости.
В заснеженной чаще вполне могли прятаться его люди. Разум подсказывал, что действовать опрометчиво нельзя. Даже если позвать на помощь дежурившего у подножия бойца гвардии Цилиньвэй, силы окажутся слишком неравны.
— Раз уж судьба свела нас на этой тропе, разделим трапезу. Прошу вас, — мужчина собственноручно разлил напиток и пододвинул пиалы к гостям.
Чай оказался превосходным — его тонкий, глубокий аромат мгновенно прогнал дорожную усталость. Сидеть посреди безмолвных гор, вдыхая колючий, пахнущий снегом воздух, и держать в ладонях горячую глиняную чашу было удивительно приятно.
«Чистейший снег колодец полнит,
С собой очаг я в горы взял.
В душе покой, ничто не томит —
Не зря свой век я отгулял».
Сун Цяньчжи негромко продекламировал стихи и улыбнулся:
— Растапливать снег среди сосен и заваривать чай на лоне дикой природы — в этом чувствуется утончённый вкус. Вы, должно быть, великий знаток чайного искусства?
Собеседник негромко, но искренне рассмеялся:
— О каком искусстве речь... Нынешняя зима выдалась тяжёлой для простого люда, и думы об этом не дают мне покоя.
Сун Цяньчжи мысленно усмехнулся: лисий хвост показался из-под полы подозрительно быстро. Он спокойно взглянул на собеседника:
— Благодарю за угощение.
Молодой человек попытался подняться, но мужчина удержал его мягким жестом:
— Погоди, младший брат, посиди ещё немного. У меня есть к тебе разговор.
Сун Цяньчжи, не ломаясь, вальяжно опустился обратно на скамью.
— Признаюсь честно, — заговорил он после недолгой паузы, внимательно разглядывая лицо Сун Цяньчжи, — ты очень напоминаешь мне одного человека.
«Решил прощупать почву», — подумал Сун Цяньчжи и безразлично бросил:
— И кого же? Должно быть, личность выдающаяся.
Мужчина мягко улыбнулся. Его благородные манеры и приветливый вид располагали к себе.
— Покойного великого наставника Чжоу, — мужчина вновь наполнил пиалу Сун Цяньчжи свежим чаем и протянул её юноше. — В своё время его мудрые советы немало мне помогли.
Притворяться дальше не имело смысла. Сун Цяньчжи оставил пиалу нетронутой и прямо посмотрел на сидящего перед ним человека. Незваный гость был одет по-царски, но без вызывающего пафоса. Если бы он не упомянул великого наставника Чжоу, Сун Цяньчжи продолжил бы разыгрывать случайного прохожего, заглянувшего на огонёк к щедрому богачу.
Лу Гуань уловил скрытый подтекст беседы и мгновенно напрягся, намереваясь встать. Сун Цяньчжи мягко удержал его за рукав. Поймав его предостерегающий взгляд, Лу Гуань неохотно опустился обратно.
— Приветствую вас, Ваше Высочество, — Сун Цяньчжи поднялся, сложил ладони у лба и почтительно склонился перед первым принцем Фу Минмао.
Принц сделал едва заметный жест, предлагая ему выпрямиться.
Они не соприкоснулись руками. Сун Цяньчжи выпрямился во весь рост. Первый принц оказался с ним одного сложения — оба статные, наделённые истинно благородной осанкой.
— Младший инспектор Башни Цилиня, — произнёс Фу Минмао.
Услышав официальное именование своей должности, Сун Цяньчжи слегка удивился, но тут же сориентировался и решил представить своего спутника, назвав его своим непосредственным начальником.
Фу Минмао сдержанно кивнул Лу Гуаню, но вдруг нахмурился, словно силясь что-то припомнить.
— Лу Гуань... — протянул он в раздумье. — Верный соратник моего шестого братца?
Сун Цяньчжи не знал всех деталей их общего прошлого, но мог о многом догадаться. До того как Фу Миншао покинул Цюйчжоу, другие сыновья императора ещё оставались в живых. После смерти законного наследника именно первый принц Фу Минмао имел самые веские права на престол — старшинство играло ему на руку. Однако в дворцовую борьбу бесцеремонно вмешался Фу Миншао. Тот понимал, что первому, кто высунется из гнезда, не поздоровится, и действовал чужими руками. Лу Гуань, будучи его товарищем по обучению, верно служил будущему императору, выступая его тайным орудием. Очевидно, в те годы им с Фу Минмао не раз доводилось сталкиваться в невидимой войне за власть.
Впрочем, мимолётное удивление на лице принца выглядело фальшиво. Они наверняка знали друг друга в лицо, и сейчас Фу Минмао лишь разыгрывал комедию. Именно из Жунчжоу баржи с зерном, предназначенным для голодающих, тайно переправлялись к переправе Байминь, чтобы снабжать авангард армии Хэйди. Когда они с Лу Гуанем попытались распутать это дело, на них напали прямо в порту. А вскоре жестоко убили лекаря Лу Хуня, спасавшего больных от чумы, и лишили глаз Лу Цзинчуня. Нанять убийц такого уровня мог только первый принц — больше некому. И это лишь подтверждало, что сейчас вступать в бой безумно. Слуги, разливавшие чай, двигались бесшумно, но невероятно собранно. Одно их неверное движение — и исход будет предрешён.
— Были времена, — холодно отозвался Лу Гуань.
— Наш государь давно перестал быть тем кротким шестым принцем, — вмешался Сун Цяньчжи. — Он призвал старого товарища в столицу лишь с одной целью — уничтожить меня.
Фу Минмао заметно переменился в лице:
— Вот как? Разве господин Сун не потомок великого наставника Чжоу? Мой шестой брат хотя и не считался его любимым учеником, всё же несколько лет перенимал у него мудрость...
— Ваше Высочество, неужели вы забыли, какую службу несёт Башня Цилиня?
Фу Минмао промолчал.
Сун Цяньчжи горько усмехнулся:
— Претенденты на трон устранены, лишние фигуры сброшены со счетов — такова вечная игра власти. В первые годы после восшествия на престол императору позарез требовался тот, кто без лишних вопросов пачкал бы за него руки. Идеальный кандидат: знатное происхождение, безупречное имя предков, влияние. Башня Цилиня на свету, гвардия Цилиньвэй во тьме — вместе они должны были вычистить двор до блеска. Но судьба распорядилась иначе. Этот год принёс лишь беды, и, боюсь, великую империю ждут великие потрясения.
Каждое слово ложилось тяжким грузом. Было заметно, что под этим натиском спокойствие первого принца пошатнулось.
Сун Цяньчжи отхлебнул чаю и продолжил:
— Когда дичь истреблена, лук прячут в чехол; когда зайцы пойманы, собак отправляют в котёл. Мы с господином Лу оказались в одной лодке и теперь гадаем, куда приткнуться. Сразу после вторжения Хэйди я вернулся в столицу, но император тут же сослал меня в захолустье Мэнчжоу под видом инспектора по надзору. И это при том, что вдовствующая императрица планировала определить меня в Министерство чинов. А с конца осени несчастья посыпались одно за другим: разрушительные землетрясения, нашествие саранчи, небывалые снегопады, мор в Жунчжоу... Мы ехали туда лишь за тем, чтобы проследить за раздачей хлеба несчастным, а в итоге наткнулись на мятежников из крепости Чёрного Волка...
Сун Цяньчжи замолчал и многозначительно посмотрел на принца.
— Мятеж крепости Чёрного Волка поднялся без моего ведома, — ровным тоном произнёс Фу Минмао.
— Разумеется, — согласился Сун Цяньчжи. — Даже если Ваше Высочество намерены вернуть то, что принадлежит вам по праву, вам вряд ли нужен разорённый, лежащий в руинах край.
Фу Минмао засомневался.
Сун Цяньчжи отвернулся, заложив руки за спину. Он неторопливо сделал пару кругов по беседке, вглядываясь в окружающий лес. Обладая острым зрением, юноша мгновенно заметил среди заснеженных деревьев неподвижные силуэты. Сердце испуганно ёкнуло, но он не подал виду, даже не задержав взгляда на подозрительных тенях.
Выдохнув облачко пара, Сун Цяньчжи снова повернулся к принцу:
— Государство Хэйди долгие годы вело мирную торговлю с Великой Чу, мы даже вместе сдерживали натиск племён Амоданжун. С чего бы им вдруг нарушать союзы? До меня дошли слухи, что старый правитель Хэйди медленно угасает от старых ран. Его старший сын — почти ровесник вашей матушки, они росли как брат и сестра до того, как почтенная наложница покинула родину. А вот младший сын правителя моложе вас на целых двадцать лет. Его мать — принцесса Амоданжун, родная сестра их грозного вождя Кандаина, притом самая любимая.
Фу Минмао, искушённый в дворцовых интригах с малых лет, прекрасно понял намёк. Когда престарелый государь Хэйди отойдёт в мир иной, разгорится борьба за престол между братьями. Сун Цяньчжи догадывался, что на стороне принца сейчас стоят его дядя по материнской линии или старший кузен. Что же касается младшего отпрыска... Отношения Амоданжун с соседями всегда оставались натянутыми. Они превосходили Хэйди силой, но, опасаясь вмешательства Великой Чу, не решались напасть открыто, чтобы не оказаться зажатыми в тиски между двумя державами. В таком свете брак принцессы становился очевидным ходом. Вождь Кандаин, ровесник дяди Фу Минмао, славился как непобедимый полководец и до сих пор сохранял юношескую мощь. Наберись он терпения — и земли Хэйди падут к его ногам без единого выстрела.
Фу Минмао не ожидал от молодого чиновника столь глубоких познаний в тайнах северных владык.
«Какое счастье, что перед отъездом в Жунчжоу я заглянул в тайные архивы Башни Цилиня, — мысленно усмехнулся Сун Цяньчжи. — Искал-то доказательства заговора принца, ничего не нашёл, зато случайно наткнулся на досье Кандаина и дяди нашего заговорщика. Просто невероятное везение!»
— Ты обмолвился, господин Сун, что мой шестой брат намерен избавиться от тебя? — осторожно спросил Фу Минмао, взвешивая каждое слово.
— Если говорить точнее, — со вздохом отозвался Сун Цяньчжи, — нашему императору нужны безликие марионетки, не способные на собственные мысли, а не живые люди.
Лу Гуань всё это время хранил молчание, внимательно вслушиваясь в разговор. Когда его пиала опустела и слуга потянулся со вторым чайником, он лишь накрыл чашу ладонью, отказываясь от добавки.
— Формально мы прибыли в Жунчжоу как доверенные лица государя, чтобы навести порядок и умиротворить голодных бунтовщиков, — продолжил Сун Цяньчжи. — Но на самом деле у господина Лу есть тайное поручение.
— Сун Цяньчжи, — предостерегающе прервал его Лу Гуань. В его голосе послышалась явная угроза.
Сун Цяньчжи пренебрёг его предостережением и повернулся к Фу Минмао:
— Месяц назад в столице произошли два загадочных убийства. Одно случилось прямо в императорских покоях, поэтому дело замяли. Каждую зиму канцлер представляет государю лучших стихотворцев для написания праздничных од. В этом году среди приглашённых оказался поэт из народа, не имеющий чина. Он подал императору тайное прошение, а вскоре несчастного нашли мёртвым. Само же прошение бесследно исчезло — очевидно, ради него беднягу и лишили жизни. Наше расследование показало, что эта смерть неразрывно связана с убийством знаменитой танцовщицы, произошедшим в тот же вечер за пределами дворца. Самое любопытное, что ключевые свидетели по обоим делам до своего приезда в столицу проживали именно в Жунчжоу. Так что на самом деле мы разыскиваем этих людей.
Лу Гуань нахмурился ещё сильнее, но мешать больше не стал.
Фу Минмао долго обдумывал услышанное.
— И как же эти преступления связаны с намерением моего брата погубить тебя?
— Всё просто: за ниточки в обоих делах дёргает сам император. Его цель — избавиться от неугодных, точно так же, как много лет назад он избавился от вас, Ваше Высочество.
Принц изумлённо округлил глаза:
— Он хочет подставить канцлера Ли?! — Фу Минмао глубоко вдохнул, он гневно задрожал. — Какая глупость! Какое безрассудство!
— Шестого принца с детства обделили отцовской лаской и сослали в Цюйчжоу из-за немилости к его матери. Он годами не видел императора даже по праздникам. Этот человек не способен доверять кому бы то ни было, — Сун Цяньчжи бросил короткий взгляд на Лу Гуаня. На лице того не дрогнул ни один мускул, лишь желваки заходили под кожей.
— Более того, в утерянном прошении упоминается не только канцлер Ли Еюань, но и мой покойный дед.
На этот раз изумление на лице Фу Минмао было абсолютно искренним.
— С древнейших времён весь род Чжоу хранил верность престолу. Как бы шестой принц ни захватил власть, мой дед верой и правдой служил бы династии Фу до последнего вздоха. Нынешний государь своим недоверием ранил верных слуг в самое сердце, — Сун Цяньчжи тяжело вздохнул, и облачко пара растаяло в студёном воздухе.
— Отец при жизни часто повторял великому наставнику, что с ним его душа спокойна за империю, — негромко произнёс Фу Минмао. — Он наказывал нам, братьям, чтобы тот, кто унаследует трон, чтил великого наставника Чжоу как родного отца.
Принц коснулся пиалы, но чай успел остыть. Он сделал знак слуге заменить напиток.
— К несчастью для него, я ношу фамилию Сун, — отозвался Сун Цяньчжи.
Фу Минмао едва заметно и понимающе улыбнулся. Этим ответом Сун Цяньчжи ясно обозначил свою позицию: он не принадлежит к роду Чжоу и не намерен следовать их вековому обету слепой верности престолу.
— В таком случае, господин Сун... — начал было принц, но Сун Цяньчжи остановил его властным жестом.
— Наша встреча случайна, Ваше Высочество, и всё важное уже сказано. Мой долг как чиновника — заботиться о благе простых людей. Какую бы сделку вы ни планировали предложить мне сегодня, я не смогу согласиться, — Сун Цяньчжи говорил твёрдо, хотя в голосе его скользила едва уловимая горечь. — Мой дед никогда бы не одобрил поспешных клятв. Если Ваше Высочество действительно верит в мои силы, наберитесь терпения. Когда исход этой войны прояснится, мы сможем обсудить ваши условия.
Фу Минмао не скрывал своего изумления. Он на мгновение опустил взор, а когда вновь взглянул на собеседника, его лицо уже приняло прежнее невозмутимое выражение.
— Что ж, признаю, я проявил излишнюю поспешность. Не смею вас задерживать, господа. Счастливого пути.
Сун Цяньчжи быстрым шагом направился вниз по склону, Лу Гуань бесшумно следовал за ним на расстоянии полушага. По дороге они не проронили ни слова. Лишь когда впереди показалась знакомая фигура лекаря Хэ, который переминался с ноги на ногу от холода и шумно дул на озябшие пальцы, Сун Цяньчжи почти побежал к нему.
— По коням! — негромко, но властно скомандовал он. — Уходим немедленно.
Лишь когда они отъехали на несколько ли от проклятой горы, бешено колотившееся сердце Сун Цяньчжи наконец успокоилось. Он мысленно возблагодарил небеса за то, что у первого принца хватило благородства отпустить их с миром.
Решись те затаившиеся в лесной чаще мастера напасть — и от их маленького отряда из четырёх человек сегодня не осталось бы даже мокрого места.
http://bllate.org/book/36105/4922190
Готово:
