Глава 30. Осада Жунчжоу (Часть XV)
Прямо под городскими воротами, в неприметном жилом доме, под прицелом натянутых луков появился посланник Лун Цзиньшаня.
Сун Цяньчжи сразу узнал его — это был тот самый человек, который вёл его тогда в надстройку на дереве. В голове тут же всплыл образ мальчишки Цзинь Шуня.
Посланник при виде Сун Цяньчжи на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки. Спрятав ладони в широкие рукава, он замер посреди комнаты. Сун Цяньчжи, вальяжно устроившийся за столом, велел стражникам принести гостю стул. В этот момент его взгляд упал на Лу Гуаня. Немного подумав, молодой человек поднялся и уступил ему своё место.
Лу Гуань ломаться не стал и молча сел. Посланник едва заметно прищурился, подмечая эту деталь.
— А где господин префект? — спросил прибывший.
Стул уже стоял позади него, но садиться он не собирался. Заведя одну руку за спину, мужчина держался прямо, натянутый как струна.
Лу Гуань проигнорировал вопрос и сразу перешёл к делу:
— Управа жалует вам провизии на полмесяца. А те жители Жунчжоу, что ушли к вам в поисках спасения, вольны вернуться в свои дома. Пусть Лун Цзиньшань передаст им: двор уже отправил столичных лекарей, а выделенное Министерством финансов зерно для голодающих уже в пути и прибудет в Жунчжоу в течение десяти дней. Ваша Крепость Чёрного Волка всегда кичилась тем, что искореняет зло и спасает несчастных из пучины бедствий, верно? Но сейчас вы повернули оружие против своих же, затеяли братоубийственную бойню. Все мы — подданные Великой Чу, и солдаты, которых вы убиваете — ваши братья. Неужели у вас ни капли совести не осталось?!
— Офицер Дань отдал приказ выжечь горы и разрушил наше пристанище, — хмуро отозвался посланник. — Гнев братьев из Крепости Чёрного Волка слишком велик, одному главе его не сдержать.
Лу Гуань властным жестом оборвал его на полуслове:
— Каковы условия Лун Цзиньшаня?
Сун Цяньчжи, устроившийся на стуле в стороне, потягивал чай и вдруг замер с пиалой у губ. Мысли его закружились вихрем: куда же подевалось то зерно? Если его не утащили в горы, значит, выводы расследования верны — провиант вывезли по воде. Но он до сих пор не верил, что караван ушёл в Линчжоу, к переправе Байминь. Эта мысль, словно заноза, застряла в голове и не давала покоя.
— Верните нам половину захваченного зерна, а оружие отдайте всё до последнего клинка, — ответил посланник.
Лу Гуань лишь презрительно усмехнулся.
Опасаясь, что собеседник сейчас же разорвёт переговоры, гость поспешно добавил:
— Взамен мы вернём половину казённого серебра.
— Вернёте половину? А вторую себе на игрушки оставите? — подал голос Сун Цяньчжи.
— У нашего главы свои расчёты, — сухо ответил посланник. — К тому же, позвольте узнать, каково ваше положение? Ваше слово вообще хоть что-то весит?
— А твоё слово много весит? — парировал Лу Гуань.
— В рамках обозначенных условий я уполномочен принимать решения, — твёрдо заявил тот.
Прежде чем Лу Гуань успел вставить слово, Сун Цяньчжи поднялся и не спеша подошёл к посланнику вплотную.
Взгляд юноши оказался настолько тяжёлым и пронзительным, что у мужчины перехватило дыхание. Перед ним стоял совершенно другой человек — ни капли не похожий на того изнеженного барчука, которого он видел в горах. От молодого инспектора веяло такой подавляющей силой, что посланник невольно отступил на полшага. Спохватившись, он замер и заставил себя встретиться с Сун Цяньчжи взглядом.
— Передай Лун Цзиньшаню: казённое серебро вернёте до последнего медного гроша. Зерна мы отдадим три десятых, а об оружии забудьте.
— Но это же... — Посланник замялся, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха. Такие условия в корне противоречили тому, что требовали заправилы в лагере. Наглое издевательство, да и только!
— Если за сутки вы не ворвётесь в город, то чем, скажи на милость, ты будешь кормить своих людей? — Сун Цяньчжи сделал ещё шаг вперёд, загоняя собеседника в угол. Заметив, как по лицу мужчины катится холодный пот, он презрительно хмыкнул. — Мне достаточно оставить тебя здесь под замком и запереть ворота. На стенах уже кипятят масло и раздувают жаровни, лучники держат выходы под прицелом. Стоит протянуть один день — и ваше воинство загнётся от голода. Все тайные ходы в городе давно перекрыты, у каждого лаза дежурят отряды. Сунетесь туда — ляжете на месте. Один за другим.
Посланник понимал: этот мальчишка не блефует.
Сун Цяньчжи дружески похлопал его по плечу. От этого простого жеста посланника прошиб холодный пот.
«Каким же я был дураком!»
Как он мог принять этого хищника за смазливого наложника, годного лишь для постели Янь Личэна? Даже Янь Личэн, способный в одиночку раскидать сотню воинов, сгинул из-за этих двоих. А ведь Лун Цзиньшань в подмётки ему не годился. От этих мыслей лицо посланника сделалось серым, как пепел. Конец. Всё пропало.
— Мы — императорские посланники, — ледяным тоном произнёс Сун Цяньчжи. — Нашему слову вам придётся поверить, иначе вас ждёт только смерть. Пусть Лун Цзиньшань хорошенько раскинет мозгами: чем дольше вы тянете, тем слабее ваши люди. Без провианта Жунчжоу вам не взять. К тому же господин Шэнь уже отправил депешу в столицу. Подкрепление на подходе. Думайте сами.
Не успел Сун Цяньчжи закончить, как из-за стола поднялся Лу Гуань. Он помрачнел от ярости. Подойдя к гостю, он процедил:
— Передай своему главарю, пусть готовит шею к плахе. Сброд возомнил себя армией и попёр на штурм крепости. Я думал, он из благородных побуждений хотел раздать зерно голодающим, и уважал его за это. Но раз он такой упрямый и туголобый, пусть ведёт своих людей на убой!
Посланника выставили за ворота. Лучники на стенах по-прежнему стояли наготове, ловя на мушку мятежников внизу.
Смертельно уставший Сун Цяньчжи спустился вслед за Лу Гуанем с надвратной башни. Тот усадил его в седло впереди себя, обнял со спины, и конь неспешной рысью направился обратно к управе.
Ещё за квартал до управы в воздухе поплыл густой, горький дух варящихся снадобий.
Сун Цяньчжи поморщился. Впереди уже виднелась бесконечная вереница измученных болезнью людей, терпеливо ожидавших своей очереди к лекарю Хэ. Лу Гуань потянул поводья влево, забирая к западу, чтобы объехать толпу, и они проскользнули через задние ворота управы. Слуга тут же принял у них коня и повёл в конюшню.
Во внутреннем дворе под навесом галереи перешёптывались несколько замужних женщин. Услышав шаги, одна из них предостерегающе подняла руку, и голоса мгновенно стихли. Переглянувшись, женщины вытолкнули вперёд одну из своих.
Сун Цяньчжи и Лу Гуань остановились.
— Вы ведь... господа императорские посланники? — Женщина робко поклонилась, не смея поднять глаз на мужчин.
— Что стряслось, хозяюшка? — спросил Цяньчжи. Заметив, как Лу Гуань мгновенно залился краской и смутился, он сразу понял, что тот робеет перед женщинами, и сделал ему незаметный знак проваливать.
Оказалось, несчастные хотели узнать, как обстоят дела у ворот — их мужей и сыновей наспех согнали в ополчение для защиты стен.
— Мы люди тёмные, бабы, от нас никакого толку, — тихо проговорила она. — Только бы узнать... вернутся ли наши мужчины сегодня домой? Говорят, город обложили разбойники из Крепости Чёрного Волка. Но зачем им нападать на нас? Может, случилось какое-то недоразумение?
Она запнулась, не решившись договорить. Ведь ещё недавно люди из крепости тайком приносили её семье еду. В её голове не укладывалось, что теперь эти благодетели пытаются ворваться в город с оружием в руках.
— Ступайте домой и готовьте ужин, — мягко улыбнулся Сун Цяньчжи. — Ждите мужей. До рассвета все они обязательно вернутся.
Услышав это обещание, женщины принялись торопливо кланяться и благодарить его. Сун Цяньчжи слегка смутился, махнул рукой и поспешил прочь.
Вдруг из-за колонны бесшумно вынырнул Чжоу Сянь. От неожиданности Сун Цяньчжи шарахнулся назад, потерял равновесие и с глухим стуком шмякнулся на землю.
Чжоу Сянь покатился со смеху.
Сун Цяньчжи, мрачнее тучи, поднялся с его помощью, тут же брезгливо отряхнул ладони и высвободил руку. Злость переполняла его, но нелепость ситуации заставила его самого криво усмехнуться. Он принялся тщательно очищать подол от пыли.
— Ты чего тут затаился?
— Жду вас, господин инспектор, — ухмыльнулся Чжоу Сянь и зашагал вперёд. Сун Цяньчжи волей-неволей пришлось пристроиться рядом.
— И зачем я тебе сдался? — буркнул он довольно недружелюбно.
Тот лишь бросил на него хитрый косой взгляд. Сун Цяньчжи окончательно вышел из себя:
— Чего уставился? Есть что сказать — выкладывай, нет — проваливай, у меня дела.
— Неужто господин Сун спешит выпить вина с господином Лу? — с лукавой проницательностью спросил Чжоу Сянь.
Лицо Цяньчжи перекосило от досады, он промолчал. Они пробирались сквозь заросший проход, заваленный сухими плетями увядшего вьюна. Парень в сердцах выругался, отпихивая колючие ветки от лица.
— Ох уж эти местные чинуши... Ума не приложу, как можно было довести Жунчжоу до такого скотского состояния! Сволочи!
Наконец-то наружу вырвалось всё то раздражение, что копилось в нём последние дни. Да, Шэнь Юйшу вроде бы радел о народе, но когда в префектуре разразилась беда, он предпочёл по-тихому всё замять, лишь бы не навлечь на себя гнев столицы. Но шила в мешке не утаишь. И что в итоге? Двор всё равно всё узнал, теперь приходится побираться, выпрашивая солдат и провиант у соседей. Сдался бы вовремя, сохранил бы людей, а теперь и чести лишился, и жизнь на волоске висит.
Твою же мать...
Ему так хотелось вернуться в столицу к Новому году. Последнее время на душе было скверно: сердце то и дело сжималось от дурного предчувствия, а перед глазами вставал образ матери.
— С таким рвением Его Величеству следовало бы определить вас в Цензорат, — заметил Чжоу Сянь.
— Для этого мне сперва нужно сдать экзамены на цзюйжэня и войти в списки гунши, — угрюмо отозвался Сун Цяньчжи.
Вдруг он бросил пытливый взгляд на спутника. Этих ищеек из Килиньвэй невозможно было прочесть — каждый из них скрывал под маской простоты бездну коварства. Если в империи и существовало место более тёмное и полное грязных тайн, чем Департамент архивов, то это была только личная гвардия императора.
— Скажу вам по секрету: у Его Величества есть виды на меня. Поговаривают, скоро меня переведут на службу в Департамент архивов.
Такого Сун Цяньчжи точно не ожидал. Впрочем, верить Чжоу Сяню на слово он не торопился — мало ли, вдруг тот просто зубы заговаривает.
— Сперва выберемся отсюда, а там видно будет, — уклонился от прямого ответа юноша.
Настоящее имело значение только в случае спасения. Предчувствие беды не отпускало его. Наверное, виной тому были недоговорённости Лу Гуаня. Что же этот упрямец хотел ему сказать?
«А если... если тот действительно к нему неровно дышит? И что тогда делать?»
Сун Цяньчжи вовсе не стремился связываться с таким неотёсанным, жёстким мужиком. Да, в столице среди знати было модно держать при себе хорошеньких мальчиков, но Лу Гуань никак не тянул на изящную куклу. Да и годами постарше будет. Если он, наследник благородного рода, заведёт себе такого «наложника», дружки-мажоры просто со смеху лопнут. Сун Цяньчжи в один миг прослывёт посмешищем на всю столицу.
«К тому же они служат в одном ведомстве. Да и характеры у них — небо и земля. Сун Цяньчжи привык решать дела языком, а Лу Гуань чуть что — сразу пускает в ход кулаки, не размениваясь на пустую болтовню. Если секретарь и его помощник начнут улаживать разногласия дракой, Сун Цяньчжи гарантированно останется с синяками. Силами-то бог обделил по сравнению с этим медведем. Сплошной убыток!»
Чжоу Сянь резко остановился.
Сун Цяньчжи недоумённо оглянулся.
— Господин Сун, неужели вы до сих пор не поняли, почему Лу Гуаня прислали в Департамент архивов? Пост начальника ведомства пустовал много лет, а император вдруг назначил именно его.
— И почему же? — Сун Цяньчжи спрятал руки в рукава и холодно уставился на Чжоу Сяня.
«Ну давай, начинай свою игру. Попробуй нас рассорить».
Тот стоял в тени раскидистого дерева, лицо его тонуло во мраке. Его тихий, вкрадчивый голос прозвучал почти шёпотом:
— Его Величество желает беспрекословной преданности Маленького хоу. Точно такой же, какую великий наставник Чжоу питал к покойному императору.
Сун Цяньчжи застыл с каменным лицом, а затем весело рассмеялся:
— Ну и шуточки у тебя, братец.
Чжоу Сянь не стал спорить. Ещё пара шагов — и они вышли к саду перед гостевым корпусом, где Лу Гуань ждал Сун Цяньчжи на обещанное вино. Оглянувшись, юноша обнаружил, что ищейка уже испарился, словно его и не было.
Сун Цяньчжи шумно выдохнул. В морозном воздухе расплылось облачко белого пара. Он проследил за тем, как оно медленно тает, и опустил веки.
Стоило Лу Гуаню расставить на столе в саду чаши с вином, как с неба лениво посыпались первые пушистые хлопья снега.
Лу Гуань:
—...
Вышедший на крыльцо Сун Цяньчжи, увидев его кислую мину — вылитый побитый морозом баклажан, — так и покатился со смеху, хлопнув себя по лбу.
— Пошли, пошли в дом! Холодрыга какая, да и луны не видать. Чего ради нам тут мёрзнуть? — Сун Цяньчжи кликнул служанок, те быстро перенесли посуду и нехитрые яства в тепло, а слуги растопили жаровню, так что комната мигом наполнилась уютным жаром.
На столе красовались тарелка с тушёной печенью, тонко нарезанная свиная голова и наваристый бульон на ветчине. При взгляде на это жирное великолепие у Цяньчжи едва не подкатил ком к горлу — желудок со вчерашнего дня сводило от холода и голода. Но аппетитный аромат всё же взял своё.
Рядом исходила жаром половина вяленой курицы с хрустящей корочкой, а на небольшом блюдце высилась аккуратная горка соевой лапши, щедро сдобренная огненным чили-маслом и посыпанная кунжутом.
Сперва Сун Цяньчжи жадно пригубил горячий суп, чтобы унять тупую боль в животе, а затем принялся за свинину, искоса наблюдая за собутыльником.
— Ну, выкладывай, зачем звал? — невнятно пробормотал Сун Цяньчжи с набитым ртом.
— Проголодался? — Лу Гуань заботливо подложил ему в чашу лучший кусок.
Сун Цяньчжи лишь кивнул, не отрываясь от еды.
«Сейчас начнёт. Точно начнёт изливать душу. И что мне говорить? Отказать? Но как? Такого громилу в наложниках я точно не потерплю!»
— Ешь пока, не отвлекайся.
— Да говори ты, я прекрасно совмещаю приятное с полезным.
Лицо Лу Гуаня слегка потемнело.
Решив, что его несерьёзный тон задевает чувства товарища, Сун Цяньчжи наспех вытер рот рукавом и принял чинный вид.
— Ладно, выкладывай. Еда подождёт.
— Уже наелся?
«Да я и не был голоден особо, — соврал Сун Цяньчжи, а сам подумал: — Я вообще-то из вежливости к твоим кулинарным изыскам притронулся. Говори быстрее, давай покончим с этим, и я спокойно доем курицу...»
— За это короткое время я спас тебе жизнь дважды, — нерешительно начал Лу Гуань.
Юноша затаил дыхание.
«Ну вот, сейчас потребует плату собой за спасение!»
Сердце бешено заколотилось, краска залила щёки и шею. Он тихонько промычал что-то неопределённое и принялся увлечённо расковыривать палочками соевую лапшу на тарелке.
Лу Гуань не сводил с него пристального, обжигающего взгляда.
Перед глазами Сун Цяньчжи промелькнул тот памятный вечер в Саду Инчунь. Сумерки едва сгустились, во дворце зажигали фонари, и этот неотесанный мужлан бесцеремонно шагал во главе стражи, даже не удостоив его взглядом. Высокомерный, холодный, неприступный.
«И посмотри на себя теперь. С ума по мне сходишь, бедолага».
Он самодовольно усмехнулся.
Вино в кувшине на углях подогрелось, наполняя комнату пьянящим ароматом.
Потерев ладони, Сун Цяньчжи жестом попросил налить ему чарку.
Стоило ему осушить чашу и поставить её на стол, как Лу Гуань схватил широкую пиалу, наполнил до краёв и выпил залпом.
Сун Цяньчжи:
—...
«Ну точно, набирается храбрости».
Лу Гуань шумно выдохнул, прижал ладонь к груди, налил себе ещё пол-пиалы, осушил её и потянулся было за добавкой, но кувшин оказался пуст.
— Может, велеть принести ещё? — великодушно предложил Сун Цяньчжи.
Крепкий хмель обжёг пустой желудок Лу Гуаня. Тот выпучил глаза, шумно икнул, но наконец расслабился. Его лицо густо покраснело.
За окном тихо шуршал падающий снег.
Мужчина затуманенным взглядом смотрел на юношу, его горячее дыхание смешивалось с комнатным теплом.
— Тогда в повозке... я лишь хотел проверить, нет ли у тебя жара. Прости за вольность, не держи зла.
Румянец мигом сошёл с лица Сун Цяньчжи. Он небрежно покрутил в пальцах пустую чарку и поставил её обратно.
— Пустяки, я и забыл давно.
— Да. Думаю, и ты тогда на заднем дворе, когда бросился мне на шею, просто хотел убедиться, что я цел и невредим.
Сун Цяньчжи неопределённо буркнул в ответ.
— Мы с тобой служим бок о бок в Департаменте архивов, и наш долг — верой и правдой служить Его Величеству. К тому же ты мой подчинённый, наследник почтенного хоу Аньдина и племянник вдовствующей императрицы Чжоу. Моя обязанность — оберегать тебя, так что не принимай это близко к сердцу. Я ведь тоже понимаю, что ты пытался спасти мою никчёмную шкуру... Я не слепой, всё вижу и ценю.
Сун Цяньчжи мгновенно похолодел. Он отодвинул от себя пиалу и сухо спросил:
— И ради этой пустой болтовни ты накрыл целый стол?
— Да. Я человек неотесанный, говорить красиво не умею. Но если ты не побрезгуешь, мы могли бы назваться братьями. Тогда и долги жизни спишутся сами собой.
С этими словами Лу Гуань развязал висевший у него на запястье шнурок, снял драгоценную нефритовую подвеску Цяньчжи и аккуратно пододвинул её хозяину по столу.
Юноша молча уставился на украшение.
Лу Гуань замер, ловя каждое его движение. Но стоило Сун Цяньчжи вскинуть на него холодный взгляд, как стало ясно — надежды на понимание нет.
Юноша коснулся прохладного камня — нефрит успел вобрать в себя тепло чужого тела. Эту вещицу носили на поясе, а Лу Гуань берёг её прямо на запястье.
Сун Цяньчжи небрежно смахнул подвеску в широкий рукав, не спеша поднялся и с вежливой, но бесконечно далёкой улыбкой посмотрел на собеседника:
— Я — законный сын и наследник хоу Аньдина, любимый племянник вдовствующей императрицы. С чего вы взяли, господин Лу, будто я захочу брататься с вами?
Тот лишь горько усмехнулся и устало потёр лоб:
— Что ж, забудь. Видно, я действительно слишком много о себе возомнил.
Сун Цяньчжи скользнул взглядом по угловому столику, где сиротливо белели приготовленные заранее свечи и благовония. Всё стало предельно ясно: этот чудак всерьёз вознамерился принести клятву верности под открытым небом.
В душе у него вскипела ядовитая насмешка. Он холодно сложил ладони в вежливом приветствии:
— Честь имею.
Лу Гуань заворожённо смотрел, как юноша разворачивается и решительно шагает к выходу. Задержавшись на пороге, Сун Цяньчжи запустил пальцы в рукав, достал что-то и резким движением швырнул прочь, во тьму двора. Снаружи, сквозь завывания метели, донёсся едва различимый глухой стук разбившегося камня. А может, то был лишь каприз разгулявшегося зимнего ветра.
Сун Цяньчжи взмахнул широким рукавом и скрылся в ночи.
http://bllate.org/book/36105/4793244
Готово:
