Глава 32. Бедствие годов Чжэнсин. Часть первая
Сун Цяньчжи накинул тяжелый плащ и поспешно вышел наружу. Во дворе, прямо на снегу, сидел Лу Гуань. Он растерянно протянул ладонь навстречу летящим с неба хлопьям, глядя, как они тают на его коже.
Времени на объяснения не оставалось. Цяньчжи стремительно подошел к нему.
— Мне нужно срочно вернуться в столицу, — на ходу бросил он. — До рассвета Лун Цзиньшань примет все наши условия. Жунчжоу я полностью оставляю на вас, господин Лу.
— В столицу? — Лу Гуань резко поднялся, отряхивая снег с одежды.
Мысли Цяньчжи вихрем кружились вокруг дела шестилетней давности. Если нити заговора вели к первому принцу Фу Минмао, проигравшему в борьбе за престол, то дела обворачивались куда хуже, чем казалось вначале. Однако вид стоявшего перед ним Лу Гуаня невольно вызвал у него улыбку. Волосы и брови того промокли от падающего снега, белые крупинки таяли на ресницах, а угрюмый вид делал его похожим на побитого, бездомного пса.
— Мы едем вместе с Чжоу Сянем, нужно срочно доложить обо всем императору. Поскачем во весь опор. Надеюсь обернуться за три дня, максимум за четыре. Я обязательно вернусь.
— Понимаю... — Лу Гуань приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но осекся.
— И не спрашивай ничего, сейчас все равно не отвечу, — предупредил Цяньчжи. — Здесь необходим человек, способный держать все под контролем. Вся надежда на тебя, господин Лу.
Вся унылость мгновенно слетела с лица Лу Гуаня. Он коротко кивнул и тихо, но твердо произнес:
— Я буду ждать тебя.
Он пристально посмотрел на Цяньчжи. Лу Гуань медленно поднял руку, намереваясь прикоснуться к его щеке, но в последний момент со слабой, беспомощной улыбкой опустил ее обратно.
Цяньчжи не стал медлить и покинул Жунчжоу. Мятежники, державшие город в осаде, опешили, увидев двух всадников, безбоязненно летящих прямо на них, и в замешательстве даже не решились напасть.
В окружении многотысячной толпы Лун Цзиньшань сразу узнал в одном из всадников Сун Цяньчжи по его тяжелому черному плащу. Тот на мгновение повернул бледное лицо в сторону предводителя, хотя их разделяла добрая сотня шагов.
— Глава! — выкрикнул кто-то из подчиненных.
— Не дергайтесь, — холодно приказал Лун Цзиньшань.
Два коня вихрем вылетели на тракт и мгновенно растворились в густой ночной темени.
К Лун Цзиньшаню подошел тот самый человек, который всего несколько часов назад ходил посланником в Жунчжоу, и негромко напомнил, что оба уехавших всадника — императорские посланники.
Лун Цзиньшань мрачно посмотрел вслед умчавшимся всадникам. Тракт уже давно опустел, укрытый ночным саваном. Глава махнул рукой, призывая людей успокоиться, и вернулся к костру. Достав привязанный к поясу бурдюк, он сделал глубокий глоток, тяжело вздохнул и оглянулся на своих людей.
Многие спали прямо так, опершись на древки копий и мечи. Раненые, сгрудившись по двое и по трое, помогали друг другу перевязывать раны. На пронизывающем ледяном ветру люди дрожали от холода.
Порывы ветра уносили тяжелый запах крови, оставляя лишь тонкий аромат сосновой хвои, прилетавший неведомо откуда. Этот чистый, морозный воздух проникал до самых легких, остужая разгоряченное тело.
Сун Цяньчжи и Чжоу Сянь мчались во весь дух, сменяя лошадей на каждой почтовой станции. К утру второго дня пути им удалось поспать от силы час.
Лошади тяжело хрипели, когда всадники притормозили перед горным перевалом. Перевалив через него и миновав последние два уезда, они окажутся у ворот столицы.
— Маленький хоу, может, передохнем немного? — Чжоу Сянь с тревогой взглянул на бледного, осунувшегося Цяньчжи, понимая, что тот держится исключительно на упрямстве и силе воли.
— Нам нельзя останавливаться, нужно прорваться, — прерывистым голосом ответил Сун Цяньчжи и махнул рукой.
Бесконечная скачка изнуряла монотонностью. В такое ненастье время тянулось медленно, и Цяньчжи раз за разом прокручивал в голове все известные ему факты, пытаясь связать их воедино.
Эпидемия в Жунчжоу, ужасающие бедствия в пострадавших уездах, о которых рассказывал Сюй Сань, и внезапные известия из других разоренных провинций, принесенные в город безвестными странниками... Все это не могло быть случайным совпадением.
Крепость Черного Волка выросла примерно в те годы, когда скончался покойный император. Тогда по всей стране бушевал захват земель, больно ударивший по окраинам Великой Чу. Смерть прежнего государя случилась семь лет назад. Янь Личэн предал орден Цилиньвэй ровно шесть лет назад. Спустя еще пять лет он привел верных людей в Крепость Черного Волка, сверг Лун Цзиньшаня и объявил себя новым вожаком.
Шесть лет назад в столице произошло лишь одно поистине потрясшее страну событие — расправа над первым принцем Фу Минмао. Был ли заговор настоящим или его искусно сфабриковали, принца лишили всех прав и сослали в северную армию. В то же время Янь Личэн бежал в разбойничье логово не один — он увел с собой отряд подготовленных бойцов. Откуда они взялись? Совпадение по времени казалось слишком подозрительным. Командир Цилиньвэй — личный цепной пес государя, обладающий неограниченной властью над чужими жизнями. Чтобы гарантировать абсолютную преданность гвардейцев, еще тридцать два года назад покойный император Жун-цзун ввел для них суровое правило: не иметь семей. Одинокие, свободные от мирских привязанностей воины ни в чем не знали нужды. Они не занимали официальных постов в правительстве, но перед ними трепетали даже самые знатные вельможи.
Какая сила могла заставить командира такой гвардии решиться на предательство? И на какое именно? Размышляя об этом, Цяньчжи приходил к единственному зловещему выводу: целью заговорщиков было прямое покушение на жизнь императора и вдовствующей императрицы.
Однако в архивах Башни Цилиня не сохранилось никаких подробных записей о мятеже Фу Минмао.
Пятьсот тысяч даней казенного зерна, отправленные в Жунчжоу водным путем, были разграблены сразу после прибытия. Если бы эти баржи направили к переправе Байминь, продовольствие без труда ушло бы прямо в земли племен Хэйди.
Связующим звеном во всей этой головоломке была личность матери первого принца. Фу Минмао, обделенный лаской отца, не являлся законнорожденным наследником первой очереди. Первая супруга покойного императора ушла из жизни бездетной, а второй императрицей стала тётушка Чжоу. К моменту, когда она родила наследного принца, у государя уже рос старший сын. После безвременной кончины законного наследника все оставшиеся принцы оказались равны по происхождению. И если следовать древнему закону старшинства, именно у Фу Минмао были все права на трон.
То, что происходило дальше, относилось к числу самых мрачных тайн императорского дома. Даже возглавляя Департамент архивов, Цяньчжи мог лишь строить догадки.
В итоге наследным принцем провозгласили шестого принца Фу Миншао, которого задолго до того выслали в глухой Цюйчжоу. Семья Чжоу приложила для этого невероятные усилия. У матери Миншао не оставалось влиятельной родни, на которую можно было бы опереться, но благодаря покровительству императрицы Чжоу он сумел заручиться поддержкой большинства придворных сановников.
Первый принц действительно никогда не пользовался расположением отца. Его материнский род имел огромный вес среди кочевников Хэйди. Если бы его мать в свое время не влюбилась без памяти в молодого императора прямо на поле боя, этой трагедии удалось бы избежать. Она была гордой и необузданной женщиной. Плененная величием юного правителя Чу, она разделила с ним ложе прямо под открытым небом, посреди военного лагеря. Забеременев, она укрепила союз двух держав: племена Хэйди ударили в спину Амоданьжун, зажав врага в тиски вместе с армией Чу. Тогда правитель Хэйди отдал свою обожаемую сестру, которую ценил пуще зеницы ока, в жены государю Великой Чу. Она вошла в императорский дворец в ранге благородной супруги. Однако дикий, упрямый нрав сгубил ее. Когда император решил провозгласить законную императрицу, благородная супруга устраивала неистовые сцены ревности, мешая обрядам. Ее ранг понижали снова и снова, пока в конце концов она не бежала из столицы под охраной верных воинов Хэйди.
Разгневанный император выслал погоню. Ни один из десяти сопровождавших ее степных багатуров не уцелел — все они пали под градом стрел вместе с беглой государыней. Из всей свиты пощадили лишь кричащего младенца, завернутого в шелка. Маленького Фу Минмао вернули во дворец.
Чтобы одновременно запустить волну панических слухов по всем разоренным провинциям, заговорщикам требовалась надежная база. Именно для этого Янь Личэн много лет назад захватил Крепость Черного Волка, превратив ее в тайный склад для золота и провианта. Но стоило признать: никто не знал, сколько еще подобных гнезд подготовил Фу Минмао по всей территории Великой Чу.
Теперь становилось понятно, почему в ту злополучную ночь на него и Лу Гуаня напали столь опытные убийцы.
Падение Жунчжоу неизбежно повлекло бы за собой хаос во всех соседних провинциях, парализовав ключевые узлы юга и центра страны. И если в этот момент на границы обрушится внешний враг...
Цяньчжи оставалось лишь молиться, чтобы все эти мрачные выводы были лишь его собственным дурацким бредом.
Когда до столицы оставалось чуть больше десятка ли, силы окончательно покинули Цяньчжи. Перед глазами все поплыло, и он кулем свалился с седла прямо в холодный сугроб.
— Господин Сун! — в панике закричал Чжоу Сянь.
Сосковив на землю, он подбежал к юноше, поднял его со снега и наспех развел костер у обочины дороги. Немного согрев Цяньчжи, он растопил в котелке чистый снег и заставил его поесть, чередуя глотки теплой воды с сухими лепешками.
Почувствовав живительное тепло огня, Цяньчжи постепенно пришел в себя. К серым щекам вернулся слабый румянец.
— Черт бы побрал это дохлое тело, совсем никуда не годится, — прохрипел он, пытаясь унять дрожь.
Чжоу Сянь слабо улыбнулся:
— Маленький хоу, не нужно насиловать себя. Вам еще предстоит держать ответ перед императором, если сейчас лишитесь чувств — только время потеряем.
Цяньчжи, упрямый в силу своей молодости, хотел было возразить, но вовремя смолк. В конце концов, глупо спорить с очевидным: сколько бы в тебе ни было гонора, если тело требует отдыха и куска хлеба — спорить с ним бесполезно. Нужно уметь вовремя признать слабость.
Спустя полчаса они снова двинулись в путь.
Они достигли столицы в час Дракона. Город только просыпался, повсюду шуршали метлы — горожане расчищали лавки от ночного снегопада. На въезде дежурил усиленный караул. Цяньчжи предъявил судейскую печать и, не сбавляя шага, направился вместе с Чжоу Сянем прямиком к Императорскому тракту.
Столица заметно преобразилась со дня их отъезда. Прежняя гнетущая тревога уступила место предновогодней суете. На дверях домов уже красовались алые парные надписи с пожеланиями счастья, а уличные торговцы вовсю зазывали покупателей, выставив на прилавки яркие праздничные товары.
У ворот дворца подбежавшие конюхи приняли у них поводья.
Привычным шагом Цяньчжи повел спутника к залу Чэнъюань, на ходу вполголоса наставляя его держать язык за зубами во время аудиенции.
Но стоило им ступить на плиты дворцовой галереи, как навстречу выросла знакомая фигура.
Наряженный в травянисто-зеленое шелковое одеяние евнух Цзян Мэн, подпоясанный узорчатым золотым кушаком, семенил им навстречу. Слегка согнув спину и придерживая округлый живот, он буквально летел вперед.
У Цяньчжи внутри все похолодело — добрых вестей этот человек обычно не приносил.
— Маленький хоу, как вы здесь оказались? — Цзян Мэн низко поклонился, утирая капли пота со лба.
— Откуда тебе известно о моем возвращении? — удивился Цяньчжи.
— Едва вы пересекли черту города, во дворец тут же полетел гонец, — задыхаясь, пояснил евнух. Он старался держаться чуть позади, едва поспевая за размашистым шагом молодого человека.
«Ищейки тётушки Чжоу не спят», — мгновенно сообразил Цяньчжи. Впрочем, это могли быть и люди канцлера Ли.
— Сначала я должен предстать перед императором, а затем навещу тётушку Чжоу.
— Мой дорогой господин, идите сразу в зал Чэнъюань, — замахал руками Цзян Мэн. — И Его Величество, и вдовствующая императрица сейчас там. Глава палаты доходов Ян Вэнь прибыл во дворец еще прошлой ночью и до сих пор не выходил.
— Ян Вэнь? А канцлер Ли на месте? — быстро спросил Цяньчжи. Если министр финансов здесь, значит, письмо, которое он отправил через Ли Еюаня, уже дошло до адресата.
— Все там, все до единого! — закивал евнух.
— Кто-нибудь еще есть?
— Больше никого, — тяжело отдуваясь, проговорил Цзян Мэн.
Продовольственная помощь для Жунчжоу сама по себе не должна была вызвать кризиса. С запасами императорских амбаров это было делом пустяковым. Даже если министр Ян сомневался, канцлеру Ли достаточно было одного слова, чтобы решить вопрос с государем. К тому же Шэнь Юйшу просил прислать войска для подавления бунта, но теперь, когда угроза миновала, в этом больше не было нужды — об этом Цяньчжи намеревался лично доложить императору.
Ни одна из этих проблем не тянула на государственную катастрофу. С разбойниками вполне можно было управиться малыми силами.
Обычно шесть министерств прекрасно справлялись со своими обязанностями самостоятельно, и Фу Миншао редко вмешивался в их текущие дела.
Почему же сейчас все всполошились?
Цяньчжи резко замер на месте.
Цзян Мэн, не успев затормозить, со всего маху врезался ему в спину.
Цяньчжи, чье тело все еще не до конца оправилось после отравления дурманом, покачнулся и не удержался на ногах. Он больно приземлился на каменные плиты копчиком. В глазах потемнело так, что он несколько секунд не мог даже пошевелиться.
Чжоу Сянь тут же подхватил его под руки и помог подняться.
Перепуганный евнух рассыпался в угодливых извинениях, лепетя о собственной неуклюжести.
— Хватит причитаний, — оборвал его Цяньчжи, морщась от боли в пояснице. — Говори прямо: что стряслось в столице за время моего отсутствия?
Цзян Мэн бросил быстрый, нерешительный взгляд на стоящего рядом Чжоу Сяня.
— Излагай живее, я сейчас же иду к государю.
— Войска Хэйди прорвали оборону у переправы Байминь и движутся к ущелью Фэнпин, — дрожащим голосом выдавил евнух. — Генерал Мэн Циньфэн ранен стрелой и упал с коня. До сих пор неизвестно, жив ли он.
В ушах Цяньчжи зазвенело. Мир покачнулся, горло сдавил невидимый обруч.
— Что?! — выдохнул он.
— Налоговое ведомство спешно разослало приказы о немедленном открытии местных зернохранилищ, — торопливо заговорил Цзян Мэн. — Провиант стягивают отовсюду, из императорских закромов тоже начали отгрузку, но на все это требуется время...
— Как кочевники Хэйди смогли прорваться через переправу Байминь? Войска Динчжоу должны были заблокировать их на подступах!
От этих расспросов лоб Цзян Мэна покрылся крупными каплями пота. Он лишь пересказывал долетавшие до него слухи, не зная военных подробностей.
Между тем Цяньчжи стоял как громом пораженный. Его худшие опасения подтверждались с пугающей точностью, лишая способности здраво рассуждать.
— Наша империя много лет вела торговлю с Хэйди, — негромко подал голос Чжоу Сянь. — Скорее всего, они переправились под видом купеческих караванов, а передовой отряд затаился в поселке Юньси.
— Именно так! Поселок Юньси в округе Динчжоу! — закивал евнух. — До двора дошли вести, что тамошних жителей вырезали до единого.
Лишь теперь Цяньчжи в полной мере осознал масштаб надвигающейся катастрофы. Война с Хэйди была неизбежна, и она обещала быть беспощадной.
В зале Чэнъюань канцлер Ли Еюань багровел от сдерживаемого гнева, едва удерживаясь, чтобы не сорваться на крик. Император, получив от местных чиновников отчаянное прошение о выделении зерна, утаил его от палаты доходов! Теперь, когда все резервы были брошены на нужды армии, в казне не осталось ни единой горсти риса для голодающих провинций.
То, что Жунчжоу умудрились осадить обычные разбойники, казалось канцлеру Ли неслыханным позором за все годы его службы. Сверив старые депеши с последними донесениями префектуры, он понял: бунт вспыхнул лишь потому, что бесконечные мольбы города о хлебе раз за разом оставались без ответа.
Молодой император сидел на возвышении, его лицо казалось темнее грозовой тучи.
— В случившемся нет вины моего сына, — ледяным тоном произнесла вдовствующая императрица Чжоу. — В час суровых испытаний жители Жунчжоу обязаны разделить тяготы с престолом. Если потребуется, они должны будут взять в руки оружие и встретить врага грудью. Но то, что присланное в прошлом месяце из Цюйчжоу зерно бесследно исчезло по вине местных чиновников, а префект закрыл ворота и бросил угасающий от эпидемии город на произвол судьбы — непростительное преступление. Из-за страха лишиться теплых мест эти ничтожества умалчивали о беде до последнего, упустив драгоценное время. Их ждет плаха. Немедленно отдайте приказ заковать Шэнь Юйшу в кандалы и доставить в столицу для суда.
— Ваше Величество, враг у порога, нам дорог каждый способный управлять человек, — возразил Ян Вэнь. — Продовольствие, которое Шэнь Юйшу захватил в разбойничьем логове, позволит району продержаться какое-то время. Его вину можно временно уравновесить этой заслугой. Было бы разумнее вызвать его для дознания после наступления весны.
Вдовствующая императрица осталась непреклонна. Повернувшись к первому министру, она спросила:
— Канцлер Ли, есть ли у вас на примете человек, способный навести там порядок?
Ли Еюань помрачнел еще сильнее. Но не успел он раскрыть рот, как двери залы распахнулись и вошел евнух Сунь Сю.
Фу Миншао, чье терпение давно иссякло, сорвался. Тяжело дыша, он швырнул фарфоровую чашку прямо под ноги вошедшему.
— Кто позволил тебе входить без доклада, паршивый пес?! — рявкнул император.
Сунь Сю даже не посмел уклониться. Осколки чашки больно ударили его по ногам, но он лишь поспешно рухнул на колени, прижавшись лбом к полу.
— Ваше Величество, государыня... Младший инспектор Департамента архивов Сун ожидает за порогом. У него срочные известия чрезвычайной важности.
Фу Миншао вздрогнул. Он стремительно поднялся со своего места и поспешил к выходу из залы.
Цяньчжи никак не ожидал, что государь лично выйдет встречать его на порог. Он торопливо склонился в глубоком поклоне, демонстрируя глубочайшее почтение.
Глаза Фу Миншао были воспалены от недосыпа и тревоги. Ухватив юношу за плечи, он взволнованно спросил:
— Чжусин! Как дела в Жунчжоу? Уцелели ли люди?
Цяньчжи почувствовал, как мелко дрожат ладони сжимавшего его императора. Мягко накрыв его пальцы своей рукой, он спокойно произнес:
— Мятежники в Жунчжоу разбиты, Ваше Величество. Здесь слишком холодно для долгих разговоров, позвольте мне доложить обо всем внутри.
Император послушно увлек его за собой в тепло залы.
На лице обычно бесстрастного канцлера Ли Еюаня отразилось крайнее изумление.
Ян Вэнь и вовсе застыл с открытым ртом.
Появление Сун Цяньчжи в этот момент казалось им чем-то немыслимым.
— Главарь мятежников Янь Личэн — бывший командир Цилиньвэй, предавший престол шесть лет назад, — твердо заговорил Цяньчжи, обводя присутствующих взглядом. — Он был напрямую замешан в заговоре первого принца Фу Минмао. Разбойничья крепость служила им складом для сбора провианта, и действовал Янь Личэн по чужому приказу. Что касается Жунчжоу, запасов зерна там хватит на месяц, при строжайшем распределении — на полтора. Полагаю, двор уже получил депешу, отправленную господином Лу несколько дней назад. Эпидемия в городе остановлена, однако число погибших от болезней и голода огромно. Урожай в этом году погиб полностью. Ни у простолюдинов, ни у богатых купцов не осталось запасов. Городу жизненно необходима помощь из столицы. Что же касается бунтовщиков, то господин Лу Гуань лично держит ситуацию под контролем, мятеж подавлен.
Ли Еюань тяжело вздохнул и покачал головой:
— Младший инспектор, вы, должно быть, еще не знаете... В имперских амбарах не осталось свободного зерна.
У Цяньчжи на миг потемнело в глазах. Но, вовремя вспомнив предостережение Цзян Мэна, он сумел сохранить самообладание и лишь крепче сжал кулаки.
— Если нам удастся нанести сокрушительный удар и выдворить кочевников Хэйди за пределы страны в течение десяти дней, продовольственный кризис разрешится сам собой, — подал голос Ян Вэнь. — В крайнем случае, казна может принудительно выкупить излишки зерна у крупных торговцев в провинциях.
Цяньчжи с облегчением выдохнул и почтительно поклонился министру:
— В таком случае уповаю на вашу мудрость, господин Ян.
Однако лица присутствующих оставались мрачными. Новость о причастности беглого принца Фу Минмао никого не удивила. Цяньчжи мгновенно сообразил: гвардеец Цилиньвэй, прибывший в столицу несколько дней назад, привез признания, выбитые из Янь Личэна. Он украдкой переглянулся с Чжоу Сянем, но по лицу того невозможно было понять, знал ли он об этом заранее.
В этот миг ледяная, пугающая мысль заставила сердце Цяньчжи сжаться.
«Если Чжоу Сяню было известно, какие именно признания доставит в столицу гвардеец Цилиньвэй... Лу Гуань все еще остается один в Жунчжоу. Если император прикажет мне остаться, это будет означать лишь одно — Лу Гуаня попросту бросили на растерзание».
— Чжусин, раз уж ты здесь, возможно, тебе стоит временно возглавить Министерство чинов? — устало произнес Фу Миншао. — На плечи канцлера Ли легло слишком много забот, он физически не успевает уследить за всем.
— Ваше Величество, это невозможно, — поспешно склонил голову Цяньчжи. — Мне удалось утихомирить разгневанную толпу в Жунчжоу лишь потому, что я поклялся своим именем и честью вернуть им хлеб. Если я не вернусь, там вспыхнет новый бунт.
— Ваше Величество, позвольте маленькому хоу уехать, — вмешался Ли Еюань. — И не только в Жунчжоу. Ему необходимо лично проинспектировать все четыре соседние провинции.
Присутствующие прекрасно понимали: император не может покинуть столицу. Время, когда государю самому придется надеть доспехи и вести армию в бой, к счастью, еще не пришло. К тому же у Фу Миншао не осталось надежных родственников: его братья в борьбе за трон были казнены, сосланы или погибли в изгнании, а единственный законный наследник еще даже не появился на свет, сокрытый в лоне императрицы.
В сложившихся обстоятельствах знатное происхождение и авторитет Сун Цяньчжи были лучшим оружием престола.
— В таком случае пусть Чжусин примет должность инспектора по надзору, — решительно произнес Фу Миншао. — Он незамедлительно отправится в Жунчжоу, а затем посетит Линчжоу, Чжэньчжоу, Мэнчжоу и Цзяочжоу. Когда война завершится и кочевники Хэйди будут разбиты, мы вернем его во дворец.
Однако вдовствующая императрица Чжоу первой выступила против:
— Нет, — твердо возразила она, прерывая сына. — Сун Цяньчжи должен остаться в столице и занять пост заместителя министра чинов. Пусть помогает канцлеру Ли с назначениями. За четыре года службы в Башне Цилиня он узнал всех способных чиновников империи наперечет. Что же касается усмирения голодных бунтов — пусть этим занимаются местные префекты, это их прямая обязанность.
Спорить с грозной владычицей никто из присутствующих не осмелился.
Всем в зале было очевидно, какими мотивами руководствовалась императрица. Она пеклась исключительно о безопасности своего племянника. Фу Миншао искренне любил свою супругу, но благодаря многолетним интригам тётушки Чжоу ни одна из наложниц в его гареме не имела связей с армией. Из-за этого молодой правитель оставался заложником воли вдовствующей императрицы и канцлера Ли, не имея возможности опереться на верные войска.
И тут Сун Цяньчжи опустился на колени, склонившись в земном поклоне.
— Ваше Величество! Позвольте вашему преданному слуге принять обязанности инспектора по надзору, — звучно произнес он, касаясь лбом холодного пола. — Я готов объехать бунтующие провинции, успокоить народ и лично проследить за своевременной доставкой провианта для армии. Позвольте мне разделить ваши тяготы и навести порядок внутри страны, пока воины бьются на границе!
В зале Чэнъюань воцарилась мертвая тишина.
Спустя некоторое время канцлер Ли и министр Ян покинули зал. Было решено временно приостановить отгрузку зерна на юг, направив все силы налогового ведомства на срочный закуп продовольствия у частных торговцев для нужд фронта. Налоговой палате предстояли бессонные ночи.
Ли Еюань поспешил на встречу с господином Цинь Юйнином. Судьба раненого генерала Мэн Циньфэна оставалась неизвестной, и армии требовался новый командующий. В империи катастрофически не хватало опытных военачальников, и теперь нужно было с умом распорядиться каждым уцелевшим офицером.
Канцлер, горько усмехнувшись, даже бросил в сердцах:
— Если воевать станет совсем некому, я сам надену доспехи и отправлюсь на передовую!
Ли Еюаню перевалило за шестьдесят, и если бы первому министру действительно пришлось взяться за меч, это означало бы полный крах империи Великой Чу. Осознав неловкость своих слов, канцлер тут же осекся, сделав вид, что ничего не говорил, а присутствующие тактично промолчали.
Оставшись наедине с правителями, Сун Цяньчжи во всех подробностях изложил события, произошедшие в Жунчжоу с момента его прибытия.
Когда он умолк, тяжелое, тягучее молчание повисло в воздухе, словно перед грозой.
Наконец вдовствующая императрица Чжоу нарушила тишину:
— Наш блудный первый принц готовился к этому удару долгие годы. Ваше Величество, боюсь, эта война потребует от нас всех сил.
Лицо Фу Миншао, и без того осунувшееся от переживаний, сделалось бледным как полотно.
— За прошедшие годы разбойники из Крепости Черного Волка разграбили бесчисленное множество караванов, — твердым, уверенным голосом произнес Цяньчжи, стараясь приободрить государя. — Шло ли отобранное золото кочевникам Хэйди, нам еще предстоит выяснить, но то, что похищенное жунчжоуское зерно было доставлено к переправе Байминь, теперь очевидно. Скорее всего, его даже не пытались вывезти по морю — кочевники используют эти запасы для снабжения наступающих отрядов прямо на нашей земле. Тем не менее, Ваше Величество, панике поддаваться нельзя. Слухи об опустевшей казне ни в коем случае не должны покинуть эти стены. Через десять дней наступит Новый год. Как бы ни складывались дела на фронте, столица обязана отпраздновать его с подобающей пышностью. Мы должны показать народу, что власть крепка и уверена в победе. К тому же я не верю, что конница Хэйди сможет беспрепятственно продвигаться вглубь наших земель. Они ушли слишком далеко от родных степей. Стоит нам перекрыть речные пути, как их армия будет вынуждена грабить мирное население, что неминуемо вызовет ярость простых людей. Тот, кто теряет доверие народа, обречен на поражение. Очень скоро наши воины и простые жители объединятся против захватчиков.
Вдовствующая императрица Чжоу на мгновение задумалась, и ее суровое лицо заметно смягчилось.
— Твоя правда... — тихо произнесла она. — Слишком долго мы почивали на лаврах величия, позабыв, какая грозная сила таится в гневе простых людей.
В годы ее молодости, когда покойный супруг вел войска на чужие земли, Великая Чу находилась на пике своего могущества. Каждая военная кампания планировалась годами, а непобедимые полки шли вперед с несокрушимой уверенностью хозяев мира.
Теперь же империя оказалась в роли обороняющейся стороны, а значит, и воевать следовало иначе. Разбойничьи набеги и интервенция Хэйди неизбежно встретят ожесточенное сопротивление каждого, кому дорога своя земля.
— Именно поэтому, Ваше Величество, я должен немедленно отправиться на юг в качестве инспектора по надзору, — настойчиво повторил Цяньчжи. — Прошу вас даровать мне императорский символ власти, дабы я мог умиротворить испуганный народ и приструнить нерадивых чиновников в провинциях.
Фу Миншао нахмурился, перебирая в памяти реликвии предков, но так и не смог вспомнить подходящую вещь, обладающую достаточным весом в глазах чиновников.
Вдовствующая императрица Чжоу внезапно поднялась со своего места:
— Полно говорить о делах. Цяньчжи, ты ведь скакал без отдыха два дня и маковой росинки во рту не держал. Ступай, омойся с дороги, переоденься и поешь как следует.
— Верно, — поспешно подхватил Фу Миншао. — Раздели со мной трапезу, Чжусин. А пока мы будем обедать, матушка найдет для тебя то, что послужит грозным знаком моей воли. После этого ты сможешь сразу отправиться в Жунчжоу.
http://bllate.org/book/36105/4819985
Готово:
