Глава 41. Бедствие годов Чжэнсин. Часть десятая
Гарнизон уезда Хунпин едва насчитывал пятьсот мечей — этих людей прислали сюда лишь для восстановления разрушенного города. Из местных жителей взяться за оружие могли от силы человек сто. И всё же на этих наспех сбитых укреплениях и солдаты, и простые горожане, и уездные чиновники стояли насмерть. Кровопролитная сеча затянулась почти до самого полудня.
Но когда разнеслась весть о пленении Сюй Динъюаня, дух защитников сломался окончательно. Оставшихся пятьдесят с лишним солдат, бросивших оружие в надежде на милость, хэйди вырезали тут же, на месте.
В это время Сун Цяньчжи и Лу Гуань вели сорок три уцелевших человека на запад. Беглецы не смели перевести дух ни на мгновение. Лишь к сумеркам, когда до стен Мэнчжоу оставалось меньше двадцати ли, изнурённый отряд замедлил ход: люди изнывали от голода и жажды.
Сун Цяньчжи натянул поводья, осаживая коня, и велел сделать привал.
Несколько уцелевших дружинников увели лошадей на водопой к ручью, к жухлой траве, а остальные устало повалились на землю. Они развязывали походные мешки, делили скудные остатки пресных лепёшек и бережно передавали друг другу бурдюки с водой.
Лу Гуань устроился позади Сун Цяньчжи и осторожно распахнул его окровавленный походный халат. Взглянув на рану на плече юноши, он помрачнел: из-под наспех наложенной повязки сочилась тёмная сукровица. От этого зрелища сердце Лу Гуаня болезненно сжалось.
— Пустяки, совсем не болит, — спокойно улыбнулся Сун Цяньчжи, пытаясь его приободрить.
Это поражение не сломило его. По крайней мере, они выиграли почти шесть часов для тех, кто оставался в тылу. На всём пути сюда деревни и посёлки стояли заброшенными — то ли Чжоу Сянь успел предупредить местных, то ли из столицы наконец пришёл указ о спешной эвакуации.
Впереди лежал Мэнчжоу. Однако надолго задерживаться там они не могли. Едва передали уцелевших под защиту местных властей, им следовало во весь опор мчаться в столицу. Сун Цяньчжи места себе не находил от тревоги за мать.
Ледяной ветер хлестал наотмашь. Лица беглецов, почерневшие от гари и забитые дорожной пылью, казались безжизненными масками.
Сун Цяньчжи невидящим взором уставился на бескрайнюю унылую равнину. В груди его селилась глухая пустота.
— Как думаешь... — тихо, точно про себя, прошептал он, — убьют они Сюй Динъюаня?
Сюй Динъюань буквально заставил их уйти, грозя заколоть себя на месте, если они не уведут выживших. Не прошло и получаса после их отступления, как вернулся один из двух отправленных назад дозорных — второго хэйди пристрелили на месте. Уцелевший лазутчик принёс жуткие вести. Уезд Хунпин пал. Сюй Динъюань попал в плен, а сдавшихся защитников варвары подвергли чудовищным издевательствам. Отпраздновав победу, хэйди заставили пленных пить нечистоты и есть землю, после чего связали всех вместе, завязали им глаза, заперли в овечьем загоне и подожгли. Весь уездный город превратился в один гигантский костёр.
Лу Гуань молча размотал грязные тряпки на плече побратима и принялся накладывать чистые полосы холста. Огненная стрела оставила глубокий обугленный след. Настоящих лекарств под рукой не водилось, рану удалось лишь наспех промыть колодезной водой. К счастью, наконечник не был смазан ядом, а прижжённая огнём плоть загнивала неохотно.
Когда Лу Гуань обрабатывал рану впервые, Сун Цяньчжи ещё умудрялся отшучиваться. Мол, не припекла стрела мясо сразу, всё равно пришлось бы калить на костре нож и самому срезать гниль — так что варвары лишь облегчили им задачу. Но стоило Лу Гуаню плеснуть на рану крепкого вина, как всякое желание шутить у раненого пропало.
Лу Гуань тогда лишь зло зыркнул на него, не зная, то ли врезать шутнику, то ли обнять. Сердце разрывалось от жалости к нему и глухого, ядовитого чувства собственной вины.
Над безжизненной степью выл неистовый северный ветер. Ни дождя, ни снега не было, но небо затянули тяжёлые свинцовые тучи. Огромными пластами они нависали над самой землей, точно каменный свод склепа, не давая вздохнуть полной грудью.
Среди сидящих на земле людей послышались негромкие голоса.
— Хорошо хоть, моя успела уйти раньше... — вздохнул один.
— Ага. Моя со своим отцом тоже вовремя подалась на север.
— Как же я жалею, что послушал отца и остался в уезде Хунпин оберегать хозяйство! Уехал бы два месяца назад к дядьке на север — глядишь, и при деле уже был бы, и горя этого не знал.
Тяжёлые вздохи и жалобы покатились по поредевшему отряду.
Эти люди не были воинами — обычные мирные жители. Сун Цяньчжи слушал их причитания с каменным лицом, чувствуя, как в голове шумит от усталости. Когда они уходили, стены уезда Хунпин уже рухнули. С тех пор прошло больше двух часов. Дозорный, вернувшись во второй раз, доложил, что погони нет. Орда хэйди ушла из сожжённого уезда в неизвестном направлении.
Сун Цяньчжи приказал дозорному занять место в строю и больше назад не соваться. Лазутчик остался один-единственный; раз погони нет — и ладно, незачем зря рисковать его головой.
— По коням, — Сун Цяньчжи с трудом поднялся на ноги и вдел ногу в стремя.
Лу Гуань взлетел в седло своего скакуна и пристроился рядом. Остальные послушно поспешили за ними. Никто не смел медлить: бог весть, ушли варвары насовсем или просто устроили передышку перед новым броском. Спокойно вздохнуть они смогут лишь за высокими стенами Мэнчжоу.
Едва сгустились сумерки, впереди из серой мглы проступили очертания крепостных стен. Сун Цяньчжи судорожно выдохнул — спасены. Лу Гуань дружески сжал его плечо, поддерживая. Юноша обернулся к другу, и в этот самый миг ночную высь прорезала блёклая зелёная искра.
Лу Гуань тоже заметил её и мгновенно ужаснулся.
Сун Цяньчжи растерянно задрал голову.
— Что это?.. — пробормотал он, но тут же осёкся. Он оцепенел, дыхание перехватило. — Чей это сигнал?!
Не помня себя, он соскользнул с седла и припал ухом к промёрзшей колее. Земля мелко дрожала, и этот глухой, нарастающий гул отозвался в ушах набатом.
— Где дозорный?! — гаркнул Лу Гуань.
Из темноты испуганно отозвались:
— Нету его, господин! Не вернулся! Что стряслось-то?
Сун Цяньчжи взвился в седло и пустил коня вскачь к самым воротам.
— Отпирайте! — крикнул он защитникам на надвратной башне, срывая голос. — Я инспектор по надзору над четырьмя провинциями! Прибыл с проверкой, при мне подорожные грамоты и императорская печать! Живо впустите нас!
Над Мэнчжоу поднимался сизый вечерний дым из печных труб. Стражники на стене засуетились, один из них сломя голову бросился докладывать командиру.
И тут со смотровой вышки раскатисто взревел дозорный рог, а следом раздался истошный крик:
— Враг! Конница у стен!
Опускавшийся подъемный мост, не дойдя и до середины, скрежеща цепями, замер.
У ворот поднялся невообразимый шум.
— Отпирайте же, пустите!
— Господин посланник, что происходит? Почему мост встал?!
Мэнчжоу опоясывал глубокий, заполненный водой ров. Если ворота не откроют прямо сейчас, налетающий вихрем враг втопчет горстку беглецов из уезда Хунпин в грязь, изрубит их в кровавое месиво прямо под неприступными стенами.
На горизонте выросла тёмная лавина всадников хэйди. Судя по всему, их было немного — иначе они не смогли бы незаметно следовать за отрядом по пятам всю дорогу. Сун Цяньчжи прищурился, пытаясь оценить силы врага: не больше нескольких сотен. Но для его изнурённых спутников, никогда не державших в руках ничего тяжелее плуга, даже сотня профессиональных убийц означала верную гибель. Сражаться они не могли.
Лу Гуань молча выхватил из налуча лук, натянул тетиву до самого уха и нацелился прямо в толстый канат подъемного механизма на стене.
В самую последнюю секунду, когда жизнь висела на волоске, ворот наверху наконец заскрипел, и тяжелый деревянный настил моста рухнул через ров.
— Где тут императорский посланник?! — зычно крикнул со стены начальник караула. — Быстрее в город! Живее, матерь ваша!
Сун Цяньчжи увлёк людей за собой. Лошади загремели подковами по деревянному настилу. Позади уже нарастал яростный гул: конница хэйди неслась во весь опор, заставляя дрожать саму землю.
Едва первый конь ступил на мост, погоня оказалась в пределах броска.
Лу Гуань выпустил стрелу. Свистнула тетива, и первая стрела ушла в темнеющее небо. Следом, одна за другой, запели ещё две. Он бил наверняка: целил в передовых дозорных, валил коней под вожаками под срез шеи и по суставам ног.
— Закрывай! — неистово взревел Сун Цяньчжи, едва влетев под своды надвратной башни.
Опомнившиеся стражники навалились на рычаги, срывая жилы. С лязгом натянулись тяжелые железные цепи.
Тяжёлая кованая решётка рухнула, отсекая последние лучи закатного солнца. Под сводами ворот воцарилась кромешная тьма, и в глазах Сун Цяньчжи на миг всё поплыло.
Барабанная дробь вражеских стрел, бьющих в дубовые створы ворот, глухо доносилась снаружи. В ушах Сун Цяньчжи невыносимо звенело, голова закружилась, и он едва не рухнул из седла. Лу Гуань вовремя подхватил его под локоть. Юноша попытался вглядеться в темноту, но не смог разобрать лица друга — лишь его глаза тускло поблескивали во мраке.
Они выбрались на городскую площадь. Навстречу им, тяжело отдуваясь, поспешил префект Сунь Цзюнье. Поверх своего необъятного живота он нацепил боевой панцирь и шлем — видно, только что спустился со стены. Завидев Сун Цяньчжи, он низко поклонился.
На улицах Мэнчжоу царил хаос. Лавочники наспех заколачивали ставни, богатые купцы и простые подёнщики сновали туда-сюда, спеша укрыться в домах и припрятать золото и ценные вещи.
— Сколько у тебя людей? — бледный как полотно, спросил Сун Цяньчжи у префекта.
— Пять тысяч, — отозвался тот.
— Достаточно, — Сун Цяньчжи немного расслабился. — Снаружи от силы пара сотен всадников, их можно разбить одним ударом. Есть кому вести людей в бой?
— Найдутся, господин.
— Вели глашатаям объявить: пусть жители сидят по домам и не высовываются. Через полчаса открывайте ворота и дайте им бой. Раздавите их.
Сунь Цзюнье обливался холодным потом. Он замялся, явно собираясь возразить.
Сун Цяньчжи нетерпеливо махнул рукой:
— Нужно кончать с ними быстро. Нельзя давать варварам перевести дух. Если они успеют перегруппироваться и составить план осады, нам несдобровать. Бей их, пока они ошарашены! Их основные силы ещё не подошли. Перебейте всех, а командиров возьмите живьем — нужно выведать их замыслы.
— Господин Сунь, — Сун Цяньчжи пристально посмотрел на чиновника. — Вы — глава Мэнчжоу. Время сейчас военное, а значит, управа и армия должны действовать как один кулак. Жизни всех жителей города теперь в ваших руках.
Префект опешил, затем тяжело вздохнул и горько усмехнулся:
— Ваша правда, господин Сун.
Он тотчас позвал вестового и отдал приказ. После этого Сунь Цзюнье повёл Сун Цяньчжи и Лу Гуаня в управу. По обе стороны дороги лавки и дома уже стояли запертыми на все затворы, последние прохожие торопливо скрывались в подворотнях.
«Бежать некуда, да и некогда», — отрешённо подумал Сун Цяньчжи, глядя на мечущихся горожан. Мэнчжоу — крупный центр, здесь десятки торговых кварталов и больше восьмидесяти тысяч жителей. Это вам не крошечный уезд Хунпин, откуда почти все успели уйти. Как эвакуировать такую прорву народа? Это дело не одного дня. Наверняка, как только первая атака под стенами захлебнётся, половина города снимется с места и потянется на север.
Они спешили у крыльца управы. Лу Гуань подошёл ближе и крепко взял Сун Цяньчжи за руку.
Сун Цяньчжи поднял на него глаза и тихо вздохнул. В глубоком взоре друга он прочёл собственное отражение — измученное, растерянное лицо. Никогда ещё он не чувствовал себя таким ничтожным и слабым. Там, в уезде Хунпин, враги прямо у него на глазах обезглавили командира. Сладковатый, удушливый запах пролитой крови, казалось, намертво въелся ему под кожу, и от него невозможно было избавиться.
Управа светилась огнями. По распоряжению префекта писари лихорадочно строчили депеши в соседние округа с просьбой о подмоге. Сам Сунь Цзюнье заканчивал донесение для императорского двора.
В дверях их встретил Чжан Линь, местный судейский чиновник.
— Господин Сун, господин Лу! — Он облегчённо выдохнул, едва не заплакав.
Ещё бы: если бы с императорским посланником, племянником самой вдовствующей императрицы, что-то случилось на землях Мэнчжоу, полетели бы многие головы. Префект Сунь точно лишился бы должности, а уж его, мелкого канцеляриста, отправившего знатных гостей в полыхающий уезд Хунпин, и вовсе стёрли бы в порошок.
Чжан Линь прибыл незадолго до них. Объявления для горожан ещё не успели расклеить, как в Мэнчжоу примчался Чжоу Сянь. Он привёз страшную весть: оборона в ущелье Фэнпин прорвана. Сразу после этого он спешно отбыл на север.
— Из столицы ни слуху ни духу, — сокрушался Сунь Цзюнье.
Именно это бездействие и связывало ему руки: ни приказов, ни планов — наступать или держать оборону? Мэнчжоу превратился в затерянный остров, отрезанный от остального мира.
— Нам нужны подкрепления, но когда они придут и придут ли вообще — бог весть.
Он выглядел глубоко опечаленным. Потерять теплое местечко — полбеды, но вот сдать город врагу... Префект и в страшном сне не мог представить, что до Мэнчжоу докатится война. Разумеется, местный гарнизон к такому повороту событий готов не был.
Для всей империи Чу это вторжение стало громом среди ясного неба.
Варвары хэйди напали без объявления войны, без переговоров и послов. Они просто переправились через переправу Байминь, ворвались в тихий посёлок Юньси и вырезали его до единого человека. Пожар войны распространялся со скоростью степного пала.
Внутри страны царила неразбериха, указы императора застревали в пути, народ страдал от бесконечных бедствий. Все надеялись, что стоит лишь пережить эту лютую зиму, и жизнь наладится. Но хэйди не собирались давать им передышку.
Отборное войско великого генерала Бай Гую держало оборону на северных рубежах. На юге же оставалось полагаться лишь на Линь Миня и Му Динбана. Но генерал Линь сгинул, ущелье Фэнпин потеряно, а генералу Му не оставалось ничего другого, кроме как поспешно отступать. Куда именно он отводит свои полки — пока никто не знал.
К тому же армия Чу привыкла воевать на суше. Собственный флот империя создала лишь в годы давней междоусобицы, когда южные мятежники пытались основать собственное царство. У хэйди же всё было иначе. Половина их владений лежала на островах и побережье, где им приходилось вечно отбиваться от морских пиратов, а на суше они годами вели кровопролитные войны с воинственными племенами Амоданьжун. Их конница славилась свирепостью, ничуть не уступая в выучке морским силам.
Многие годы хэйди прикидывались мирными соседями, охотно торговали с Чу, и этот вероломный удар в спину потряс империю до самого основания.
— Хэйди — это волки в овечьей шкуре, не иначе, — обречённо покачал головой префект Сунь.
— Кто командует местным гарнизоном? — спросил Сун Цяньчжи.
— Ли Ци, — ответил префект.
— Его отец был верным и грозным воеводой при покойном государе, — заметил Лу Гуань.
— Всё так, — подтвердил Сунь Цзюнье. — И люди под его началом — тёртые калачи, ещё помнят походы покойного императора. Доброе войско, спору нет. Но поймите меня, господа: Мэнчжоу брошен на произвол судьбы. Если столица промедлит, эти две сотни кочевников под стенами покажутся нам детской забавой. Я боюсь, что это лишь передовой отряд, а за ними катится лавина.
— Господин Сунь, Мэнчжоу обязан выстоять, — твердо произнес Сун Цяньчжи. — Сначала уничтожьте тех варваров, что стоят у ворот, а там посмотрим. Будет возможность — бейте врага, не будет — садитесь в глухую оборону. Уцелевших жителей уезда Хунпин мы привели, они в безопасности. Теперь нам с Лу Гуанем нужно уходить. Мы выскользнем через северо-западные ворота и во весь опор помчимся в столицу за подмогой.
— Сколько нам нужно продержаться? — тихо спросил префект.
— На сколько хватит зерна в амбарах?
— С провиантом беды не будет, — уныло покачал головой Сунь Цзюнье. — Я боюсь лишь, что натиск окажется слишком сильным...
Он грустно посмотрел на юношу. Куда девался тот беспечный, весёлый столичный щеголь, каким он помнил Сун Цяньчжи по прошлой встрече? Перед ним стоял уставший, опаленный войной муж с суровым взглядом.
— Полмесяца, — отрезал Сун Цяньчжи. — Если вы с генералом Ли продержитесь две недели, я даю вам слово: подмога придёт.
Сунь Цзюнье немного приободрился. Помявшись, он спросил, не желают ли господа подкрепиться перед дорогой.
Сун Цяньчжи поначалу хотел отказаться — мол, дорога каждая минута. Но вовремя сообразил, что без еды они просто растеряют последние силы где-нибудь в глухой степи. Они наскоро перекусили прямо в управе, стараясь не набивать желудки, после чего префект выделил им двух великолепных быстроногих скакунов из казенных конюшек.
Под покровом ночи Сун Цяньчжи и Лу Гуань выехали через северо-западные ворота Мэнчжоу и растворились во мгле, держа путь на столицу.
Спустя двое суток изнурительной скачки они достигли ворот Жунчжоу. Стражники на стене сразу узнали путников. Наместник Ма лично, стараясь не привлекать лишнего внимания, провел их окольными путями прямо в городскую управу.
Жунчжоу встретил их относительным порядком, хотя народу на его улицах заметно прибавилось. Несмотря на поздний час, двери постоялых дворов и дешевых трактиров оставались распахнутыми. Прямо на земляном полу в общих залах, а то и просто на мостовой, привалившись к стенам, спали беженцы — оборванные, истощенные люди, лишившиеся крова.
Сун Цяньчжи шел, покачиваясь от усталости. В какой-то момент ноги его подкосились, и он едва не рухнул. Лу Гуань вовремя подставил плечо, подхватив друга под руку. Кожа юноши оказалась сухой и горячей как огонь — его колотил сильный озноб.
Лу Гуань только открыл рот, чтобы высказать всё, что думает о его упрямстве, как двери управы распахнулись. На крыльцо торопливо вышел сам Шэнь Юйшу в сопровождении секретаря.
Беглецов устроили на ночлег прямо в управе Жунчжоу. За скудным ужином они поведали Шэнь Юйшу о беде, стрясшейся в Мэнчжоу. Тот лишь покачал головой: из столицы ему уже пришел приказ действовать по обстоятельствам и готовить город к осаде.
— Когда пришла депеша? — спросил Сун Цяньчжи, протягивая руку к бумагам.
Стоило ему взглянуть на размашистые иероглифы на императорском бланке, как он всё понял без слов.
— Писал Цинь Юйнин, — он передал свиток Лу Гуаню.
— Ущелье Фэнпин сдали, — помрачнел Шэнь Юйшу. — Генерал Му Динбан с остатками войска — там тысяч двадцать, не больше — спешно отходит на юг, к своей ставке в Циньчжоу. Как только он перегруппирует силы, должен выдвинуться на подмогу Мэнчжоу.
— Проблема в том, что у хэйди отличная конница, — покачал головой Лу Гуань. — Скорее всего, они переправили коней на тяжелых плоскодонках через переправу Байминь. Вырезав поселок Юньси, они отрезали поселок от Динчжоу, лишив нас связи, и преспокойно устроились там как дома, превратив пепелище в свой плацдарм.
— Спасти империю теперь под силу разве что великому генералу Бай Гую, — вздохнул Шэнь Юйшу.
Хозяин надеялся устроить для дорогих гостей сытный ужин с дороги, но кусок никому не лез в горло. Они молча и торопливо побросали в рот немного еды, лишь бы не упасть от истощения.
Сун Цяньчжи наскоро смыл с себя дорожную грязь. Едва он успел одеться, в комнату вошел лекар Хэ, чтобы перевязать рану на плече.
При тусклом свете масляной лампы израненное плечо юноши выглядело жутко: края глубокого пореза воспалились и припухли. Из-за горячей воды или из-за сильного жара шея и грудь Сун Цяньчжи покрылись лихорадочным румянцем.
— Пока жар не спадет, к воде даже не прикасайся, — ворчливо напутствовал его старый лекар.
Сун Цяньчжи задумался. Стоит ли забрать лекаря Хэ с собой в столицу? Если император Фу Миншао действительно решит увести двор на запад, спасаясь от войны, всем знатным семьям придется сняться с насиженных мест. Его матушка сейчас пила только снадобья старого лекаря, а дальняя дорога — тяжелое испытание даже для здорового человека. Выдержит ли её слабое тело тяготы спешного бегства?
— Поветрие в Жунчжоу утихло, болезнь отступила, — прервал его мысли лекар Хэ.
Сун Цяньчжи мгновенно ухватился за его слова:
— В таком случае, уважаемый лекар, соблаговолите завтра отправиться вместе с нами в столицу, дабы предстать перед его величеством с докладом.
Старик согласно кивнул и, собрав свои снадобья, тихо удалился.
Слабый огонек светильника погас, погрузив спальню во мрак. Лу Гуань забрался на ложе и крепко обнял Сун Цяньчжи. Одеяла пахли сухими травами, они были теплыми и мягкими, и кошмар пережитых в уезде Хунпин дней казался теперь бесконечно далеким сном.
Но стоило Сун Цяньчжи сомкнуть веки, как перед глазами вновь вставало море огня, и он испуганно распахивал их, тяжело дыша во тьме.
Почувствовав, как юноша вздрагивает, Лу Гуань сжал его ладонь и негромко произнес:
— Не думай ни о чем. Тебе нужно отдохнуть. Спи.
Сун Цяньчжи глубоко, судорожно вздохнул. Он и сам жаждал забыться сном, но изнурительная скачка последних дней не отпускала его разум. Стоило погрузиться в дрёму, как он вновь оказывался в уезде Хунпин. В тот самый канун Нового года — день, когда принято провожать старые невзгоды и встречать светлые надежды в кругу семьи. Вместо праздничного пира они весь день спасались бегством, прорываясь к Мэнчжоу, у ворот которого их едва не оставили на растерзание врагам.
Не открой страж ворота тогда — и они бы сейчас не лежали здесь, согревая друг друга дыханием.
Юноша повернулся набок и тесно прижался к Лу Гуаню, обвив руками его торс. Он был в глубоком душевном смятении.
Глубокой ночью Сун Цяньчжи резко вздрогнул и проснулся. Снаружи бушевала буря, яростно колотя ставнями по раме, но в комнате было тихо, тепло и безопасно.
Лу Гуань, чей сон всегда был чутким, притянул его к себе и принялся что-то тихо шептать на ухо. Сун Цяньчжи открыл глаза. Призрачный свет, проникавший сквозь щели, позволял разглядеть его взгляд — в нем застыли безмолвный испуг и бесконечная тревога.
Юношу пробрал озноб, дыхание то прерывалось, то становилось лихорадочным и частым. Жар вроде бы спал, но тело била странная, неестественная дрожь. Он попытался снова забыться сном, как вдруг услышал негромкий голос Лу Гуаня:
— Я отойду ненадолго. Жди меня.
Сун Цяньчжи судорожно ухватился за рукав его ночной рубахи. Лу Гуань осторожно перехватил его пальцы, коснулся их губами и мягко высвободил руку.
Ему вдруг стало стыдно за собственную слабость — он вел себя как испуганное дитя. Растянувшись на постели, юноша уставился в потолок. Сон ушел окончательно, а до рассвета оставалось еще очень долго.
Чем лежать без дела и изводить себя мрачными мыслями, лучше бы они прямо сейчас отправились в путь.
Но измученная многодневной скачкой плоть требовала своего — истощенное тело жадно цеплялось за тепло мягкой постели. В груди же клокотала глухая тревога, и совладать с вихрем навязчивых мыслей никак не получалось.
Когда Лу Гуань вернулся, от него повеяло тонким ароматом благовоний. Сун Цяньчжи негромко чихнул и потянулся к нему навстречу, раскрывая объятия.
— У нас есть еще немного времени перед рассветом. Спи, на рассвете двинемся дальше, — прошептал Лу Гуань. Он сбросил халат и лег рядом, притягивая юношу к своей груди.
Сун Цяньчжи никогда прежде не испытывал ничего подобного. Он словно укрылся в неприступной твердыне, куда не могли проникнуть ни ледяной степной ветер, ни яростная метель внешней войны. Лу Гуань стал для него всем — верным щитом, укрывающим от невзгод, и ярким факелом, разгоняющим могильный мрак.
После долгой, исступленной близости Сун Цяньчжи, взмокший и обессиленный, крепко уснул на плече любимого. На его лице отражалась тень былых страданий — он то и дело хмурился, но затем его черты разглаживались, и он вновь казался безмятежным, чистым ребенком.
Лихорадка мало-помалу оставила Лу Гуаня. За окном забрезжило серое утро, окрасив бумагу на рамах в пепельные тона. Бережно приподняв спящего друга, Лу Гуань принялся терпеливо облачать его в походные одежды. Тот даже не пытался разомкнуть веки, лишь недовольно ворчал и хмурился, точно капризный ребенок, которого разбудили слишком рано.
Лу Гуань невольно улыбнулся. Он мягко коснулся двумя пальцами переносицы Сун Цяньчжи, разглаживая упрямую складку на его лбу.
Лу Гуань на руках вынес юношу во двор управы и бережно устроил его в седле перед собой. Второго скакуна он взял под уздцы. Рядом уже сидел верхом гвардеец Цилиня, придерживая за плечи устроившегося позади лекаря Хэ.
Старик хоть и покряхтывал, но упрямо твердил, что старые кости выдержат и не такую тряску.
Не заметив среди провожающих Гао Няньдэ, Лу Гуань удивленно приподнял бровь и спросил у гвардейца, где его товарищ.
— Три дня назад Янь Личэн бежал из темницы, — негромко ответил тот. — Брат Гао бросился за ним в погоню и до сих пор не подавал вестей.
Лу Гуань помрачнел, но сейчас ловить беглого разбойника времени не было. Развернув коней, маленький отряд выехал со двора и растворился в холодной утренней дымке.
http://bllate.org/book/36105/4912496
Готово:
