Бедствие в Жунчжоу (XVI)
Сквозь густой снегопад Чжоу Сянь шёл по крытой галерее, растирая озябшие ладони. Вдруг его взгляд упал на главу Департамента архивов: господин Лу стоял на четвереньках под деревом посреди двора и с завидным усердием, по-собачьи, разгребал сугробы.
— Господин Лу, вы что творите? — окликнул его Чжоу Сянь.
Лу Гуань даже головы не поднял. Он лишь досадливо махнул рукой за спину — мол, не мешай, — и продолжил шарить в снегу. Спустя мгновение он отполз чуть в сторону и принялся копать в другом месте.
— Маленький хоу, господин Лу там ничего не терял? — спросил Чжоу Сянь, проходя в дом и стряхивая снег у порога.
Сун Цяньчжи сидел на кушетке, поджав под себя ноги, и от скуки с хрустом жевал солёный огурец. Рядом лежали хроники Жунчжоу; он лениво перелистнул пару страниц и захлопнул книгу.
— Без понятия. Совсем из ума выжил.
Чжоу Сянь усмехнулся, мигом всё поняв:
— Полопались сосуды терпения? Поругались?
— Да как с ним поругаешься? Из этого упрямца и клещами слова не вытянешь, — Сун Цяньчжи доел огурец и вытер пальцы.
Чжоу Сянь заметил, что у того на пальце намотан красный шнурок с белой нефритовой подвеской, которую хоу раскручивал так быстро, что она сливалась в бледный диск.
— Какую знатную безделушку вы раздобыли, маленький хоу? Не покажете подчинённому?
— Не покажу, — Сун Цяньчжи поспешно спрятал подвеску в мешочек с личными печатями, чтобы не выдать себя, и недовольно зыркнул на гостя. — Выкладывай, с чем пришёл. Если пустое — проваливай, я спать хочу.
Чжоу Сянь понимающе ухмыльнулся:
— Не обманывайте меня, маленький хоу. Знаю я, что спать вы сегодня не ляжете.
— Ишь какой провидец выискался, — буркнул Сун Цяньчжи.
Спать он и впрямь не собирался: хотел погреться у жаровни, почитать и заодно дождаться вестей от Лун Цзиньшаня. Если расчёты верны, до рассвета разбойничий атаман должен сделать правильный выбор. Сун Цяньчжи потянулся было к пиале с чаем, но в желудке после солёных огурцов как-то неприятно заныло. Он передумал, вышел во двор, выплеснул остывшую заварку и, вернувшись, налил себе простой тёплой воды.
Чжоу Сянь следовал за ним по пятам, без умолку треща:
— Пару дней назад господин Лу велел мне отправить гонца в столицу. Я послал того парня, что допрашивал Янь Личэна — они ведь когда-то учились у одного мастера. Кстати, сам Янь Личэн тоже служил в гвардии Цилиня, а потом дезертировал. Он вам об этом не рассказывал?
Сун Цяньчжи резко обернулся, нахмурив брови:
— С чего бы? Первый раз слышу!
— Да как раз в день вашего возвращения. Вы, верно, спали тогда. А потом все эти хлопоты... Наверное, господин Лу просто не нашёл подходящей минуты.
— Ну и что с того, что гонец — его соученик?
Чжоу Сянь почесал в затылке:
— Я думал, вдруг вы, маленький хоу, припомните старые дела гвардии Цилиня. Может, отыщется зацепка?
— Если Янь Личэн томится в темнице, почему просто не допросить его ещё раз?
Чжоу Сянь сокрушённо вздохнул:
— По правде говоря, те двое гвардейцев, которых прислал император, равны мне по званию. Я не могу им указывать или расспрашивать без их воли. После прошлого допроса Янь Личэн потерял сознание под пытками и до сих пор не пришёл в себя. К тому же этот мерзавец — крепкий орешек, слова лишнего не выжмешь. Меня на допрос не пустили. Из нас троих только я никак с ним раньше не пересекался. Слишком уж я молод, поздно в гвардию попал.
— То, что тебя там не было, даже к лучшему, — задумался Сун Цяньчжи. — Старые знакомцы скорее развяжут ему язык. — Он наморщил лоб, пытаясь отыскать в памяти хоть какую-то зацепку. — В архивах Башни Цилиня сведения о гвардейцах скудны. Я ведь заступил на должность всего четыре года назад. Документов там скопилось великое множество, целое море, и в давно закрытые дела я обычно не совал нос. Имя Янь Личэна мне ни о чём не говорит. Либо его личное дело изъяли из архивов, либо сведений о нём было ничтожно мало. Моя память хороша, но утверждать, будто я помню абсолютно всё, я бы не стал.
— Полно вам скромничать, маленький хоу, — возразил Чжоу Сянь. — В столице всякий знает, что вы с детства отличались выдающимся умом и ничего из прочитанного не забываете. Неужели побег гвардейца прошёл мимо архивов Башни Цилиня?
А ведь это было вполне вероятно. Сун Цяньчжи действительно редко забывал прочитанное — по крайней мере, до сих пор его память ни разу не подводила. Лица людей могли стереться со временем, но то, что было запечатлено на бумаге, врезалось в сознание намертво. Но имя Янь Личэна не вызывало в памяти ровным счётом никаких ассоциаций.
Тогда же Сун Цяньчжи вспомнил их первый разговор с Чжоу Сянем, когда впервые прозвучало это имя. Чжоу Сянь тогда замялся, явно что-то припоминая. Вероятно, он догадывался, что Янь Личэн — ренегат из гвардии Цилиня, но, не имея твёрдой уверенности, предпочёл промолчать.
— Если бы офицер гвардии Цилиня совершил предательство, столь вопиющий случай непременно занесли бы в реестр Башни Цилиня, — Сун Цяньчжи пытливо взглянул на собеседника. — Остаётся лишь одна возможность... Скажи, когда именно он дезертировал? До того, как ты поступил на службу к Его Величеству?
— Ровно шесть лет назад. Спустя пару месяцев после его исчезновения я как раз покинул Курган Цилиня.
Курган Цилиня служил тренировочным лагерем для будущих гвардейцев. То, что Чжоу Сяня определили в Департамент архивов, доказывало высокую степень доверия императора. За столь короткий срок завоевать расположение Фу Миншао — для этого требовались недюжинные способности. Сун Цяньчжи сделал глоток воды, размышляя: «Шесть лет назад... В тот год при дворе гремело лишь одно крупное событие».
Словно вспышка молнии, нужная строчка из вороха пыльных манускриптов сама всплыла в его памяти.
— Какое событие? — тут же подался вперёд Чжоу Сянь.
***
Срочное донесение из Динчжоу, точно безжалостный ураган, в мгновение ока перевернуло застоявшийся покой Шести министерств. Лишь Министерство наказаний избежало общей суматохи, в остальных же министерствах воцарился полнейший хаос.
Министр обороны Цинь Юйнин сгорал от тревоги. Он отчаянно искал встречи с канцлером Ли, чтобы обсудить ответные меры, но Ли Еюань как назло ушёл в Министерство доходов.
Цинь Юйнин подозвал одного из подчинённых:
— Немедленно пошли кого-нибудь за канцлером Ли. Тот сейчас у Ян Вэня, отправь гонца прямо туда.
— Господин Ян вечно... Слушаюсь, я мигом!
Дверь распахнулась, впустив ледяной порыв ветра, от которого уходивший чиновник едва не окоченел. Но в то же мгновение он удивлённо и радостно воскликнул:
— Господин канцлер! Наконец-то вы пришли, наш министр обыскался вас!
Ли Еюань сбросил лисью муфту, взял протянутую слугой грелку и размашистым шагом вошёл в кабинет.
Цинь Юйнин, как раз писавший письмо генералу Мэн Циньфэну, при виде канцлера поспешил подняться из-за стола.
— Заканчивай, я подожду, — Ли Еюань жестом остановил его и опустился в кресло.
Шумный, взбудораженный зал Министерства обороны мгновенно притих. Канцлер прижал ладонь ко лбу и прикрыл глаза, погрузившись в минутное забытье. Вскоре до его обоняния донёсся тонкий аромат свежего чая. На столике у локтя уже дымилась пиала. Ли Еюань не торопился пить; он лишь молча созерцал, как изумрудные чаинки медленно кружатся в прозрачной зеленоватой воде, то поднимаясь к поверхности, то плавно опускаясь на дно.
Одна лишь аура главы правительства подействовала на чиновников успокаивающе. Паника улеглась, работа вошла в привычное русло. Теперь приказы отдавались чётко и без суеты: одни составляли требования на отправку провианта, другие выписывали ордера на получение тёплого обмундирования. Чтобы переправиться через ущелье Фэнпин, требовались суда — а значит, следовало подключить Министерство работ и запросить у Министерства чинов опытных корабелов из местных жителей, знающих коварный нрав тамошних вод.
— Господин канцлер, — Цинь Юйнин почтительно протянул исписанный лист.
Ли Еюань пробежал глазами текст. Письмо было составлено в выражениях весьма убедительных: министр заклинал Мэн Циньфэна не увлекаться безрассудными атаками, действовать хитростью и во что бы то ни стало остановить продвижение войск Хэйди у входа в ущелье Фэнпин. Однако при более детальном чтении становилось ясно, что ни одно распоряжение не имеет под собой твёрдой почвы. Как именно воевать, какими силами обороняться и какова численность неприятеля — обо всём этом не было сказано ни слова.
Впрочем, винить Цинь Юйнина не приходилось. Полученное донесение не содержало подробностей. Сообщалось лишь, что полчища Хэйди хлынули через границу, захватили переправу Байминь и до последнего человека вырезали жителей посёлка Юньси в округе Динчжоу.
Пока гонцы везли весть в столицу и мчались обратно, Динчжоу, скорее всего, уже пал.
Ли Еюань почувствовал, как на него наваливается свинцовая усталость. Каким бы проницательным стратегом ни был Цинь Юйнин, невозможно руководить сражением за тысячи ли, не видя поля боя.
— Пусть отправляют как есть. Кисть тебе ещё понадобится?
Поняв, что канцлер намерен собственноручно составить депеши для генералов Му Динбана и Линь Миня, Цинь Юйнин поспешно расправил чистую бумагу, поправил нефритовое пресс-папье и уступил старшему министру своё место.
Ли Еюань обмакнул кисть в тушь. С годами он немного погрузнел, однако запястья его оставались сухими и крепкими. Рука замерла над бумагой, словно отяжелев под весом огромной ответственности, но стоило кончику кисти коснуться листа — и иероглифы полетели один за другим, ровные и стремительные, будто весенний ручей.
Цинь Юйнин почтительно стоял рядом, растирая тушь на тушечнице. Как только канцлер заканчивал лист, он аккуратно перекладывал пресс-папье, давая чернилам подсохнуть.
Едва следующее письмо ложилось под гнёт, Ли Еюань уже приступал к третьему.
Когда все три послания были запечатаны, Цинь Юйнин позвал курьеров. Но не успел он отдать приказы, как в дверях показался запыхавшийся дворцовый евнух. Лицо министра обороны мгновенно осунулось.
Даже многоопытный канцлер Ли, славившийся своей невозмутимостью, дрогнул: медная грелка выскользнула из его пальцев и с глухим звоном покатилась по каменным плитам пола. Этот случайный звук разом нарушил хрупкий рабочий лад, воцарившийся было в ведомстве.
Канцеляристы притворились, будто по-прежнему увлечены своими бумагами, однако перья их заскользили заметно медленнее. Каждый навострил уши.
Евнух неслышной тенью скользнул к канцлеру, опустился на одно колено и что-то быстро зашептал ему на ухо.
Чиновники украдкой следили за выражением лица первого министра.
Выслушав посланца, Ли Еюань потемнел лицом. В тусклом свете свечей его кожа казалась мертвенно-бледной, точно у покойника. Он резко поднялся, велел Цинь Юйнину повременить с отправкой писем и стремительно покинул кабинет вслед за евнухом.
Стоило канцлеру переступить порог, как в помещении поднялся приглушённый гул. Один из чиновников подошёл к столу министра:
— Господин министр, неужели пришли новые вести с границы? Нам продолжать работу или обождать возвращения канцлера?
Цинь Юйнин пребывал в глубоком замешательстве. С момента получения первой депеши едва прошёл час, а ситуация, похоже, в корне изменилась. Он с трудом удержался от неосторожного слова.
— Продолжайте. Пока не поступит иных указаний Его Величества, действуем по старому плану, — Цинь Юйнин опустился на стул, где только что сидел канцлер, чувствуя себя совершенно опустошённым.
В его мыслях возник образ почтенного старца с серебряными волосами — покойного наставника, Чжоу-тайфу. Его голос и мягкая улыбка казались до того живыми, точно учитель стоял рядом.
В горле министра встал ком, глаза предательски заблестели. Он дрожащей рукой прикрыл лицо.
Слова великого наставника Чжоу зазвучали в его сознании с пугающей отчётливостью:
«Милосердие императора обернётся неисчислимыми бедами для Поднебесной. Я слишком хорошо знаю этого человека. Не пройдёт и десяти лет, как он соберёт войско среди сородичей своей матери и двинется на восток, переправившись через реку. Юйнин, если ты радеешь о судьбе государства, отыщи его тайно, а когда найдёшь...»
Обливаясь холодным потом, Цинь Юйнин резко открыл глаза.
Тогда он ответил учителю пространными рассуждениями о том, что бремя власти губительно само по себе, и убедил его не проливать кровь попусту. О, как же он ошибался!
Теперь им оставалось только одно — победить. Уничтожить врага у подножия ущелья Фэнпин. Иначе он, Цинь Юйнин, войдёт в историю как злейший предатель и виновник гибели государства Великого Чу.
***
Посланник из гвардии Цилиня, прибывший из Жунчжоу, находился в покоях Его Величества уже больше получаса. Прислугу отослали прочь; сам евнух Сунь Сю бдительно охранял двери, не подпуская слуг ближе чем на десять шагов.
Но даже сквозь толстые створки дверей доносился яростный звон бьющейся дворцовой утвари.
Стоявшие в отдалении служанки испуганно вздрагивали при каждом ударе.
Сунь Сю стоял зажмурившись, прижимая к груди пушистую метёлку-пыльник. Лицо его оставалось непроницаемым.
Услышав лёгкий хруст замёрзших листьев под чьей-то подошвой, евнух открыл глаза и, почтительно ссутулившись, поспешил навстречу гостю.
— Господин канцлер, проходите скорее, — зашептал Сунь Сю, увлекая Ли Еюаня за собой. — Государь в великом гневе, прошу вас, будьте осторожны в речах. Вдовствующая императрица тоже внутри. — Он осторожно приоткрыл тяжёлую створку и пропустил первого министра.
Ли Еюань шагнул в полумрак тронного зала. Его взору предстал бледный как полотно император, судорожно сжимавший левой рукой дрожащее правое запястье. На полу у его ног тускло мерцали осколки драгоценной чаши из цветного стекла.
Не успел Ли Еюань склониться в поклоне, как Фу Миншао лично шагнул к нему и поддержал под локоть, не дав опуститься на колени.
— Оставьте церемонии, канцлер, — раздался холодный голос вдовствующей императрицы Чжоу из глубины зала. — Всё подтвердилось. Этот паршивый выродок всё-таки поднял мятеж. Похоже, предсказание моего покойного отца сбывается слово в слово.
Фу Миншао помрачнел, но спорить с матерью не решился.
— Искать виноватых уже поздно, — глухо произнёс император. — Нужно спасать положение. Гао Няньдэ, повтори канцлеру всё, о чём докладывал мне.
Поднявшись с колен, Гао Няньдэ подробно изложил канцлеру положение дел в Жунчжоу, а затем перешёл к главной новости: в разбойничьем логове Крепости Чёрного Волка они схватили Янь Личэна, который шесть лет назад командовал отрядом гвардии Цилиня и дезертировал. Только теперь Ли Еюань понял, о каком «выродке» говорила вдовствующая императрица.
— Мы с Янь Личэном когда-то обучались у одного наставника, — продолжил Гао Няньдэ. — Пользуясь старым знакомством, я лично допросил его с пристрастием. Нам удалось сломить его сопротивление: он указал тайники с провиантом, серебром и оружием. Но важнее другое. Янь Личэн признался, что вскоре после побега из столицы с ним связались доверенные лица первого принца, Фу Минмао, разжалованного в простолюдины и сосланного на каторгу в северные гарнизоны. Оказывается, Фу Минмао тайно заручился поддержкой Хэйди и родственников своей матери. Их шпионская сеть давно опутала всю нашу страну. Все эти бедствия, обрушившиеся на нас с лета — саранча, наводнения, засуха, землетрясения, — дело рук его прихвостней. Они сеют панику среди простого люда, уверяя, будто небо гневается на... на...
— Уверяя, будто виной всему грехи вашего императора, — горько усмехнулся Фу Миншао. Дыхание его сделалось тяжёлым и прерывистым. — Якобы небо карает Поднебесную за то, что трон занимает недостойный правитель. Всё это из-за моей глупой жалости! Когда шесть лет назад мой старший брат пытался удержать власть силой и заговор раскрыли, покойный великий наставник Чжоу велел мне поднести ему чашу с ядом. Но я... я пожалел брата. Решил проявить великодушие, настоял на своём и заменил казнь ссылкой, позволив ему покинуть столицу живым.
Наблюдавшая за этой сценой вдовствующая императрица Чжоу наконец заговорила более мягко:
— Полно горевать, сын мой. Не казни себя. У нас под ружьём полмиллиона верных солдат. Силы Хэйди ничтожны, их набег — лишь безумство обречённых. Прояви твёрдость, не смей выказывать слабость перед лицом врага. Миллионы подданных Великого Чу уповают на твою защиту.
— Вы правы, матушка, — согласился император, хотя лицо его оставалось серым от усталости. Внезапный удар судьбы застал его врасплох, но тяжелее всего было осознавать собственную беспомощность перед лицом грозных испытаний. В эту роковую минуту ему вновь приходилось просить помощи у матери и канцлера. С трудом взяв себя в руки, он повернулся к первому министру: — Канцлер Ли, каков будет ваш совет?
Ли Еюань на мгновение задумался, взвешивая каждое слово:
— Действуем согласно утверждённому плану. Я лично отправлюсь в Министерство доходов и ускорю отправку провианта — армия не должна голодать. Командование войсками следует поручить нашим опытным военачальникам: генералам Му Динбану и Линь Миню.
— Великому генералу Бай Гую тоже пора готовиться к выступлению, — добавила вдовствующая императрица. — Силы во всех тридцати двух южных гарнизонах необходимо перегруппировать. Вы с Цинь Юйнином должны лично заняться этим вопросом.
— Что касается генерала Бая... — Ли Еюань нахмурился, не договорив.
Фу Миншао уловил в его голосе нерешительность и с тревогой спросил:
— У вас есть какие-то сомнения, канцлер?
— Смею заметить, Ваше Величество: до сих пор неизвестно, как именно Фу Минмао умудрился бежать с каторги в северных землях.
От этих слов лицо вдовствующей императрицы дрогнуло:
— Хотите сказать, северные гарнизоны перешли на его сторону? Если так, наше положение незавидно.
— Надеюсь, это лишь пустые опасения вашего слуги, — поспешил успокоить их Ли Еюань. — Не стоит раньше времени поддаваться панике. Я немедленно займусь делами и подготовлю указы в течение получаса. В конце концов, наши полководцы — люди бывалые, они сумеют сориентироваться на месте. — С этими словами канцлер откланялся и поспешил в Министерство доходов.
После ухода Гао Няньдэ в тронном зале воцарилась гнетущая тишина. Мать и сын остались наедине.
Слуга у дверей робко доложил, что императрица прислала целебный отвар и просит государя с матерью отведать угощение.
Фу Миншао долго молчал, не желая никого видеть. Вдовствующая императрица мягко упрекнула его:
— Твоя супруга проявляет заботу. Пусть она не слишком разговорчива, но сейчас, когда она носит под сердцем твоё дитя, тебе следует быть к ней внимательнее.
Эти поучения лишь сильнее разбередили его уязвлённое самолюбие, однако спорить с матерью не хотелось. Император нехотя велел впустить слуг.
В залу внесили супницу с наваристым бульоном из чёрной курицы, сдобренным редкими целебными травами. По комнате растёкся густой аппетитный аромат.
Насладившись вкусом, вдовствующая императрица отставила недопитую пиалу и поднялась, собираясь отбыть к себе. Но стоило ей сделать шаг к выходу, как её догнал тихий, полный глубокого отчаяния голос:
— Матушка...
Вдовствующая императрица изумлённо обернулась. Её сын никогда прежде не говорил с ней в подобном тоне — робко, жалко, точно потерянный ребёнок.
— Что с тобой, сын мой?
— Я слаб. Мне никогда не сравниться со вторым братом, — Фу Миншао поднял на неё покрасневшие глаза. Дрожащей рукой он опустил ложку, и та с глухим стуком ударилась о фарфоровый край чаши. — Умоляю, матушка... Научи меня. Научи меня быть достойным правителем Поднебесной.
Вдовствующая императрица застыла на месте.
В покоях вовсю топили печи, отчего воздух казался душным и тяжёлым, а лицо императора раскраснелось от жара и стыда.
Женщина мягко вздохнула. На её губах появилась тёплая, искренняя улыбка, а взгляд наполнился бесконечной материнской нежностью:
— Я никогда не сравнивала тебя с братом, дитя моё, и тебе не следует этого делать. Помни одно: пока сердце твоё болит за каждого подданного, ты будешь истинным и мудрым государем.
Служанки набросили на плечи императрицы подбитый мехом плащ. Стоило ей переступить порог дворца, как ласковая улыбка бесследно исчезла с её лица. Она замерла на крыльце, устремив холодный, спокойный взор в хмурое зимнее небо.
В морозном воздухе пахло хвоей и снегом — резкий, пронизывающий до самых костей холод. Зимы в столице всегда бывали такими.
Вдовствующая императрица Чжоу усмехнулась про себя. Никогда и никто во всей Поднебесной не смел даже надеяться сравниться с её родной плотью и кровью.
http://bllate.org/book/36105/4800647
Готово:
