— Ах... — Чу Ли вышел из кухни, но не успел и слова сказать, как увидел, что старик Чжун уже уходит. Старичок двигался удивительно быстро, и его сухопарая фигура в мгновение ока растворилась в темном переулке.
Чу Ли покачал головой: — Ладно, раз так, этот батат я съем в одиночку.
Батат был горячим. Чу Ли дул на него, очищая от кожуры, и, почувствовав подушечками пальцев, что температура стала приемлемой, наконец решился откусить. Нежный, рассыпчатый и сладкий, он таял во рту, и на лице парня невольно появилась улыбка.
Как же порой просто ощутить счастье — съесть в одиночестве два больших батата. И совсем не нужно, подобно Эвансу, сходить с ума в попытках пробиться наверх.
— Есть кто дома?
Снаружи внезапно донесся незнакомый голос.
Чу Ли оторвался от батата и увидел, как внутрь, окутанный холодным ночным ветром, вошел мужчина в серебряной металлической маске. На нем была простая, но изысканная белая униформа с ромбовидным узором на обшлагах, а черные военные сапоги блестели так, будто их только что начистили. Высокая и стройная фигура, полное отсутствие какого-либо запаха — невозможно было даже определить пол незнакомца.
Впрочем, судя по гладкой шее, этот гость явно был из числа знати Верхнего города.
Чу Ли осторожно спросил: — Вы кого-то ищете?
Мужчина посмотрел на батат в руках Чу Ли, и уголки губ под маской приподнялись: — Попрошу мастера помочь с ремонтом Мехи.
— ... — Чу Ли застыл. Что за день такой? Почему все как сговорились приходить к нему чинить Мехи?
Чу Ли вежливо отказал: — Прошу прощения, у нас здесь мастерская по ремонту электроники, Мехи мы не чиним.
— Если мастер часто чинит электронику, то должен понимать, что принципы работы во многом схожи, — мужчина выложил на стол мешочек со звездными кредитами, и на вид их там было немало.
Чу Ли взглянул на увесистый мешочек и отвел глаза, пытаясь подавить искушение. Разум почти победил жажду наживы, и он уже собирался повторить отказ, как мужчина выложил второй такой же полный мешочек.
В сумме в этих двух мешках было, наверное, несколько сотен звездных кредитов! Это больше его годовой зарплаты!
Он поджал губы и, стараясь сохранять невозмутимость, спросил: — Где ваша Меха?
Мужчина указал на землю. Чу Ли вышел наружу, но на пустом пятачке ничего не было. Как раз когда он решил, что незнакомец просто водит его за нос, тот дернул за фиолетовый кулон на груди, и в следующее мгновение на пустом месте возникла фиолетово-золотая Меха.
Технология пространственного сворачивания.
Чу Ли видел такое только в книгах и впервые столкнулся в реальности. Его охватило волнение, он невольно залюбовался машиной. Это была легкая гуманоидная Меха с плавными линиями и гладким покрытием, окрашенная в роскошный фиолетово-золотой цвет. По сравнению с той развалюхой, что была у Эванса, эта выглядела как небожитель рядом с грязью.
Будучи дилетантом, Чу Ли не нашел никаких изъянов: — Что с ней не так?
— Проблема внутри, — неспешно ответил мужчина. Это была компактная модель, которая при пилотировании почти прилегала к телу, поэтому требования к совместимости Мехи и пилота были крайне высокими.
Чу Ли обошел вокруг: — Выражайтесь конкретнее.
— Жмет в промежности, — сказал мужчина.
— ... — Чу Ли невольно посмотрел на пах мужчины, но, осознав это, тут же отвел взгляд, чувствуя, как лицо заливает краска.
Мужчина под маской усмехнулся, нажал кнопку, и панель на левом бедре Мехи медленно открылась, обнажая сложную внутреннюю структуру.
— Мастер, посмотрите, как можно это исправить.
Чу Ли наполовину залез внутрь. Он не разбирался в принципах работы Мех, но качество деталей мог оценить безошибочно — уровень этой машины был едва ли не как у Тяньшу. Кабина пилота была спроектирована по человеческой модели, и пространство между ног было слишком узким, вот и возникало это... неудобство.
Чу Ли потрогал конструкцию и понял, что она сделана из черного железа, добытого на Тяньшу. Этот материал был невероятно прочным, его было не разрезать инструментами их жалкой мастерской. К тому же сенсоры были вмонтированы прямо в корпус кабины, и разобрать её было невозможно.
— Модель кабины делали не по вашей фигуре? — спросил Чу Ли.
— Нет, кабина сделана по фигуре моего друга. Его ноги длиннее моих на несколько сантиметров.
Чу Ли не стал расспрашивать дальше. Мужчина в маске, скрывающий свою личность и пришедший в Нижний город, чтобы починить машину в простой мастерской — это означало либо то, что Меха была добыта нечестным путем, либо что у владельца были весьма необычные цели.
Чу Ли погладил обшивку кабины и обнаружил рядом с поясничной зоной кнопку аварийного выхода: при нажатии внутренняя панель выдвигалась на несколько сантиметров. Его вдруг осенило, как можно внести правки. Кабина была довольно просторной, места для манипуляций хватало. Хоть резать металл было нельзя, можно было добавить наполнитель.
Он притащил старый ящик соседа, старика Чжуна, доверху забитый инструментами.
Ловко выбрав необходимое, он зафиксировал кнопку, перевернул кабину, рассчитал расстояние от головы до пояса и от пояса до ног, сопоставив это с пропорциями тела мужчины.
Все это время мужчина внимательно наблюдал за работой. Похоже, он не ожидал, что возможна такая модификация, и невольно рассмеялся: — У вас золотые руки, мастер.
Чу Ли пропустил похвалу мимо ушей, всецело погрузившись в работу. Он нашел мягкий цезиевый сплав, заполнил им нужное пространство и заново отлил внутреннюю форму кабины.
Спустя час он вытер пот со лба: — Попробуйте, должно подойти.
— Хорошо.
Мужчина забрался в кабину и подключился к системе. Совместимость оказалась идеальной. Он вытянул конечности, Меха повторила каждое движение — плавно, четко и без задержек.
Мужчина негромко рассмеялся: — Нижний город полон скрытых талантов. Даже простой ученик ремонтной мастерской так много знает.
Он открыл стеклянный колпак и поблагодарил: — Спасибо, мастер.
Чу Ли поднял глаза и, присмотревшись, заметил, что у мужчины под маской фиолетовые зрачки, а уголки глаз, приподнятые вверх, светятся нежным ночным блеском.
— Не за что.
Мужчина завел Меху, и её силуэт мгновенно исчез в ночи.
Вернувшись в мастерскую, Чу Ли открыл мешочек и пересчитал кредиты — их оказалось ровно четыреста. Он поспешил отправить сообщение старику Чжуну, рассказывая о сегодняшнем происшествии.
Старик Чжун, видимо, был занят, сообщение осталось без ответа.
— Ну почему ты не отвечаешь? — пробормотал Чу Ли, закрывая лавку и торопливо зашагав домой под светом луны.
Густая ночь, словно пролитые чернила, плотно сжимала в своих объятиях трущобы Нижнего города: людей, руины и горы мусора. Ночи здесь были полны запаха крови, насилия и жутких криков — то ли умирающих зверей, то ли отчаявшихся людей. Звуки были пронзительными и пугающими, но никого это не волновало.
Вернувшись домой, Чу Ли увидел на подоконнике соседней комнаты недоеденную кашу. Он постучал в окно: — Дядя Су Но, завтра мне рано вставать, я ухожу. Вы хотите чего-нибудь поесть?
В комнате тишина.
Чу Ли с разочарованием отвернулся, и в этот момент сквозь неплотно закрытую щель окна донесся хриплый голос:
— Рисовую кашу.
— Хорошо, — уголки губ Чу Ли дрогнули в улыбке. Дядя Су Но узнал, что он — жених Лу Цзиня, и потребовал разорвать все связи. Чу Ли не послушался, и с тех пор дядя перестал с ним разговаривать.
Он понимал, что дядя Су Но не доверяет альфам из Верхнего города, боясь, что парня ждет та же участь: он вернется в Нижний город с израненной душой, чтобы доживать свои дни. Но все, что связывало его с Лу Цзинем, было невозможно объяснить парой слов. Они давно были связаны воедино, и распутать этот узел не представлялось возможным.
Ночью, едва Чу Ли успел уснуть, как снаружи раздались взрывы, и со всех сторон послышались испуганные возгласы людей.
Он вышел наружу и увидел, что все жители забрались на крыши. Чу Ли последовал их примеру. Взглянув поверх руин, он увидел высоко возвышающуюся крепостную стену.
— Неужели Повстанцы и правда пришли за головами...
— Тц-тц, разве им справиться со стражей?
Чу Ли смотрел вдаль, а его лицо то освещалось, то погружалось во тьму от вспышек артиллерийского огня.
Битва шла долго и была упорной. У Повстанцев было мало людей, а стража постоянно подтягивала подкрепления. Если так пойдет и дальше, Повстанцы проиграют.
В этот момент с неба ударил фиолетовый разряд — мгновенно перерезав веревки, он заставил висящие, высушенные на ветру головы упасть вниз.
Фиолетово-золотая Меха, словно молния, пронеслась по полю боя, подхватила головы и с невероятной скоростью исчезла в ночной мгле.
Повстанцы и стража, только что ожесточенно сражавшиеся, замерли, глядя вслед исчезающей фигуре, которая унесла добычу: — ...
Несмотря на то что это длилось всего мгновение, Чу Ли, стоявший вдалеке, успел разглядеть силуэт машины. Это была та самая Меха, которую он модифицировал два часа назад.
— ... — Чу Ли застыл.
Глава 6
Юаньгун.
Огни освещали весь дворец, ночной ветер гулял по залам, заставляя звенеть бусины на занавесях.
Из-за занавеси донесся тихий кашель.
Снаружи все офицеры мгновенно вытянулись, напряжение достигло предела.
С прошлой ночи они простояли здесь целые сутки. Они надеялись, что по окончании ночной вахты Повелитель Звезд позволит им уйти, но вместо этого он приказал им остаться, а также заблокировал их Световые компьютеры, запретив всякую связь с внешним миром.
Никто не смел перечить, они продолжали ждать.
В какой-то момент кто-то из не выдержавших тайком спросил у Лу Цзиня, что означает этот жест Повелителя Звезд. Лу Цзинь лишь холодно ответил: — Не знаю.
Юань Цзин поднял руку, приказывая служанке, делавшей массаж, уйти, и, похлопав себя по бедру с выражением недоумения, вздохнул: — Я уже пустил слух, что нахожусь в госпитале при смерти, почему же Повстанцы не явились?
Плененный ранее повстанец не только выдал, что у их лидера, Клубнички, на руке шрам, но и сообщил важную новость: их третий человек в иерархии — врач из военного госпиталя.
Юань Цзин подозревал, что в недавней попытке покушения на него участвовал кто-то из стоящих сейчас за занавеской офицеров — кто-то, кто намеренно слил информацию Повстанцам. Именно поэтому он «удержал» их здесь, заблокировав компьютеры, чтобы ни одна весть не просочилась наружу.
Он разыграл целый спектакль в военном госпитале, используя тело двойника, и СМИ вовсю трубили о его критическом состоянии. Он ждал, что этот третий по рангу повстанец сам попадет в ловушку, но даже спустя сутки никто не появился.
По логике вещей, так быть не должно.
Повстанцы так его ненавидели, почему же не пришли нанести последний удар?
http://bllate.org/book/36054/4469576
Готово:
